白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

四の幕 陽炎の、燃ゆる姿

第五十九節 簡素な肩書きを名乗らせる相手は、極めて要注意なのだと言う典型的な事例。 その一

　流れも鈍い温（ぬる）く湿る閉じられた空気。

　確実に潜む、多種多様の生命の息遣（いきづか）い。

　夜行性の捕食者が漂わせる音も塗り潰す、月明かりもない夜。

　陽（ひ）に照らされたとして、ここは方向感覚すら狂う、緑色の自然の造形が支配する。

　木々の根や堆積する腐葉土に時折、見え隠れするのは、かつての人工物を彷彿（ほうふつ）とさせる残片。

　森閑（しんかん）としていたはずの一角。闇夜を練り上げるように、不審な気配を立て席巻する何かが、唐突に現れる。

「結局さ。事態の改善が、どこにあるんだ。幻想を持つのも大概にしろよ。いつまでも構っていられないんだよ」

　その何かは、音の言葉を虚空に突き放す。

＜んな事を仰（おっしゃ）られましてもね、我々は応えられませんので、早く地図を開いてくださいな。印と御面相の情報送信しますんで＞

「はいはい。判りました」

＜隊長＞

「何だよ」

＜何故、地図をそんな風に向けちゃうんですか。海岸で磯遊びでもするおつもりで？＞

「そっちの方が善いな。予定変更しない？」

＜構いやせんぜ。拝見する我々が虚（むな）しくなるだけですから。それと、お戻りが遅くなるだけです＞

　虚空に向かい言葉を吐く者の気配は、手にする端末の電子光によって照らし出され淡い形容が浮かぶ。

　それでも深い時間と常緑の天幕は、声の主を払わず離さない。

　電子の板に変化が生じる。何かの、絵図面の角度が微調整され、光源の移ろいに伴（とも）い模様が持ち主の輪郭をなぞる。周囲の明度と服装のせいか、その姿は未（いま）だに鮮明とは言えなかった。

「地図の向き、そっちだったのか。この大将が戻って来たと言う事は〝エフエオフイ〟の居心地が悪かったんだな」

　画面が素早く点滅し、老若男女の顔と簡易情報・処遇が消えては現れ更新される。

　常人では、識別不可の速度にありながら、声の主は事もなく把握しているようだ。

「仕方ない。そろそろ時間だし着手するかな」

＜モルヤン公式時間一七〇二。現地ブローム・ナトス時間〇〇一二。行動開始予定時刻まで三分。くれぐれも、作戦範囲内に抑（おさ）えてくださいな＞

「承知。あぁ、そうだった。ジルと源緒（ミナオ）の、第二種戦線を解除する」

＜またそんな急に。長官が、頭抱えやすぜ？＞

「それが御仕事だろう」

＜承知致しやした。この先の集落の回線は、総てこちらで押さえやしたので、好きにお使いください＞

「いつも有難（ありがと）う。助かる」

＜それが我々の御仕事です。痛み入りやす＞

　声の主が光源の端末を収めると、再び夜の森閑に閉ざされる。

　虫の鳴く声すら立たない、不気味過ぎる不自然な空間。夜行性の大型肉食獣も生息する、熱帯地方の密林を擁する島々の一角。

　いつ襲われても不思議ではない状況に立つ影は、生い茂る草や枝葉と闇の向こうにある多数の熱源を目指す。

　迷いなく、脚取りも確実に、状況にすら臆さず移動を開始した。

　虫も、活動期の肉食獣も、見えざるモノすら押し黙らせ、その結界に立ち入る事など許さない気配。

　血に飢えた捕食者が、獲物を定め静かに距離を詰める一場面（いちばめん）のようだった。実は、意志を持つ災厄が目標を粉砕するために、一歩。また一歩。狂瀾（きょうらん）の楽園へ迫り行く風景だった。

　その姿は、宵闇に浸り不可視だった。先程の、通信相手以外には。