白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第五十四節 二四二八年度・全国中学校硬式庭球選手権大会・準決勝進出戦。 その一

　午後からは予定時刻通り、準決勝進出に駒を進める第三回戦が各コートで実施される。

　Ｃコートで雌雄を決するのは、私立志宝（シホウ）中学と、国立蒼海（ソウカイ）学院中等科。

　両校は色々な意味で周囲を沸かせる存在だけに、観戦者の数は自然に増えていた。試合開始前だが、声援に紛（まぎ）れ際立（きわだ）っているのは、志宝側から上がる野次や罵倒。

　ただ、蒼海側を明確に名指ししていない分、蒼海側が反則や違約を申し立てる事も、審判が厳しい警告を積極的に発する事は出来ない。

　しかし、内容が内容だけに、運営側からも形式的な注意を渡される場面は見受けられる。それ以前に周囲が動かない理由もあった。

「間違ってはいないし、別に怒る事でもないよね」

　矛先の蒼海側は、気に留めず予備運動や談笑に余念がない。生まれや環境とは恐ろしく、多くの視線や悪意に満ちた空気には慣れているらしい。

　特に、〝リメンザの申し子達〟は試合慣れや実績もある。どちらに好印象が持てるのか、観戦者はその感性に素直に従っているようだ。

「ゲーム志宝。１－２。エンドチェンジ」

　審判の宣言は、志宝側の優勢を告げる。

　サーバーで先取したものの、そこからの試合運びは観戦者からの不興を買う事柄は多いが、勝ち点は勝ち点。

　ラフプレイに長ける志宝側の処世術に、蒼海側の都長（ツナガ）と士紅（シグレ）は、流れを奪われていた。

「わ、悪い。丹布（ニフ）。避（さ）け切れなかった」

　前衛担当の都長が、立ち上がりながら幼い口元（くちもと）を拭（ぬぐ）った。その甲（こう）には、かすれた血の跡が筋を引いている。

「審判。相棒（パートナー）が、先程の危険球で口角を切りました。治療の時間をください」

「分かりました。速（すみ）やかに手当するように。蒼海学院、負傷者手当てのため、一時試合を中断します」

　審判の処遇に感謝を述べる士紅は、都長を労（いたわ）りながら自陣へ導く。対して、志宝側の二人組は非難がましく、聞こえよがしに言い放つ。

「言い掛かりは止めろよ。審判も危険球の指摘なんざしてねーだろ」

「庭球ってのは危険なんだぜ？　当たると、俺達に点が入るんだぞ。帰って坊ちゃんらしい軟弱な遊びでもやってろよ」

　品のない言葉と笑い声を浴びながら、都長は口内に広がる鉄錆（てつさび）の味を、悔しさと共に噛み締めているようだった。

　相手の言葉に反応した訳ではなく、試合に潜む深淵（しんえん）に飲まれ、失望しそうになっていた自身に向けられているかのようだった。

　○●○

「っ、痛！」

「済みません、こればかりは我慢してくださいね」

「だ、大丈夫です。有難（ありがと）う御座いました。監督」

　元競技者で、現役の保健医でもある、顧問・監督の深歳（ミトセ）は手際（てぎわ）良く治療を終え、都長の顔色を確認している。

「監督。次、取られたら、前衛と後衛を入れ替えて下さい」

　士紅が、深歳に申し立てた。

「ちょっと待ってくれよ。もう少しで、あの球を打ち返せるからさっ」

「もう奪われるなよ。出来るのか？」

「出来なきゃ、蒼海の校章なんか背負えないってのっ」

　挑むような士紅の薄い笑み。受けて立ち上がる姿で返す都長に、深歳は迷いなく二名をコートに送り出す。

　無論、士紅の提案も胸に差し入れながら。

「よく、我慢していらっしゃる。あからさまな卑劣な試合運びに、正面から対峙（たいじ）される都長君は」

　生真面目（きまじめ）で正義感が強い蓮蔵（ハスクラ）は、痛々しい仲間の姿を見詰めている。

「何も、我慢しとるんは都長だけやないぞ。マコト」

　蓮蔵を下の名前で呼び、指摘する千丸（ユキマル）の眠気眼（ねむけまなこ）には、隠れた火薬庫を見付けている気配が込められているようだった。

「うん。丹布君も、よく耐えていると思うよ」

「丹布の性格上、こんな試合は耐えられんだろうに」

　新生した蒼海側の部長・青一郎（セイイチロウ）と、同じく副部長・昂ノ介（コウノスケ）が同調の言葉を重ねる。

「……再開するぞ」

「おうよ」

　コートに入った、都長と士紅の様子に一同の集中を促した礼衣（レイ）に答えたのは、貴公子然とする綺麗な顔に、険（けわ）しい表情を浮かべるメディンサリだった。

　仮入部の時期が懐（なつ）かしいとさえ思える程の努力を重た一同は、試合の場に立つ異郷の仲間を見る。

　言葉の鋭さや視線の冷淡さの裏に、庇（かば）い、支え、鼓舞する英姿（えいし）があった。

　観戦席から、感嘆のうねりが大気を震わせる声に、彼らは確信したようだ。

「蒼海（ソウカイ）！　３－２。エンドチェンジ！！」

　俺達は、必ず全国を制覇する、と。

　審判は、あれから立て続けに２ゲームを連取した蒼海学院の勝ち点を宣言すると、観戦席から拍手と声援が湧く。

　志宝側が起こす陰鬱（いんうつ）な矢の雨の声を、掻き消すように。

「何、頑張ってんだよ坊ちゃん。諦めた方が楽でイイじゃんかよ」

「球食らってんのに、フォローにも来ねー奴と組んでたら、俺達に勝てねーぞ」

「金持ちの道楽なんだろ？　これ以上、つまんねーケガしたくねーだろが」

　コート移動のすれ違いざま。志宝側の対戦相手が最後の足掻きか、都長と士紅に、志宝側の悪足掻（わるあが）きか、暗い恫喝（どうかつ）を置き去る。

　歓声に覆われ、審判に届く事なく目的の聴覚に与える辺りは、手慣れたものだ。

　だが、蒼海側の二名が重ねた経験が上回る。

　都長と士紅は顔を見合わせると、次は同時に志宝の二人組に向かって声を立てず、薄く笑みを浮かべて見せ付けた。

　士紅が上背を傾け都長に何事かを囁（ささや）く。都長は了承の意か、熊の子を印象付けるフカフカな質感の黒髪を小さく二、三度と上下させる。

　蒼海側は同じ行動、密談という物理的な距離を詰めた様子を見せ付けた。

　逆に、相手の術中に落（お）ちたのは志宝側の二人組（ペア）だった。苛立（いらだ）ち隠す事もせず、舌打ちを連発する。

　悪態を重ねようと、志宝側の目的は一つ。どのような手段であれ蒼海学院を潰し、準決勝進出を果たす事だった。

　○●○

　Ｃコートは、悲鳴と非難に囲まれていた。

　レフトサービスコートで都長が腰を着き、伏せた顔に手を当てる傍（そば）で、士紅が片膝を折って付き添う。

　審判も審判台から駆け下り、都長の様子を気遣（きづか）った。

「スミマセンネェ。ウチの部員達は試合に集中してしまうと、球しか見えなくなるんですよォ」

　志宝側の監督が、顎（あご）を上げ腰も折らず高圧的な態度。まるで上から叩き付けるような謝辞を示す。その背後では、志宝の二人組（ペア）が肩もそびやかして控えていた。

　崩れない陣形。誘導にも動じる事のない蒼海学院の庭球。

　技術ばかりか気概で圧（お）される試合に、短慮に支配された志宝の前衛が、士紅がストレートで返した一球を無理やり取りに行った。

　振り抜いたラケットが手から離れ、勢いそのままにたまたま都長の顔面へ放たれたのだ。結果、反射的に出した腕に直撃した。

　会場は、どよめきが収まらず、誰の目から見ても故意によるものと映ったようだ。

　即座に審判は試合を中断した。許可を得た深歳が、その場で治療を施（ほど）していた。

　志宝側の監督の態度と不快な声を合図としたのか。左脇に得物（ラケット）を抱えた士紅が、音もなく焔（ほのお）が昇るよう、ゆらりと立ち上がる。

「人死にが出ませんように」

　家族と名乗る各々は、観客席の一角で再び無言の祈りを重ねた。