白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第五十三節 二四二八年度・全国中学校硬式庭球選手権大会・地区予選。

　春だった柔らかい陽射しは、もう鋭くなり始めている。初夏を思わせる気配を控えながら地上を照らす。

　青空。厚く横切る雲はなし。気温湿度は平年並み。外で行事を開催するには絶好の公休日和。

　会場を行き交う人々の装いは、春物と夏物が混在する。普通の散策目的の人々もいるが、本日の催し物と場所柄からしても目立つのは、各校の特色と集団意識を高める、学校指定の体育着に部活着。

　場所柄とは、改修工事を終えたばかりの、セツト区第一運動技場の屋外庭球場区画。全国大会を目指す区内の中学生達、各校応援要員、大会運営関係者。地区大会ながら、それなりの数が集まる取材記者等々の熱気で満ちていた。

　○●○

「さあ！　皆さん。これから一回戦、各担当の出場者を発表します。三勝試合方式ですが、決して気を抜かないように」

　蒼海（ソウカイ）学院中等科の陣営に緊張の糸を巡らせたのは、部誌を片手に濃鼠（こいねず）色のスーツ姿の顧問・監督の深歳（ミトセ）。

　前にして横一列で並ぶのは、蒼い校旗を纏（まと）い、幼さが抜け切らない面々を擁（よう）する八名の選抜組。

　さらにその背後には、先輩部員の三十五人が整然と列を組む。

「はい！」

　前面の威圧。背面の期待。無言の圧に屈する事なく、選抜組八名は揃えた声で応えた。

「宜（よろ）しい。第二複合（ダブルス・ツー）、蓮蔵（ハスクラ）君・メディンサリ君。第一複合（ダブルス・ワン）、火関（ホゼキ）君・都長（ツナガ）君。第三単騎（シングルス・スリー）、千丸（ユキマル）君。第二単騎（シングルス・ツー）、柊扇（シュウオウ）君。最後の第一単騎（シングルス・ワン）、在純君。以上です」

「はい！」

　かつての帝王の座を、奪還するために揃えた手札。全員一年生の正選手。一年生の部長・副部長。奇妙な経歴を持つ監督。

　庭球に明るい観客や取材記者達にとって、今年の蒼海学院の見物と言えるのは〝リメンザの申し子達〟だけ。

　高（たか）を括（くく）って観戦していたが、試合を重ねるにつれ、単なる苦し紛れの奇策ではない空気を、すぐさま感じ取る。

　彼らは、酔狂による付け焼き刃ではなかった。一方的に勝ち点を重ね、ゲームを連取する。蒼海学院を注目し、取材の視線は増え続けた。

　○●○

　昼も過ぎると予想通り、気温も上昇し上着を脱ぎ、袖を捲（まく）り上げ、売店の冷えた飲物が売れ行きを伸ばす。

　頃合いとしては昼休憩とあって観客席から離れ、それぞれが思い思いの時間を過ごす。

「あれ？　シグナさんじゃないですか」

　階段状の観覧席の最上段。優しい緑色の庇（ひさし）が日陰を作り、涼しい土地柄の恩恵を受ける立ち姿を差したのは、連堂（レンドウ）学園中等部の制服姿の八住（ヤズマ）旋（セン）だった。

　その連れは、休日でもタイを締め、ダークスーツ姿の八住長男・廻（カイ）。旋と同じく、制服着用の三男・律（リツ）。ルブーレンの貴婦人・プリヴェール。そんな異色の組み合わせだ。

「これは、家族総出で丹布（ニフ）士紅（シグレ）の応援か？」

　青系統のダークスーツを、シグナも隙なく着用しているが、気温の上昇など気にも留めていない様子だった。表情が消える極上の容（かんばせ）と、蠱惑的（こわくてき）な低音が反応した。

「ええ。士紅は、私（わたくし）の大切な家族ですもの。当然ですわ」

　紺碧色（こんぺきいろ）のワンピース姿のプリヴェールが、その返事に割り入った。単なる挨拶代わりの会話のはずだが、不穏な空気の混じり具合に、八住兄弟が表には一切出していないが、胸の内は穏やかではないようだ。

　薄い桃色の日傘を差すプリヴェールに、席を勧め座らせるシグナを見ながら、八住兄弟も倣（なら）い席に着いた。

「時間的に、準決勝・決勝は来週になるのでしょうか」

「間もなく始まる試合で、準決勝進出校が順次決まるからな。そうなるだろう」

「左様ですか」

　無難な問い掛けから始まる会話を展開するのは、廻とシグナだった。所属も血縁も異なるが、この面々は〝丹布（ニフ）士紅（シグレ）〟を仲介した絶妙な均衡の元、繋がりを保っていた。

　旋の黄金色の双眸（そうぼう）が、大型掲示板から情報を得るために機能を果たしていた。大切な家族の一員が参加する試合の情報を読み取った旋が、訝（いぶか）しげな声で周囲の気を引き付けた。

「うわぁ。士紅達の対戦相手、志宝（シホウ）中学校かぁ。大丈夫なの？」

「創設五年目の、比較的新しい私立中学校です。運動部の活躍は目覚ましく、今では連続して州大会に参入。校区外編入、特待生・奨学援助制度を利用し、有望な学生を身分国籍問わずかき集めています」

　年功序列が染み付く律は、旋の言葉に敬語で応える。だが、この説明は旋に対するものではなく、隣に座る愁眉（しゅうび）のプリヴェールに捧（ささ）げられていた。

「勝つためには、かなり荒っぽい試合するって先輩が話してた。第一部が怪我したくないからって、去年は急遽（きゅうきょ）、第二部の恩村（メグムラ）部長達が出たって言ってたよ。部長って言っちゃった。別に善いよね」

　旋の口振（くちぶ）りは、第一部とやらの集団を歯牙（しが）にもかけない様子だった。

「お怪我などなくて？」

「負傷者が出たって。熱中し過ぎて、つい口汚（くちぎたな）い言葉を吐いちゃったりとか」

「まぁ」

　天下のゲーネファーラ商会の跡取りに対し、敬語不使用の旋だが、誰の咎め立てもない。礼節に厳しい廻でさえも。

「志宝中学の相手は、棄権したのですね」

　その廻は、再びシグナへ話し掛けた。温度を感じさせない鏡色（かがみいろ）の双眸（そうぼう）は、他者を隔絶（かくぜつ）する精神的な壁を思わせる印象だ。

　しかし、向けられた言葉は丁寧で、距離感は親（した）しい者に届けられる声音（こわね）だった。

「一回戦の試合内容や、控え選手の様子が酷かったからな。気概のない部活動ならば、避けて退くのは賢明だ」

「士紅さんは、次の試合に出るのですか」

「あぁ。一試合目の第一複合。都長（ツナガ）ヨータ君と組んでの出陣だ」

「あら。士紅のダブルス風景が、また見られるのね」

　傍（そば）で発生した情報を拾い、プリヴェールは嬉しそうに独（ひと）りごちる。それを、右隣に座る旋が掬（すく）上げた。

「この間の、セツトのリメンザの事は聞いたよ。狡（ずる）くない？　プリムちゃんや、坊ちゃん達ばっかり士紅と遊んじゃってさぁ。僕も混ぜてよ、誘ってよぉ」

「あの日の旋様は、御多忙でしたでしょう？　士紅も気を遣（つか）ったのですわ」

「そんなの要（い）らないってばっ」

　むくれた駄々っ子を、年上の貫禄で宥（なだ）める様子にしか見えない。旋とプリヴェールのやり取りを、声で、気配で感じ取っているそれぞれの面々は、奇しくもある事を危惧（きぐ）していた。

　起こり得ないと判っていた。信じている事も共通しているようだった。

　実は、無言の祈りを唱える内容も同じ。「どうか、こんな所で人死にが出ませんように。」と。