白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第五十二節 背に負うは、朽ちぬ誇り。 その二

　桃色の春の兆しから、全国制覇への波を立てる色に交代した、蒼海（ソウカイ）学院中等科・男子硬式庭球部選抜組。

　装いも新たに整列して見せるのは、いつぞや見掛けた和装姿の男性に対してだ。

　当時は遠目に加え、対応していた士紅（シグレ）との距離もあって分からなかったが、相手は、かなりの長身だった。

　記憶を辿（たど）れば、長すぎる銀髪を持つ美丈夫に相当するのではないかと、一同はそれぞれに腹の中で思いを紐解いていた様子だった。

「皆、善く似合ってるって」

　例の大伯父様とやらの隣には士紅が立っている。リュリオンの言葉を遣（つか）おうとしない大伯父への配慮で、同時通訳を買って出た訳だ。

　当の大伯父こと彤十琅（トウジュウロウ）は、相変わらず藍白（あいじろ）の前髪と、襟巻が深く御面相が見て取れない。声の程も聞き取れず、何もかもが掴み切れなかった。

　今も話しを交わしているが、静かに揉める雰囲気が立つ。

「大伯父が、皆が在籍する限り修繕や補正を手掛けてくださいます。違和感があれば遠慮せず、監督か私に伝えて欲しい。との事です」

「何と言うお心遣い。素晴らしい逸品を維持してくださるとは、心より御礼申し上げます。背負う蒼海学院の誇りを糧として必ずや精進し、全国を制します」

　深歳（ミトセ）が代表し、姿勢を正し決意を伝える。と、程なくして彤十琅から声が立つ。この様子に、士紅以外の選抜組は違和感を察したようだった。

「礼には及ばないので、皆は気にせず善く励み、心から庭球を存分に楽しむように。その先に在る全国を制した姿を心待ちにしている。そうです」

「有難う御座います！」

　実際は士紅の言葉に対してではあったが、残る七人は声を揃え礼を述べた。

　彤十琅は、七人の少年達を正面に見据えたまま。身長差も考慮せず、語る位置を合わせもせずに士紅に何事かを語り掛け続けた。

　一切の気遣（きづか）いを示さない彤十琅に、一切の不満を見せる事もなく士紅は応じている。

「大伯父は、このまま見学させて戴（いただ）いても、宜（よろ）しいでしょうか」

「ええ、もちろんですとも。どうぞ、ごゆっくりなさってください。さあ皆さん、練習場へ向かいましょう～」

　深歳の「ごゆっくりなさってください。」の後に、量も豊富な藍白の頭が上下した事を、一同は見逃さなかった。

　やはり、この大伯父はリュリオンの言葉を正しく把握すると、一同は確信したらしい。

　仲間が指示に散る中、確認を押すように青一郎（セイイチロウ）が、士紅へと柔らかく問い質す。

「ねぇ、丹布（ニフ）君。大伯父様は、俺達の言葉を理解していらっしゃるのかな」

「その通りなんだ。リュリオンの言の葉の響きは好きじゃないから、喋（しゃべ）りたくないんだってさ」

「へぇ」

　具体的な理由に、青一郎は短く返事をするだけしか出来ないようだ。

　そこで彤十琅が、士紅にしか伝わらない音量で動きを見せる。

「あぁ、在純（アリスマ）」

「え？」

　御礼と共に、仲間を追うつもりだった青一郎の気配を止めた士紅は、彤十琅の呟きを伝える。

　姓と名を、告げて欲しいと。

「在純（アリスマ）青一郎（セイイチロウ）、です」

「有難（ありがと）う。用は事足りたらしい」

「そ、そうなの？　では、失礼します。試合着、本当に有難（ありがと）う御座いました」

　青一郎が、部活動に合流するために御礼と共に辞そうとした。

　その時、不意に強く風が吹き抜ける。

　その空気の圧は、重く垂れる彤十琅の前髪を煽（あお）り、見えなかった目元が露（あら）わになった。

　若紫色の異郷の双眸（そうぼう）は表情が消え失せ、無機質に通じる冷徹な美を垣間見せる。

　青一郎は、思わず目を見張ってしまう。大伯父と呼ぶには、若すぎる風貌だったからだ。

　空の海は広大で、日一日（ひいちにち）を置かず発見や解析が更新される、生命の神秘。

　最先端の、アンチエイジングの賜物（たまもの）か、若い時期が長い種族なのか、複雑な家庭事情によるものなのか。

　今の青一郎には、その答えを導き出せないのは当然と言える。

「考えても無駄だ。ほら、行くぞ。無様な姿を全国大会で見せる気か？」

「それは嫌だな」

　今度こそ、御礼を彤十琅に向ける事が叶い、青一郎は仲間が待つ練習へと改めて踏み出した。

　青一郎の背を見送る彤十琅が、何事かを士紅に語り掛ける。

「はい。有難（ありがた）い事です。彼らが敵に回る日が来なくて、今は感謝しております。本当に、縁（えにし）とは畏（おそろ）しいですよ」

　士紅の言葉に空間が応えたのか、薫風（くんぷう）の気配を匂わせる空気をはらみながら、一陣となって吹き抜ける。

　先に在るのは、刈り取られる救いか、紡（つむ）がれ行く苦界なのか。

　士紅の似紅（にせべに）色の双眸（そうぼう）は、皮肉を湛（たた）え眇（すが）めた視野が捉（とら）えたのは、生命知らずの選択を取ってしまう未来の英雄達。

　少なくとも士紅にとっては、救い主だった。