白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第四十四節 プリヴェール＝ルーヴメイア＝グリーシク。 その一

「おはようございます」

　通い慣れた施設のエントランスは、時間帯を問わず清められ、庭球を愛する人々を迎え入れてくれる。

　ここは、リメンザのセツト支部。朝も早い頃合いに、〝リメンザの申し子達〟が揃って訪れた。

「おはよう。この時間にお揃いで来るなんて、久しぶりよね」

「部活は楽しいかい？」

　幼少の頃から通う彼らは既にお馴染みで、受付にいる職員も見知ったもの。会話も砕ける。

「……同じ年頃の仲間が多いと、雰囲気も変わり楽しいです」

　使用者受付簿に、氏名を記載していた礼衣（レイ）が薄く笑顔を浮かべるながら答える。

「それにしても驚いたわ。あんなに嫌がっていたのに、蒼海（ソウカイ）学院の庭球部に入っちゃうんですもの」

「聞いた時は、正気を疑ったよ」

「我々もです」

　昂ノ介（コウノスケ）の言葉に、エントランスは老若男女の笑い声が重なって響く。早朝との事もあり、思わず大きく通る声に留意したのか、職員の一人が声を落として話しを進める。

「おおっと、そうそう。丹布（ニフ）士紅（シグレ）様が、Ａコートに入られたよ」

「丹布君、もう来てるんだ。早いね」

　赤いバッグを肩に掛け直し、青一郎（セイイチロウ）が素直な感想を述べた。

「ああ、そうだな」

「美しい女王様と一緒よ～」

「失礼だぞ」

「あの方は、女王様と呼ぶに相応（ふさわ）しいと思いますけど」

　職員達の会話から性別を聞き取った青一郎が、馴染みの二人に話し掛けた。

「丹布君が話していたって言う、お連れの方かな。女性だったのか」

「性別は聞いていないが、連れがいるとは聞いている」

　昂ノ介は、流れで青一郎に目を向けると、そこには見慣れない表情がある。

　青一郎の平素は、穏やかで欲を表に出さないが、今は感情の色が差す。それはまるで、嫉妬に染まる思いを抑えるような、苦（にが）みを含んでいた。

　まさかな。そんな、内心に生じそうな見えない芽を折った素振りも見せない昂ノ介は、青一郎と礼衣をＡコートへと促（うなが）す。

　もちろん、後に来るであろう都長（ツナガ）、蓮蔵（ハスクラ）を案内して貰（もら）えるように、受付職員に礼をもって委託する事を忘れなかった。

　○●○

　早朝の屋外コート。澄んだ空気が、都市部とは思えない広さと、緑地帯を満たしている。

「肘に変な力を込めるなよ。怪我するぞ。腕と得物（ラケット）の重さで、振り抜く感じ」

「こんな感じかしら」

　振り抜き様、女性が手にする黒地に黄緑が入るラケットが、空を切る最小限の音が立つ。

「うん、善いね。やあ、おはよう」

「あら、お噂のお友達ね。ご機嫌いかが？」

　気付いた士紅が、まずは挨拶。続く異なる声色の主に、否が応でも三人の視線が釘付けになる。

　女性が立っていた。女性と言う、生きた文字に服を着せたなら、三人の視界を奪う相手になると迷う事なく言い切れる。

　そこには、女性が羨（うらや）み妬む総てを集約した姿がある。華麗な生まれ、学歴、経歴、美貌でさえも。

　成人には珍しい、プラチナブロンドの艶やかで長い髪。今は首の後ろで纏（まと）められていた。翡翠色（ひすいいろ）の瞳は、多くの罪を誘引した事だろう。

　婉然とする表情。有名銘柄で薄桜色（うすさくらいろ）の冬用運動着に包まれていても、隠せない魅惑の曲線。やや低いが蜜の声音。

　淑女達の憧れの的。それが彼女の肩書きである事を、彼らは知っていた。

「今日は、突然お邪魔してしまって御免なさい。庭球は久し振りなので、色々教えて下さると嬉しいわ。改めまして。プリヴェール＝ルーヴメイア＝グリーシクです」

　綺麗なリュリオンの、お辞儀を披露する淑女。その姿を受け、三人も動揺を伏せ、礼を欠かす事なく返す。

「な？　どこかで会った事があるだろう」

　遠慮がない士紅（シグレ）の言葉が、気付けとなって三人を現実に引き戻したらしい。

「ルブーレン社交界の薔薇の君。その上、リメンザ創始者に連なる方だもの。色々な意味で恐れ多いよ」

「ルブーレンの神話になぞられ、女神・フレク＝ラーインの別称を持つ姫君でもありますよね」

　青一郎の言葉尻に乗り、職員の案内で到着した蓮蔵が名を差した。随伴（ずいはん）の都長は、深い一礼で挨拶に代えている。

　フレク＝ラーイン。

　ルブーレンには、前王朝から引き継がれる権威ある土地がある。その名はマーレーン地方。その場所の古い言葉で〝金糸の束を紡ぐ女神〟にあたる。

　無実の罪で非業の死を果たしてしまった、気の毒な魂を包む布を織る、慈悲深い女神。紡がれる糸にあやかり、跡取りを失った大家を継ぐため、縁組みされた者の敬称として使われる。

　およそ、二〇〇〇年前にシシュトーヴ王朝が倒れた頃には、血統に頼らず実力者や縁者を養子に引き入れる、名跡（みょうせき）制度が積極的に取り入れられている。

　ルブーレンでは、十六歳になると成人の扱いになる。成人式に当たる〝雛鳥の巣立ち〟に参加者した者は、国籍家名を問わず〝紳士・淑女〟の爵位が与えられる。

　最下位ではあるが、社交界の出入りが許され、それだけで平等に機会が広がると言えた。

　幼い彼らだが、フレク＝ラーインに込められた、古い時代から続く願いや皮肉も心得ていた。