白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第四十二節 士紅の、御宅訪問。 その二

　昂ノ介（コウノスケ）の斜め後ろに控えていた士紅（シグレ）が、立ち止まった。

「どうした？　丹布（ニフ）」

「か、菓子折（かしおり）くらい、持って来るべきだったかな」

「なっ、何を下らん気遣（きづか）いをしている。そんな物は不要だ！」

　士紅が軽く見上げるのは、重厚な歴史と風格が宿る四脚の櫓門（やぐらもん）に似た門構（もんがま）え。左右を見れば、遠くまで白壁が続く。

　史跡か城だよな。この先にあるのは。などと、士紅が口を開こうとする矢先、堅く閉じられていた正面の門扉が開く。

　梅紫の着物に、黄赤色の帯姿の数名の家人が、既（すで）に待機していた。

「お帰りなさいませ、坊ちゃま。礼衣（レイ）様は先程、お部屋にお通し致しました」

「ただいま。もう一人、友人が来ている。茶菓子を頼む」

　家人の一人が、見慣れない客人に対し、値踏む無礼を伏せた視線を向ける。

「初めまして。丹布（ニフ）士紅（シグレ）と申します」

　士紅は畏縮（いしゅく）せず、芯の入る一礼を示す。

　立ち位置、声、姿勢、顔色、出で立ち、脚元。耳には入れていたが、一見（いちげん）の士紅に対し、密かに合格点を付けた家人が、礼節を込めて歓待の選択を表した。

「ようこそ、いらっしゃいました。どうぞ、奥の方まで」

「失礼致します」

　一連の様子を見ていた昂ノ介は安堵したようだ。柊扇（シュウオウ）家の奥を仕切る女中頭・馬城（マシロ） ホソのお眼鏡に適（かな）ったらしい。

　生まれた頃から世話になり、全く頭が上がらない、二番目の母とも言える女傑だった。

　玄関に通されると、またもや何か言いたげな気配を立てる士紅を、昂ノ介が目力で牽制（けんせい）する。

　高級建材を用いた上がり口に着いた頃、姿勢も良く頑健そうな老人が出迎えた。紫と薄い青を組み合わせた春の色合わせた、正絹（しょうけん）の着物姿だ。

「帰ったか。昂ノ介」

「ただいま戻りました」

「今、礼衣（レイ）が来ているが、また手合わせを断られてしもうたわ。庭球も良いが、たまには爺（じじい）の相手をして欲しいものだ。と？　友人か」

「はい。同学年で、同じ庭球部の丹布です。祖父の威峰（タカミネ）だ」

「初めまして。丹布士紅と申します。本日は、突然の推参（すいさん）についての不作法、御容赦くださいますように」

「ははは、良い良い。孫の友人なら気兼ねなく、いつでも来なさい」

「有難（ありがと）う御座います」

　昂ノ介が、青一郎（セイイチロウ）と礼衣（レイ）を置き、友人と認め家に連れて来た事実。この上ない礼節を貫く士紅に、大いに満足した様子で威峰は頷（うなず）くと、そこで相手の名前に何か思い出した素振りを示した。

「ん？　丹布？　もしや、入学早々庭球部相手に、大立ち回りをしたと言う丹布君か？」

「御耳汚しとは、恐れ入ります」

　恐縮の体（てい）で頭（こうべ）を垂れる間に、小声で昂ノ介を詰問（きつもん）する。

「柊扇（シュウオウ）、何を吹き込んでくれたんだ」

「い、いや。ありのままを伝えただけだ」

　二名のやり取りは、威峰を前に筒抜けだった。それを踏まえた上で、威峰は念願だった事を明かす。

「天晴（あっぱ）れじゃ！　あの話しを聞き、一度会いたいと思っていたのだよ」

「恐れ入ります」

「お祖父さま、そろそろ宜（よろ）しいでしょうか」

　隣の狼。前方の虎。そこに挟まれた思いだった昂ノ介は、活路を見出したいがために会話に水を差した形を取った。

「む、そうだな。丹布君、ゆっくりして行きなさい」

「有難（ありがと）う御座います。お邪魔致します」

「うむうむ」

　見るからに外圏人。だが、垣根を感じさせず礼儀を重んじる士紅の姿が心象に残ったらしい。長く続く畳敷きの通路を進む背を、威峰は孫の背と共に見送る。

　威峰は老いてなお精悍（せいかん）な表情に、穏やかな皺（しわ）を走らせた。