白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第四十一節 士紅の、御宅訪問。 その一

　週の真ん中、水（ミズ）の曜日。部活動は休みだった。

　急ぎ帰る用事もなし。柊扇（シュウオウ）昂ノ介（コウノスケ）は、セツト駅構内にある純喫茶風の軽食店、その窓側に座っている。気難（きむずか）しそうな顔をしながら、部誌を広げていた。

　店内の静かに漂う耳障りの良い弦楽曲。客が漂わせる、かえって集中を促（うなが）す微かな雑音（ノイズ）。薫（かお）り高い紅茶の空気が満ちている。

「やあ。相席しても善いかな」

　昂ノ介は、声を掛けられた。

「ああ、構わんぞ」

「有難（ありがと）う。店内にいる、柊扇（シュウオウ）の姿が見えたから寄ったんだ。それ部誌？」

「うむ。部活がない日も、何かしら記載するようにとの監督の指示でな」

「成る程ね」

　急に現れた同じ部活仲間でもある、丹布（ニフ）士紅（シグレ）に、内心は驚いたようだった。しかし、話す内容で釈然としたらしい昂ノ介が招き入れた辺りで、給仕が注文を取りにやって来た。

「いらっしゃいませ。ご注文は、お決まりですか？」

「そうか、注文。それでは、冬の舞姫を一つお願いします」

　昂ノ介の正面席に座す士紅が、給仕に向き直る。だが、その反応が鈍い。

　彼女の視線は、士紅の珍しい岩群青（いわぐんじょう）髪と似紅色（にせべにいろ）の双眸（そうぼう）を往復している。

「店員さん」

「えッ、あ、はい！？」

「そんなに見詰めないでください。照れてしまいます。本気なら、今からでも時間を空（あ）けますよ」

　そこには、艶（えん）と甘く微笑む士紅の姿がある。

　どこから、そんな演技を持って来るのか。と、言わんばかりの表情の昂ノ介は、走らせる筆記具を思わず止める程に呆（あき）れ顔だ。

　給仕の方は、すっかり呑まれて気の毒なくらい狼狽（ろうばい）している。

「いッ、いいえ！　失礼しました。あの、ご注文は」

「冬の舞姫です。それと、ヘルダンのお代わりをお願いします」

　昂ノ介が纏（まと）めて告げた注文を受け、「お時間を頂戴します。」との常套句（じょうとうく）を残した給仕は、そそくさと役目を果たすため退（ひ）いた。

「有難（ありがと）う。悪かったな」

「それには及ばん。しかし、店員も店員だが、お前もお前だ」

「あんな風に迫ると、大抵は逃げてくれる」

「随分、慣れた物言いだったな」

「っははは、まぁね。実際に妙な色で、眼付きも面構えも悪い。視線が集まるのは、慣れているよ」

「自分で言えば世話はないが、無礼な話しだ。嫌ではないのか」

「事実だからなぁ。否定は出来ない」

「そうか。俺は」

「ん？」

「言う程、お前の容姿が悪いとは思わない」

「っははは、有難（ありがと）う。一応、礼は言っておくよ」

　暫（しばら）く二名は雑談を重ねていると、やがて注文の品々が届けられた。年頃の女性が喜びそうな冬の舞姫には紅茶品種の一つと、サッパルが添えられている。

　昂ノ介の席には、同じく別品種のヘルダンのお代わりが音も少なく置かれた。

　先程と同じ給仕が、今度はそつなく辞する際に「有難（ありがと）う御座います。」と、感謝と笑顔を付けて送り出す士紅。

　無言の一礼で済ませる昂ノ介は、会話を再開させる。

「柊扇はヘルダン派か。私はサッパルが好きなんだ」

「紅茶に詳しいのか」

「詳しい程ではないよ。紅茶も善いが、たまには緑茶や抹茶が飲みたくなる」

「ほぉ、外圏にもあるのか」

「うん。どこも似たような食彩文化だ。土地による名称や、風味が違うだけの物もある」

「ならば一度、礼衣（レイ）が点（た）てる茶を飲むと良い。とても旨（うま）いぞ」

　昂ノ介は、部活仲間の名と特技を発した。

「善いな、飲みたい。明日にでも頼もう」

「そうだな」

　会話を一段落させ、士紅は手元の菓子に匙（さじ）を入れる。粉砂糖が、雪のように敷かれるシフォンのガート。麓には、木苺や柑橘（かんきつ）の果実。付け合わせの生クリーム。

　女子か。幼児か。と思う心の声が表情に書いている、昂ノ介は士紅の食べる様子を、ちらりほらりと目をやっていた。

　元から、凄まじく眉目端正（びもくたんせい）な士紅は中性的だった。詰め襟の制服さえ着ていなければ、中高生の逢い引き風景だと端（はた）から見られる事だろう。

　士紅は食べる姿も取り分ける菓子ですら、見苦しさの一片もない。どこぞの貴婦人と相席している気分に思い至りそうな昂ノ介は、照れ隠しも込め熱いヘルダンの旨味を口にする。

「丹布。この後は、どうするつもりだ？」

「図書館へ行く」

　ほぉ。と、感心の息を吐（つ）き、書き終えた部誌を閉じる。

　郷土史の趣向があるが、絶版して手に入らない物や、買うと嵩張（かさば）り高価と来ている。図書館を利用しない手はないのだと、士紅は語る。

　土地に残る由縁や逸話は面白い。聞く者が聞けば失笑する常識外れの昔話には、歴史に埋もれ、起きた事件が吹聴（ふいちょう）によって歪（ゆが）められる場合がある。

　掘り下げると歴史に埋もれた真実があり、正史よりも興味深い。

　歴史や時代小説を愛読している昂ノ介は、引き込まれたらしい。時代を、登場人物を側面から読み解くと、意外な繋がりや発見があるのだと、趣味を明かした。

　共通の視点に、士紅も嬉しくなったのか声に色が差す。

「そうそう、そこなんだよな。最近、何を読んだ？　面白そうな本があれば、教えてくれよ」

「ならば、今から家に来ないか。そろそろ礼衣も着く頃だ。茶を点ててもらう約束も、取り付けられるぞ」

「来る事が判っているのに、優雅に休憩とはね」

「そう言うな。青一郎（セイイチロウ）にも言えるが、礼衣（レイ）とも生まれた時からの付き合いだ。本人が留守でも、互いの部屋に入って本を借りたり、邪魔をしている。俺達は生まれた日も近ければ、系図からしても親戚同士。互いの家人も見咎（みとが）めない」

「成る程ね。では、言葉に甘えて邪魔をさせて貰（もら）おうかな」

「ああ、歓迎する」

　その言葉を受け、士紅が残る紅茶を飲み干そうとする気持ちは、昂ノ介に伝わっているようだった。

　それにしても、士紅はたっぷりと時間を掛け、それを果たしていた。

　丹布は猫舌。低温で茶葉の旨味が出る、サッパルの特徴からも察っした昂ノ介は、そう結論付けた様子だった。