白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

三の幕 華の雲

第三十七節 質素だった士紅が、贅沢に成らざるを得なかった〝造り手〟の存在。 その一

　本日の放課後は、抜けるような晴天。気温の上昇は本格的な春の陽気を満たし始める、四月の入口。

　若い声が、抑え切れない期待と結果への積み重ねを、惜しまない努力と決意を込めたように響き渡る。

「この程度で顎を上げるとは何事だ！」

「だ～あ！　上等だっ。もう一球（いっきゅう）、来い来い！」

「良い心掛けだ」

「柊扇（シュウオウ）君～、あまり都長（ツナガ）君を、追い詰めるんじゃありませんよ～」

「はい！」

　新生した、蒼海（ソウカイ）学院中等科男子硬式庭球部が、軌道に乗り始める。コートに立つ部員達が、生き生きと庭球との距離を近付けた。

　コート周辺に並ぶ、春の草木が花を開こうと、今よ今かと焦（じ）れているように見える。

「なあ、丹布（ニフ）。昨日借りた風呂敷（ふろしき）さ、どこの製品なんだ？」

　顧問・監督の深歳（ミトセ）から、休憩を挟みながらの素振りを一〇〇〇本。左右それぞれに、言い渡されていたのは士紅（シグレ）だった。

　最北の第一（だいいち）コートから少々離れた場所で、出された課題に黙して応じる士紅に、メディンサリが尋ねている所だった。

　話題に出ていた風呂敷。

　昨日、メディンサリは居残り課題を渡された。鞄に入る余裕もなく裸で持ち歩いていた所、士紅が風呂敷を寄越（よこ）して器用に包んでくれた訳だ。

　無論。御礼と共に、朝一番で返却は済んでいる。

「実はよ。母が、あの風呂敷を気に入っちゃって。是非とも聞いて欲しいって頼まれちまってさ」

　素振りの数が飛ぶ事を怖れてか、士紅は沈黙したままだった。

「でさ、手に入りにくいなら、紹介して欲しいとも、言われて、その」

　無言で素振りを続行させる士紅に、徐々に罪悪感が滲（にじ）んで来たのか。メディンサリの言葉が途切れがちになる。

「わ、悪ぃ。数えてるよな。また後にするぜ」

　メディンサリは状況を考え反省したらしく、一旦退こうとした。

　そこで、士紅は突然。右掌の内側で遠心力を利用し、握り部分（グリップ）を甲に巡らせ一回転させる。流れで、肩の高さで水平に得物をコンチネンタルで取る。

　再び、掌（てのひら）で一転。握り部分（グリップ）を逆手に持ち、更（さら）に一転させ、腕と得物（ラケット）を下ろした。

　士紅なりの処理運動のようだが、演舞に見える辺りは、華麗な所作の成せる技と言える。

「お気に召されたのなら譲るよ。あれ、一枚しかないから」

「一点物かよ。そんなの悪（わり）ぃに決まってるだろ。じゃ、店を教えてくんね～か？」

　士紅は、また黙ってしまった。

「もしかしたら、規定か何かで口止めされてんのか？　風合いから、あの風呂敷は〝九央（クオウ）〟の代物じゃないかって、母も言ってたからよ」

　メディンサリが口（くち）にした物々しい内容は、一言で表すと〝超上流階級〟の常識だった。

　そもそも、九央（クオウ）とは。

　宇宙（空の海）を、人の命を費やして渡るには、幾らあっても辿（たど）り着けない。そこで重要になるのが、各生命活動領域であり、経済交流圏の外縁（がいえん）を繋ぐ〝街道（カイドウ）〟と呼ばれる通路だった。

　街道（カイドウ）の発見に始まり、使用・所有・管理維持を占有する事は〝公式経済圏（コウシキケイザイケン）〟の証しであり、必須条件の一つだった。

　街道（カイドウ）は、使用権益によって莫大な富を生み出す。

　公正な競争かと思われるが、それらの許可・範囲指定・分配は、公式経済圏（コウシキケイザイケン）でも、限られた三勢力に独占されていた。

　そのような、仕組みも維持管理の方法も独占される、曰（いわ）く付きの街道（カイドウ）。だが、利用すれば、遠く離れた経済圏・九央（クオウ）は公式経済圏（コウシキケイザイケン）の距離感で表すと、〝斜向（はすむ）かいの御近所さん〟になる。

　正式には、公式経済圏第三等級指定・ゼランシダル。

　九央（クオウ）は、圏内に属する国家の一つ。指定を受けてから既に、渡航制限が掛かる程の希少価値の宝庫。

　それは、頑（かたく）なに守られる人の手による工芸・農作物文化と、精神文化、景観の継承を保護するため。

　輪を掛けるのが公式経済圏（コウシキケイザイケン）の双璧（そうへき）〝グラーエン〟と〝グランツァーク〟の最高執行責任者であり、総会長の双方が御自ら、経済圏参入の整備を行った経緯（いきさつ）。

　好待遇とも言える、安全保障の観点においても尋常ではなく周囲からも特別視されていた。

「あ～、済まん。気ぃ悪くした？」

　人に囲まれて生きているメディンサリですら、士紅が普段から何を考えているのか掴み辛いらしい。表情が読めない事から、先に謝ってしまおうと、まず気遣いを立てたようだ。

「気を悪くするのは、メディンサリの方だと想う」

「は？」

「これさ。皆と同じ、学校指定の体育着に見えるだろう？」

「あ？　あぁ」

　士紅は空（あ）いている左手で、左側の肩の生地を軽く摘（つま）んで見せる。

　どこの学校でも見られる事だが、学年ごとに色が振り分けられ、この蒼海学院中等科も例外ではない。

　二四二八年度の、新入生に割り振られた色は、桃染（ももぞめ）色。

　女子生徒には受けが良いが、男子生徒にとっては流行色で桃色系統が来ない限り、ハズレと言えた。

　古来より、桃は生命力と魔除けの代名詞。ここ、リュリオンでは春の訪れの兆しを報せる善き象徴だ。

　しかし、六千年以上続いたとは言え前期〝ヤトモロ時代〟の風習を押し付けられても、現代を生きる男子中学生にとっては、複雑な気分にさせられる者は多い。

「違うんだ。遠縁の大伯父が仕立ててくれた、立派な校則違反の体育着」

「へぇ～、仕立てって、はぁ！？　何で？　そんな手の込んだ事すんの！？　どっからどう見ても、オレらと同じ、桃色体育着じゃねぇか！」

「〝お前の身に触れる物は、総て私が造り上げる〟。ある意味、常軌を逸した方だよ。学生服から鞄から何もかも総て、私の周囲は大伯父の手による物で溢（あふ）れている」

　確かに、その〝遠縁の大伯父〟と言う御仁（ごじん）は、異常だとメディンサリは思ったとしても口（くち）には出せなかったようだが、母親譲りの顔には克明（こくめい）に表れてしまった。

「身に触れる物って、まさか、そのラケットも？」

　士紅は、大きく一つ頷（うなず）く。量が多い岩群青（いわぐんじょう）の前髪が、凄まじく整う容貌（ようぼう）の鼻先まで覆う。

「道理で、見かけない配色してると思ったよ。黒・白・赤の配色。お手製って事は、他に特徴とかあんのか？」

「そうだな。あぁ、丁度善い所に。柊扇、これ持ってみろよ」

　都長を叩き伏せ、涼しい顔でコートから戻って来た、新副部長・柊扇（シュウオウ）昂ノ介（コウノスケ）を眼に留めた士紅。

　握り尻（グリップエンド）を支点に回転を付けながら、士紅は昂ノ介に向けて己（おのれ）の得物（ラケット）を放り投げた。