白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第三十六節 始動。

　監督室の内側から出入口の扉へ、黒い視線を向けたまま、動かないのは青一郎（セイイチロウ）だった。その姿を、生まれた頃からの付き合いがある昂ノ介（コウノスケ）と礼衣（レイ）が見守る。

　不自然に空席が目立ち、荷物が片付く無機質な印象を受ける監督室。

「ちょっと待っててくださいね～」

　と、新入部員の八名を押し込めたのは、蒼海（ソウカイ）学院中等科男子硬式庭球部の顧問・監督を兼任する深歳（ミトセ）だった。

　普段の調子そのままで言い含め出て行ってから、十数分が経過している。

「……心配か？」

　動かない青一郎から、涼しげな視線を移した礼衣が、昂ノ介に問い掛ける。

「何度か、現場を見ている身としてはな」

「現場、ですか」

　沈黙を取り払うため、昂ノ介の言葉を拾った蓮蔵（ハスクラ）が、銀縁眼鏡の位置を整えながら、話しを広げる一言を投げた。

「小等科の頃ね、何度か中等科の庭球部の見学に足を運んだんだけど、顧問の先生方が、穂方（ホガタ）先輩を中心とした部員達に〝お仕置き〟を受けている最中だったんだ」

　出入口から、穏やかな黒い瞳を離した青一郎が、記憶を辿（たど）るように答えた。

「うわ～、あの噂って本当だったんだ」

「最中って、お前らが見てんのに、続けてたってのか？」

　都長（ツナガ）と、メディンサリも加わり、当時の話しは続けられる。

「ああ。あの連中は、少しでも練習量を増やしたり、気に入らない言動を取る先生方や監督を、親が持つ権威や暴力で追い出しては、新たな先生方や監督を招き入れ、言う事を聞きやすい部員を増やしていた」

「……ここ数年、各部活でもそれらの傾向があったが、特に庭球部は渦中にあった。方々（ほうぼう）で顔が利き、蒼海学院の運営に色々と口を挟める、穂方氏の影響が大きかったのだろうな」

　昂ノ介は眉間に皺（しわ）を寄せつつ、当時の風景を。礼衣は静かに、考察を加えて語った。

「ンフフフ」

　女性の笑う声が立つ方へ、八名はそれぞれ眼を向ける。

　所用で残っていた中等科女子硬式庭球部顧問・春波（ハナミ）が、手を止めて薄化粧の顔を上げた。

「面白い話しをしていたから言っちゃうけど、子煩悩な穂方氏をはじめ、学校運営を阻害していた父兄委員は、本日付けで免職になったわよ」

「あの穂方を免職に追いやるとは、この学院も、なかなかやるの～」

「辞職でも不自然ですが、どうやって従わせたんですか」

「もっと大きな権威が動いた。先生も、ここまでしか言えないわね。とにかく、そんな事は気にせずに、今しかない子供の時間を、たっぷりと楽しみなさい」

　同じ年頃の我が子達と重ねたのか、その眦（まなじり）は母親の温かさが込められている。現に、春波は仮入部期間から彼らに対し何度も気遣い、声を掛けていた。

　彼らに構うだけで風当たりが厳しくなる中でも、矜恃（きょうじ）を折らなかった春波を、彼らも信頼を置き続けている。

「皆さん！　お待たせしました。さあさあ、練習場が空（あ）きましたよ。全国制覇へ向けて、幸せ過ぎる日々の幕開けです！」

　監督室へ駆け込んで来た深歳が、満面の笑顔で手を一拍した。

「深歳監督、お怪我はありませんか」

　心配になった昂ノ介が、思わず緊張の糸を通した質問する。

「ないない。どこにもありませんよっ。そんな事より早く行きましょう！　数は減りましたが、心から庭球を楽しみたい方は残ってくださいました。皆さんを待っています」

「はい！」

　八名が声を揃え返事をした時には、嬉しさを全身で表していた深歳の姿はなかった。先陣を切って、屋外練習場へ走り出していたからだ。

　その後を追う八名は、それぞれに春波に礼を言いながら、退出する事を忘れない。

「どっちが子供か、分かんないわね」

　音もなく閉じられたら扉を見送り、春波は可笑（おか）しそうに独り言を吐（つ）いた。彼女の視線は、彼らが去った扉に向かう。

　扉の明かり取りは、鋼線が格子状に走る磨（す）り硝子（がらす）。そこから入はいる明度は、扉を開放するまでもなく分かる。

　桜並木が綻（ほころ）ぶ気配を映す、春の陽光だった。

　　　　　　　　【　次回・三の幕　華（はな）の雲（くも）　】