白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第二十九節 絶対王者・連堂学園中等部。 その二

「それにしても、柊扇（シュウオウ）の挨拶は堅過ぎねぇか？　もう少し楽に出来ただろ」

「相手は上級生。ここ数十年来の中学庭球界の王者だ。気に入らんが、敬意は払う必要がある」

「気に入らないって言うなよ」

　メディンサリ、昂ノ介、士紅（シグレ）の声が際立つ。

　対外試合に来た、他校生用の控え室に通された一同は、雑談を交え着替えていた。〝絶対王者〟と冠される相手に対し、どこか余裕を見せる。

「皆さん、細い身体ですねぇ。ちゃんと、ご飯を食べていますか？」

　彼らの余裕も確認した上で、身体の線に目が行く辺りは保健医らしさを見せる深歳（ミトセ）。同性だと分かっていても気恥ずかしくなったのか、都長（ツナガ）が大仰（おおぎょう）に反応した。

「な、何を見てるんですか、監督！」

「恥ずかしがる事ないでしょう。大切な事です。身体が仕上がる時期ですから、食事や運動には細心の注意をしないと。住む地域や個人の体質によって、不足しがちな栄養素も変わります。今度、調査しましょうね」

「本格的ですね」

「当然です。未来溢（あふ）れる、大切な若人の心身を預かっているのですから！」

「……有難（ありがた）い事です」

　着替えを終えようとする、青一郎（セイイチロウ）、礼衣（レイ）が、深歳の真摯（しんし）な姿勢に、一同を代表し感謝を伝えた。

「さすがは連堂（レンドウ）学院。控え室も立派じゃし、練習場も広いのぅ」

「やっぱ、常勝校は何もかもが違うんだな～」

　備えの良さに感心する千丸（ユキマル）が、控え室を見渡している。言葉を拾った都長が、間延びした語尾を残し答える。

「あはは。それは仕方のない事です。練習場に関しては、今日は女子部が休みなので、その分を男子部が使えるんです。もちろん、男子部が休みの時は女子部が。ここの庭球部は、そうやって一人でも多くの部員がコートに入れるように協力しているんですよ」

「考えていらっしゃるのですね」

　着替えを終えた蓮蔵（ハスクラ）が、銀縁の眼鏡をかけ直しながら感嘆する。

「第一部正選手や取り巻きの部員は、日頃から別行動なので練習場所に困る事は、なさそうですけどね」

　連堂が抱える事情に、皮肉を込め説明する深歳の話しを聞く一角もある。別の一角は、今までの練習にはなかった、士紅の付加装飾に気を取られていた。

「……丹布（ニフ）。その布は何だ？」

　礼衣の好奇心を擽（くすぐ）った先には、士紅の姿。額と左上腕部に、紅（くれない）の八塩（やしお）に似た赤色の布を器用に素早く巻き終えていた。

「汗止めみたいな物だよ。それ以前に、これを巻くと気合いが入る」

「腕は分かりかねるが」

　礼衣の声に、視線を向けた昂ノ介が指摘する。

「こっちは、お呪（まじな）い」

「どうせなら、蒼海の青い布を巻けば良いものを。よりによって、連堂の校色の一つである赤を選ぶとは」

「この色が善いんだ。それとも何だよ、私の眼球まで青くしろと言うのか。ん？　どうなんだ柊扇？」

「そこまでは言っていないだろう」

　茶化し全開で、白い指先で自らの似紅（にせべに）色の片方を差す。その上、凄まじく整う奇跡の等身比による顔を寄せて来る士紅に、少々照れを浮かべ後退する昂ノ介がいる。

　そんな風景を見る青一郎は、羨ましさ半分を織り交ぜ、興味深そうに言葉を吐（つ）く。

「昂ノ介って、丹布君に遊ばれているよね」

「……言い方が悪いぞ。見えるには、見えるがな」

「うんうん。ついでに言うと、在純（アリスマ）にもからかわれてるよな～」

　小柄な身を寄せながら、都長が茶々を入れる。

「そんな、酷いな。俺は、いつも誠実に接しているのに」

「……その割に昂ノ介は、たまに冷や汗をかいているぞ」

「な、何だと！　それは、お前もだろう礼衣っ」

　いつの間にか、この会話の聴衆になっていた面々が、誰ともなく笑い出す。

　信頼関係があってこそ冗談で笑い合える話題に、笑われた方も不快感より、笑い飛ばされた方が気が楽になっていたようだ。

　何より、笑いは〝ハレ〟を招き、〝ケ〟を祓（はら）う。景気付けには、最良の供物と言えた。

　○●○

「残り一球だ。決めてしまえよ」

　防護柵の向こう側から、内側の試合場で戦う仲間に対し、静かに鼓励（これい）を届けるのは士紅。

「当然だ」

　言葉を受け、年令と釣り合わない貫禄を添（そ）える一言と共に放つのは、対陣に止（とど）めを告げる、昂ノ介の鋭い一球だった。

　カウントは「４０ー１５」。ワンセットマッチの試合終了のコールは「６ー０」。

　蒼海・柊扇の勝利との審判の高らかな宣言が、絶対王者の連堂側の陣営から溜め息を誘う。

「……少々、探り合いに時間を掛け過ぎではないか？」

　コートと、相手側の監督への一礼を欠かさず戻って来た昂ノ介に、厚手のタオルを差し出す礼衣が話し掛ける。

「遊んでいた訳ではない。見知らぬ相手との手合わせが新鮮でな」

「甘いな柊扇。たった数日、試合場に立てなかったからと言って舞い上がるなよ」

　珍しく笑みを浮かべる昂ノ介と、入れ替わりコートに向かう士紅が憎まれ口を残して通り過ぎる。

「これから全国を目指す人間が、この程度で浮かれるな」

　不敵に一つ笑って残すと、士紅は防護柵の向こう側の者となり、試合開始のコールに備え控えた。無論、審判、試合場や対陣の面々への礼も忘れずに。

　揺らぐ事のない毅勇（きゆう）の姿勢を見る昂ノ介達は、ここに至るまでの時間を思い起こしていた。

　入部以来、学校の部活動ではコートに立ちラケットも握る事も出来ず、顧問・監督の深歳が復帰してからも、具体的な指導はないまま。

　だが、今。初の対外戦、最終戦を残した戦績は、１ゲームも落とさず圧勝している。

　新入部員の八名全員が時間を作っては集まり、頼もしい限りの〝リメンザの申し子達〟による経験者からの視点、注意点、戦略の討論。

　何より重要な基本的な規則の確認。照明の下、倒れるまで打ち合う事もあった。

　短期間で詰め込まれた知識や運動量から、誰も根を上げず逃げ出さなかった。総ては、蒼海学院中等科男子庭球部を、全国へ導く明白な目的を見据えたからこそだ。

「強ぇ。対外戦の一年も選抜されたヤツらなのに、全然相手にされてねぇじゃんか」

「蒼海の一年生は、手も抜かず見せ付けるように全力で臨（のぞ）んでいる。この分では、全国への最大の障壁となるだろうな」

　本日は、対外戦の見学と決め込んだのか、連堂の第二部正選手陣は油断ならない相手と認めたらしい。連堂側三年の山都（ヤマト）、四年の第二部長の恩村（メグムラ）が、感じたままの思いを語る。

「な、何を言うんですか。相手はこの間まで小学生だったヤツらですよ？　公式戦に出られるワケありませんよ！」

「そうですよ。あいつらの学校だって、簡単に公式戦に出られない〝シキタリ〟があるじゃないですかッ」

　絶対王者。その旗下にいるからには、揺るがない信望がある。

　だが、連続する目の前の敗戦。大将が口にする未知の可能性に、浮き足立つのは無理もない現象だ。

「それはどうかな。あの顧問は、かなりのクセ者だ。もちろん、競技者の矜持（きょうじ）内だが、勝つためならどんな手段も選ばない。現に、監督自ら前例のない一年生を率いて、対外戦を実行している」

「え？　恩村第二部長、知ってるんですか？　あの蒼海の監督って人」

「婿養子に入って姓が変わっているが、旧姓・恩村（メグムラ）圭（タマキ）。俺の叔父だよ」

　対陣ベンチで、緩（ゆる）んだ笑顔で相手側を挑発しているとしか思えない深歳（ミトセ）の素性を、恩村は声も表情も変えずに明かした。