白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第二十七節 雄飛、その兆し。 その三

　冬の鈍色を思わせる色調の監督室。人の声は途切れ、静音設計されているはずの、空調や機器関係の作動音が支配していた。

　言葉の一つ一つ。

　どれを取っても、質問責めになる深歳（ミトセ）が語る内容。八名が、それぞれに発言を試みる気配と表情を押さえ込み、尚（なお）も続ける。

「結果を見て、君達は全国大会向けの強化選手になってもらいます」

「一つ宜（よろ）しいですか」

　挙手をして、発言の許しを請（こ）うのは、典型的なルブーレンの美少年。金髪碧眼のメディンサリだった。

「どうぞ。メディンサリ君」

「こちらの慣例によれば、大会に参加する正選手の選抜は、最上級生の六年。そう、聞き及んでおります」

「七件」

「え？」

「ウチに対外試合を申し込んで来た、周辺校の数です。新年度の庭球部にしては、多いと思いませんか」

「……確かに、その通りです。蒼海（ソウカイ）の成績は、地区大会すら突破していません」

　礼衣（レイ）が、ここ数年来の蒼海学院中等科・男子硬式庭球部の戦績を述べる。

「その通りです。簡単に勝てるので、景気付けになるんですって。弱体化していても、伝統校ですし。まるで咬ませ犬。そんな扱われ方、どう思います？」

「冗談ではありません」

　深歳の言葉に、打つ鐘の勢いで応えたのは一層、不機嫌さを増した士紅（シグレ）だった。

「犬は可愛いので大好きです。しかし、そんな扱いに甘んじているような者は、その性根を叩き伏せます」

「あれ、丹布（ニフ）君は伏せるだけで、直さないの？」

　青一郎（セイイチロウ）が、士紅の言葉に反応する。

「起き上がって来たら考える」

「うむ。それは、俺も賛同する」

　毎朝欠かさず整える眉を寄せ、昂ノ介（コウノスケ）も頷（うなず）いて見せる。

「私は、蒼海で全国へ行くために入学したのです。ここは茶話室や、社交場ではありません」

「柊扇（シュウオウ）君、丹布君の理念は横暴ですが、全部員が横並び、仲良く手を繋いで通れるほど、甘い舞台ではないと覚悟をしております」

　静かに、改めて蓮蔵（ハスクラ）が一同の様子を確認し、自身の思いを伝える。

「それは、全国への挑戦状を叩き付けたと、受け取っても構いませんか？」

「はい！」

　八種類の声は、打ち合わせもなく揃う。

　深歳の黒い瞳に鋭い気迫が宿り、挑（いど）む色を込め、新入部員八名に視線で確認を取る。

　世界を識（し）り、渡った者だけが持つ、稀少な圧を鼓舞と変換し、彼らは受け止めているようだった。

　間髪を入れず、決意を放った八名の返事を腑に落とし込んでいるのか。深歳は、いつもの締まりのない笑顔に戻ると、一つ、長く瞳を閉じ、開く。

「君達は、私の事を知ってくれているようですし、これ以上の御託も、必要なさそうです」

「庭球に触れる者として、気付かない方が珍しいです」

「……先輩方の、知らな過ぎる態度には驚きました。中には、気付いた先輩もいらっしゃいましたが」

「そんなそんな～。現役引退から随分経つし、気付かない人の方が多いですよ。それより、君達は、私の奥さんの方に馴染みあるんじゃないですか？」

　昂ノ介と礼衣の言葉に照れながら、深歳は年令の割に若い笑顔を浮かべる。

「話しには聞いとりましたが、お子さんの事までは、気ぃ回りませんでした」

「あ、お子さんのお名前、聞いても良いですか」

「唯至（タダシ）です。自分で決めた事を信じて、真っ直ぐ生きて欲しくてね」

　千丸（ユキマル）と青一郎の言葉に、深歳は競技者の顔から父親の顔になる。

「良い名前～」

「それでは」

　都長（ツナガ）の感想を笑顔で受け止めた深歳は、話しを戻すため、大きく厚い手の平同士を二度と打ち鳴らし展開を促す。

「対外試合は一週間後。それまでは、普段通りの部活動に専念してください」

「はい！」

「誰かに尋ねるも良し。家名を頼るも良し。好きにしてくださいね。では、解散～」

　八名は、もう慣れた様子で声を揃えて返事をする。満足顔で深歳は指示を閉める。

「よ～っし、今日も球拾い、気合い入れてやるぞ～！」

「頑張るしかないのぅ」

「これにて、失礼します」

　八名は、退室の挨拶を深歳に送りながら練習場へ向かう中、深歳は狙って士紅を呼び止める。

　偶然、近くにいた青一郎に遅れる旨を伝え、仲間を見送ってから、士紅は静かに顧問室の扉を閉じた。

「何でしょう」

「〝群狼（グンロウ）さん〟も、中学生相手に加減をするんですね」

　普段より増して表情を消した士紅の変化に、即座に気付いた深歳は焦りもせずに言葉を切り出す。

「本当に怖いですね。殺さないでくださいよ。イ＝セース様より、学校生活の補助を頼まれたのです」

　深歳（ミトセ）は、士紅の本来の立場を心得ていた。その点を把握した上で、士紅は会話を続けるつもりのようだ。

「ついでに言うと奥方は、グランツァーク系列の製薬部門の一翼〝深歳医療製薬〟の跡取り。しかも、プリヴェール＝グリーシクとは、連堂（レンドウ）学園時代からの大親友だ」

「妻の伝手（つて）とは言え、懇意にしていただいて有難（ありがた）い限りです。と、言う事で、学校生活を思う存分に楽しんでください」

「楽しむって、遊びに来た訳ではないよ」

「私には、分からない事です」

　深歳の眼鏡の奥が、締まりなく緩（ゆる）んでいるが、決して油断ならない剣呑とした物が閃（ひらめ）く。

　下手をしたのなら、会話の一文字も伝えられず果てる可能性がある状況で、明らかに楽しむ節が見え隠れする。

　しかし、士紅は親友の姓を口（くち）にした深歳に、不審感を露わにする事はない。

「さすがは、シグナの知り合い。喰えない御仁（ごじん）だ。私を知らない振りをする演技も秀逸だったよ」

「いえいえ、恐縮の限りです」

「では、失礼致します」

　言葉と姿勢を整え、改めて一礼した後（のち）、出口へと向かう士紅は再び深歳に呼び止められた。

「丹布君」

「はい」

「全国へ行く約束、今更（いまさら）ナシなんて言わないでくださいよ」

「当然です。私は、対陣にいる相手に負ける訳には参りません。改めて、失礼致します」

　今度は、暇（いとま）も与えず、士紅は退出した。殆（ほとん）ど音を立てずに閉じられた扉を見詰め、その姿に何かを感じ取ったと思われる深歳は、吐息と共に呟（つぶや）く。

「確かに、あの様子は、何かを抱えていらっしゃいますねぇ。イ＝セース様」

　視線を落とせば、欲が満たされて安心したのか、愛する我が子が小さな寝息を立てている。

　この平穏。この多幸感を何よりも尊いと思えるのは、ただ親になったと言える現状だけではない。死力を尽くし、支え護られる場所があってこそだと気付けた事だろう。

　日々の感謝の思いに浸（ひた）っている気配を立てる深歳は、ある事に気付いた。衝（つ）いた声が空（むな）しく一室に散る。

「しまった！　おくびさせるの忘れてた。だ、大丈夫かな」