白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第二十五節 雄飛、その兆し。 その一

　月が改まった、三月。硬式庭球部の東側は、小等科と共有する敷地の境界が桜並木で区切られている。桜の蕾（つぼみ）はまだ固いが、春に向かう微（かす）かな空気の変化を屋外で感じるようになった。

　蒼海（ソウカイ）学院中等科の入学式から、およそ一カ月が過ぎていた。放課後。

　庭球部屋外練習場には、珍しく所属部員が整然と並ぶ風景が、そこにある。

　一五十余名に対面するのは、部活動時間でも白衣姿の若い男性だった。

「今まで、申し訳ありませんでした。本日から、この庭球部を預かる顧問兼監督に就任した、深歳（ミトセ）圭（タマキ）です」

　笑うと童顔が際立ち、印象としては、どこにでも居そうな人の良さそうな近所のお兄さん。年令不詳の深歳と名乗る顧問兼監督に、不快と怪訝（けげん）を多くの部員が隠しもせずに露（あら）わにする。

　その理由は、深歳一人に注がれた物ではなかった。

「な～んだ。育児休暇って言うから、女の先生かと思えば男の先生だったんだ～」

　都長（ツナガ）は、人垣の高さと密度に時折、背伸びをしながら前方を覗（うかが）っていた。

「姫様は多忙ですからね。深歳先生が育児休暇を取られたそうです」

　蓮蔵（ハスクラ）は、既に正体を知っている口振りで、周囲に説明した。

「ほっほう～。姫様も、ご主人を差し置いて良（よ）ォやるわ」

　千丸（ユキマル）も、対抗するように配偶者の噂を立てる。

「それにしても、地味に凄いなこの学院。名字変わってて分かんなかったけど、〝あの人〟じゃねェの？」　　

　メディンサリは、視認を諦めたらしい。耳にした話しから察しを付け、仲間の同意を求めた。

「あ、やっぱりそう思った？」

　青一郎（セイイチロウ）が姿勢を前傾し、メディンサリに応える。

　後方に控える仮入部員改め、新入部員の八名。彼らは、部員の数に埋もれながら小声で情報交換を行っているのだが、肝心の深歳の声が聞き取りにくい。

　それは、位置ばかりの事ではなく、その声を掻き消す元気の良い乳幼児が、腹の底から存在感を放っていた。

「深歳先生の子だろうか」

　昂ノ介（コウノスケ）が腹の前で腕を組み、顔を正面に向けたまま隣にいる礼衣（レイ）に話し掛けた。

「……恐らくな。放課後は、教師にとっても課外の事だ。公私混同とは言い難（がた）い」

「小さい子は嫌いじゃねェが、これじゃ挨拶になんねぇな」

　メディンサリが、ポニーテールの位置を確認しながら再び発言する。

「先生」

　好転を見ない状況に、士紅（シグレ）が挙手と共に注意を引く。その士紅に新入部員と言わず、深歳や周囲の意識も引き寄せた。

「えっ、あ、はい。えっと、キミは？」

「新入部員、一年一組二一番。丹布（ニフ）です」

「えっと、資料資料。あ、あ～、ありました。丹布君ね。どうしました？」

「先生の御子息ですよね。宜（よろ）しければ、今だけでも面倒見ます」

「い、良いのかな。でも、確かにコレじゃ話にならないし。では、お願いしちゃいます」

　深歳の返事に応え、移動する士紅には、「さっそく、ゴキゲン取りか？」「お忙しい事ですナー！」「あんなのに媚びても意味ねーぞ？」先輩部員の不穏当な言葉や嘲笑の数々が向けられる。

　当の士紅は微塵（みじん）の反応も見せず深歳の元に寄った。慣れた様子で、危な気もなく幼子（おさなご）を受け取る。

「あらら？　今年度の新入部員って少ないんだなぁ。じゃ、残りの新入部員も、丹布君と一緒に監督室に向かってください。伝える事も違うから丁度良かったです」

　深歳の言葉に、新入部員八名は快く揃って大きな返事で応え、速やかに行動へ移す。士紅を囲み、愛息に話し掛け、あやす彼らの様子を深歳は満足そうに見送る。

　そんな深歳は再び、一部が愚連隊と化している集団に向き直り、飄々（ひょうひょう）と就任挨拶を続けた。