白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第二十三節 仮面の隙間。 その一

　仮入部期間終了を、数日前に控えた放課後。屋内練習場、部活開始前の清掃中、事件は起きる。

　ラケット破損事件以降、年令を疑いたくなる嫌がらせは日々続き、仮入部員八名は毎日、生傷が絶えなかった。

　八名は、基本的に先輩部員の不要な言動には無視を決め込んでいた。しかし、無抵抗が裏目に出たのか悪意を助長してしまう。

　稚拙（ちせつ）な精神の持ち主のように振る舞う部員達は、今日、持ち込みの道具を投入する。

　親元から持ち出して来たのか。子供には縁がないはずの高価な洋酒、巻き煙草を見せつけた挙げ句、屋内練習場の床に酒を撒く。

　咳き込みながら煙草に火を点（つ）け、その灰をコートに落とした。そこで、昂ノ介は堪忍袋の緒を引き千切（ちぎ）った。

　昂ノ介は、決して手は出さなかった。その代わり、正面を切っての説教と、仲間に対して重ねて来た暴行と無礼を詫びるよう求める語気は、目上の者に対する物ではなかった。

　部員達は明らかに憤慨し、昂ノ介に対し、今にも込めた敵意を行動に移そうとしている。

　庭球競技者にとって、聖域に等しいコートを穢（けが）し、今まで耐えて来た自身の事ではない。あくまでも、仲間に対する中傷と非礼を思いながら、感情を爆発させている様子の昂ノ介を、この場にいる仲間では止められなかった。

　今日に限って、止められる可能性があった、青一郎（セイイチロウ）、礼衣（レイ）、士紅（シグレ）が揃って所用で遅れるとの事だった。

　〝指導〟の名目で、昂ノ介に絡んでいた先輩部員が間を詰め始めた。

　一人は、昂ノ介が手にしていた床磨き用の清掃用具を奪う。もう一人は、空になった酒瓶を手に、武器を持った側の歪んだ優位を、ためらいなく振り下ろした。

　昂ノ介は、一歩も動かない。相手の挑発には剰らないようにと、仲間と堅く約束を交わし合っていた。

　にもかかわらず、破ってしまった昂ノ介は、己（おのれ）への戒めとして、甘んじて報（むく）いを受け入れる覚悟は出来ていたらしい。

　起きるであろう衝撃と痛みに備え、目力（めぢから）がある黒い瞳を閉じる。

　視界が閉じられた世界で、昂ノ介の感覚に触れたのは聴覚だった。骨や締まった肉、筋に無機物が当たって砕ける鈍い嫌（いや）な音。

　それらの破片が、床に散らばる硬質な音が、周囲に響いた。

　どれもが、大怪我に繋がり苦痛に直結する物だったが、何故か、その痛みは昂ノ介には届かなかった。

「破片、踏むなよ」

　突然、昂ノ介の前方から発生した気配に、黒い瞳を解放した。そこには、振り返った士紅の顔が、不敵に笑っていた。

「丹布（ニフ）？」

　愕然とする昂ノ介（コウノスケ）の眼前には、丹布（ニフ）士紅（シグレ）が立っている。昂ノ介よりも、少しだけ高い位置の背を向け、その凶行を身を挺（てい）し防いだ事は明らかだった。

　床には、士紅の頑丈さに負けた清掃用具の柄が折れて横たわる。硝子片、庭球の球が数個が散らばっていた。

　くすみ、黒子が一つない士紅の左頬には、真横に打撲痕と深い擦過傷（さっかしょう）が走る。学年別に色分けされた冬用の体育着にも、得物（えもの）が接した跡や、飛沫（ひまつ）した残り酒が染みが範囲を広げていた。

　体育着の下には、想像するにしても大きな怪我を負って居るはずだ。だが士紅は、筋一つの苦痛を浮かべず、不敵な笑顔も崩れる事はない。

「丹布、お前」

　事態の前後を受け、喉が締まる思いの様子の昂ノ介。言わんとする事を、汲んだらしい士紅が先に言葉を繋いだ。

「心配するな。鍛え方が違うと言っただろう。折れた所も、潰れた所もないよ」

　端整な士紅の笑みは健在だった。昂ノ介の見立てでは、急所を外し凶行の八割は受け流し、顔の傷以外、痛めている様子は見受けられない。と、察しを付けたらしい。

　そのためか、少しだけ昂ノ介も緊張を解き、後ろめたさに支配されつつ口を開く。

「それは何よりだが、お前が受ける怪我ではなかったはずだ。邪魔をするな」

　心からの謝意が、詫びる思いをありありと言葉の裏に滲（にじ）ませている。

　愚直なのに、大事な所で素直になれない性格。本人も嫌になっている悪い癖。付き合いは短いが、士紅は余す事なく把握（はあく）している雰囲気だった。

「私は、変態ではないが、この程度の悪意くらい、何度でも盾となって護ってやるよ。だから、こんな詰まらない事で怪我をするな」

　それは事実だった。仮入部期間、士紅は何度も仲間へ向かう凶行を庇（かば）っては生傷を作った。

「へ～ェ。外圏人の分際で、赤い血の色してんのかよ」

　怪我を負わせている事に、罪の意識も薄れて来たのか。本来持つ衝動を抑（おさ）えるはずの箍（たが）を、簡単に外そうとする加害者（じょうきゅうせい）達が、あまりにも幼い欲求を満たそうと動き出す。

「案外、丈夫なんだな。じゃあ、別の道具で壊れるか試そうぜ」

「面白そうじゃん。どれにしようか、な？」

　白を基調としたユニフォームを着崩した部員が目標を物色するため、屋内練習場の入口を視界に入れた瞬間。竦（すく）み上がり、二の句が消える。喉の奥で、言葉が凍り付いたかのようだ。

　その変化に、昂ノ介達が同じ方向に目を転じた。そこには、いつもと様子が異なる青一郎が、ただならぬ気配を周囲の空気に伝播（でんぱ）させ、無言で現場を睨（にら）む。

「青一郎」

　付き合いの長さから、この状況における危機感を察知したのは、昂ノ介と礼衣だった。立つ場所こそ異なるが、示し合わせたかのように声を揃え、その名を口にした。

　すっかり青一郎に呑まれ、顔色も、声も失った二人を、見守っていた都長（ツナガ）、蓮蔵（ハスクラ）、千丸（ユキマル）、メディンサリも。

　彼らも、入口に発生している不穏な空気に引き寄せられ、それぞれの視線を張り付かせていた。