白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第二十二節 思いに臨む、若き声。 その三

　だが、沈黙の願いは、共有外の仲間によって阻害される事態が起きる。

　後日の部活終了後、下級生に宛（あ）てがわれた部室に置く、庭球部仮入部員の荷物だけが荒らされていた。

　見せしめに鞄から抜き取られた、八名のラケットのガットが破られている。グリップ（握り部分）のテープが剝（は）ぎ取られた上、乱雑に一カ所に積み上げられていた姿が、陽が沈む明度に浮かび上がる。

　他にも、この場を共にする生徒は、少なからず残っているが、関わりたくないのか、誰も案ずる声や視線も絡めて来ない。

　もちろん、目撃情報を提供する生徒もいなかった。

「貴重品は無事か？」

　士紅（シグレ）の落ち着き払った冷めた声に、事の風景に気取られて動けなかった数人の意識が戻ったらしい。青一郎（セイイチロウ）がいち早く答える。

「うん。俺の方は大丈夫。皆は？」

「……問題はない。ラケットだけが目的だったようだな。他は手付かずだ」

　礼衣（レイ）は、呆れ果てた声を立てた。

「もう、許さん！！」

　臍（へそ）の下に込めた声を利かせ、運動部・第三控え室の空気を震わせたのは当然、昂ノ介（コウノスケ）だった。

　堪忍袋の緒（お）の端（はし）を持ちながら、部活に参加していた彼は、よく我慢していた。しかし、この現状を目の当たりにして、緒（お）も切れる寸前まで達している。

　今にも駆け出し、適当な庭球部部員を狩り取る勢いの昂ノ介に、声の冷水を浴びせたのは士紅だった。

「止まれ、柊扇（シュウオウ）。今、突っ込んだ所で証拠もないし、逆手に取られて終わりだ。得物（ラケット）は当分、部室に置くな」

「丹布（ニフ）！　お前、悔しいとは思わんのか！　俺達は庭球部員なんだぞ。その俺達が部室にラケットを持ち込めないとは、どういう了見なんだ！」

「どの道、このままでは得物（ラケット）を取って陣には立てない。権限は向こう側にある」

　中等科に入ったばかりの年令の割に、背が高い昂ノ介の上背から来る、腹の座った怒声。圧服（あっぷく）させんとする雰囲気は、馴染（なじ）みの薄い面々には強烈に映った。

　しかも、今の昂ノ介は、かなり本意気で怒りを巡らせている。

「こんな事くらいで、悔しいなんて想うなよ」

「は？」

　士紅は対照的に、この場の誰よりも冷静だった。

　昂ノ介の本気が通じていない訳でも、感情の齟齬（そご）による理解力のなさを押し付ける様子もない。

　昂ノ介より、視線二つ分高い士紅は、その思いを残らず真摯に受け止める。

　重要なのは抱える悲憤ではないのだと、言葉と共に似紅色（にせべにいろ）の双眸（そうぼう）は力強く語っているようだった。

「ここでの悔しさは、庭球が嫌いになってしまう事だけだろう？」

「丹布」

　徐々に腑（ふ）に落ちていったのか、昂ノ介が巡らせた息と共に士紅の名字（みょうじ）を口にした。

「得物（ラケット）を傷付けられたのは不満だし、関わってくださる方々の労力は惜しまれるが、庭球を続ける限り張り替えてもらえば善い。何度でも」

「そうだね。うん。その通りだよ」

　士紅の言動を受け、青一郎が静かに改めて庭球への思いを確認しているように、柔らかな黒の眼差（まなざ）しを閉じた。するとひとつ、ゆっくりと吐納（とのう）する。

「焦（あせ）る事はないよ。まずは、深歳（ミトセ）先生の復帰を待とう」

「在純（アリスマ）君」

　青一郎の言葉に触れ、動揺が鎮まる蓮蔵（ハスクラ）が、その名を呼ぶ。

「それでも好転しないのなら、その時に考えようよ」

「……青一郎」

　礼衣（レイ）は、信頼する親友を静かに見据え、名を添える。

「ラケットが、こんな姿になったのは悲しいけれど、ここで自棄（やけ）を起こしては駄目だ。こんなの、職業競技選手にはよくある事だよ」

　都長（ツナガ）の黒目がちな瞳が不安に揺れながらも、青一郎の話しに安堵（あんど）を得つつあるようだ。

「今、出来る事。今、成すべき事に集中しよう。俺達は、ただの仮入部員だ。新参者で、何もない。零（ゼロ）の状態なんだ。そんな、俺達に誰が耳を貸してくれる。誰が支えてくれると言うんだ」

　青一郎の言葉に、激越（げきえつ）の様子が徐々に収まる昂ノ介は、落ち着きを取り戻す。

「全国への気概も庭球への愛着もない人達に、今の俺達に何が伝えられるんだ」

　音の割りに、込められる熱量を確実に感じ入っているのか。千丸（ユキマル）は、青一郎へ注目する。

「ラケットがなくても、蒼海（ソウカイ）学院庭球部のために出来る事は、たくさんある」

　不用意な事態にも、慣れたつもりでいたメディンサリだった。ここへ来ての仲間の存在の大きさに、改めて心強く思う感想を、空色の視線に乗せているように、青一郎へと向ける。

「盤石（ばんじゃく）をもって臨（のぞ）もう」

「当然だ、在純」

　締めの一言に、士紅が応じる。

　青一郎は柔らかな視線に、揺るぎない決意を込め、昂ノ介、礼衣、都長、蓮蔵、千丸、メディンサリ、士紅へと見渡す。

　皆に、反意する色はなし。青一郎は自身が発した言葉を覚悟と共に噛みしめ、頷（うなず）いた。

「行くよ。全国」

「おう！」

　生まれた場所も、人種も違う彼らが目的を一つに。八種類の声を一つに。互いを鼓舞し合う。

　士紅だけが信じて言い放った、全国への道。いつしか伝播（でんぱ）し共有する彼ら指針となっていた。その先に待つ何かを期待するのではなく、この仲間で全国の舞台に立つ。

　それだけを今は、願うばかりだった。