　乾燥し、埃っぽい空気が満ちる第一体育館。放課後は、中等部男子硬式庭球部の練習場として占有される。

「しかし、不思議な部活やのう」

　壁際に散る、黄色い球の一つを手に取ったのは千丸（ユキマル）だった。眠そうな黒い瞳が、鈍い動きで部活動だと主張する先輩部員の様子を観察していた。

「どうしました？」

　緑色の回収篭（かいしゅうかご）に、球を満たしている蓮蔵（ハスクラ）が、静かに答えた。

「部員が、好き放題しとるのは分かった。顧問の先生や監督は、何をしとるんじゃ」

　リュリオンの北西にある、旧王朝都市・フセナの訛（なま）り。それを堂々と遣（つか）い続ける千丸が中腰から起き上がり、背を伸ばす。

「今年度から、深歳（ミトセ）と仰（おっしゃ）る顧問兼監督を務めてくださる、保健医の先生がいらっしゃいます」

「仮入部期間が終わりそうじゃが、一度も見とらんぞ」

「千丸君。また話しを聞いていませんでしたね？　去年末から、深歳先生は育児休暇中です。その間を、勝手知ったる部長のシャートブラム先輩に、一任されていたのですよ。おっと」

　丁度、蓮蔵が説明を終えると、終止点の代わりか、付近の壁に一球が跳ねる。これが最初ではなくなっているため、驚くような新鮮味も薄れ、避ける術が磨かれるばかりだった。

「よ～ぉ飛んでくる球やのう。こんだけ外せば、地区大会でも負けるわな」

「お喋（しゃべ）りしないで、動けって事さ。ほらよ、カゴだ」

　メディンサリが、空（から）の回収篭を寄越（よこ）して来た。

「有難（ありがと）う御座（ござ）います。メディンサリ君」

　同級生にまで、敬語と丁寧な態度を崩さない蓮蔵が、回収篭を受け取る。

「さ～て、ちょっくら動くとするかの～」

　メディンサリから渡された回収篭を手に、千丸は首の凝（こ）りを解（ほぐ）す動きを見せる。

「誰が一番に、カゴ一杯にするか勝負しないか？　こいつら、やる事なす事に変化がないから刺激が欲しい」

　長い金髪をポニーテールにしているメディンサリが、うんざりしながら提案して来た。

「負けた奴、駅まで荷物持ちと、ワシら七人に飲み物を奢（おご）ってもらうかの～」

「それは罰になりませんね。この程度の練習量では鍛錬にもなりませんから、却（かえ）って、ありがたいくらいです」

「ほっほ～。その言葉、忘れるなよ。マコト」

　千丸と蓮蔵は、提案に乗った。

　彼らは約束をしていた。何があろうと、逆らわず摩擦を起こさないと。大人の責任者が不在の今、与奪の権限は上級生に在る。

　雌伏（しふく）の時と嘲笑（あざわら）われようと、沈黙する事を選択した。

　彼らの目的は派閥闘争ではなく、年令相応の庭球の苦楽を分かち合い、全国の高見を目指す事なのだから。

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