白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第十二節 白銀の怪人、来たりて。 その一

「お～い。事務局から掃除用具を持って来たぞ～」

　都長（ツナガ）の一言で、待機中の面々が動き出す。男子庭球部・仮入部員最初の仕事は、例の屋内練習場の徹底清掃だった。

　前日に、礼衣が清掃用品を多め申請してくれたお陰で、片付けも捗（はかど）りそうだ。

　綿埃（わたぼこり）は言うに及ばず。機能的に使用すればより多くの目的が果たせる容積には、無計画に詰め込まれ、要不要の雑多な荷物や器具、果ては生ゴミまで散乱している。

　五感に入る情報は、どれも酷い有り様だ。そうそう見る事がない光景に面白がる者も若干名（じゃっかんめい）いるが、見ているばかりでは先に進めない。

　青一郎（セイイチロウ）が音頭を取り、指示や注意点を伝える。第一義に、怪我をしないようにと。

　使い捨ての、掃除用ゴーグルやマスク、手袋を身に付け各々作業に取り掛かる。

　その中で、悪臭の根元の一つに辿り着いた千丸（ユキマル）が、発見した自然界の縮図に、年頃の少年達が騒々しくなったのは当然の事だった。

「うわ～ァ。虫までわいとるな」

「バッ、バカバカ！　そんなモンじっと見てんじゃねェよ！」

　顔色を変えず、自然界の摂理を眺める千丸。手で現実を遮（さえぎ）り、それでも想像する風景に悲鳴に近い言葉を上げるメディンサリ。

「何を言うんじゃ。これぞ生態系の形の一つやぞ」

「いや～！！」

　追い打ちを掛ける千丸の一言に、都長は文字通りの悲鳴を上げた。

「騒ぐなよ。今、片付けてやるから」

　ほぼ清掃装備で見えないが、無表情を覗（うかが）わせる士紅（シグレ）が、無感動に作業に入る。

「惜しいのォ」

「〝惜しい〟じゃないって。ほら、場所を空（あ）けてくれ」

　粘着質で嫌な音と悪臭を立てるモノを、士紅は手も汚さず、器用に問題の物体を袋に包み封をして処分した。

　その様子を見ていた者は、尊敬の念を士紅に送っている。

「……こう言っては何だが、よく出来るな」

　扉付近まで退避している礼衣（レイ）が、遠慮がちだが率直な感想を述べた。無言だが、さり気なく昂ノ介（コウノスケ）も隣にいる。

「慣れているからな」

「な、慣れているって？」

　メディンサリは、明後日の方を見ながら、恐る恐る士紅に鸚鵡（おうむ）返しをする。

「まさか、この臭（にお）い。まだ、さっきみたいなのが倉庫にあるんじゃ～」

「もっと凄いのが、あるんやないか？」

「ひッ」

　第二の気配に、背を丸めて怯える都長。そこへ千丸が、再び追い打ちを掛ける。

「お止めなさい。千丸君」

「ワシは、予想を客観的に言うただけじゃ」

　面々の反応を楽しんでいる千丸を見抜いた蓮蔵（ハスクラ）は、注意を入れる。自業自得と言うべきか、普段はないはずの指摘を別方向から受ける事になった。

「……確認も、目視もしない事象を〝客観的〟と位置付けるのは、いかがなものだろうか」

「ワシ、火関（ホゼキ）のそう言う所、苦手」

「ほらほら。皆、手が止まっているよ。明日、コートに出たかったら、迅速かつ確実に作業を進めよう」

　頃合を見計らった青一郎が、清掃作業に一同を引き戻した。

「う、うむ。そうだな」

　すっかり手が止まっていた昂ノ介が、目的を思い出したかのように動き出した。

「それでは皆さん、頑張りましょう！」

「おう！」

　蓮蔵の励（はげ）ましの一言に、全員が声を揃え応えた。

　○●○

「丹布君。話を蒸し返すようで、申し訳ないのですが」

「ん？」

　蓮蔵の呼び掛けに応じながら、士紅は手にしていた冊子の束の埃を、遠慮なく叩（はた）き落とす。すかさず、昂ノ介から注意が飛んで来た。

　謝罪を伝え、士紅は再び蓮蔵に向き直る。

「仮入部申請の際に、シャートブラム先輩とケータイで通話されていたのは、一体どなたなのですか？」

「あ～。俺も気になる。あの貴族が沫（あわ）食ってたもんな～」

　都長も加わり、士紅はおもむろに一同を見渡した。ゴーグルやマスク、清掃姿に覆われていても、個人の認識は出来ているようだ。

「名門旧家・貴族の見本市だな」

「失礼な。俺達は見世物でも、売り物でもないぞ」

　昂ノ介は、ゴーグル越しの黒い瞳を一段と険（けわ）しくさせる。

「取り敢（あ）えず、全員どこかで顔を合わすなり、挨拶しているよ」

「そうなのですか？」

「悪いが、あまり言いたくないんだ。自慢になるし、相手の立場もある」

「……要するに、身の証を目上、もしくは上位の権力者の笠に着る自身に恥入っている。と言う所か」

「丁寧な割に、棘がある言い方をするんだな。火関は」

「そうじゃろ？」

　先日の、男子庭球部を単独で襲撃した頃から不思議だったのが、士紅が蒼海学院・中等科の内情に詳しい事だった。

　知っている生徒は知っているが、青一郎達が揃って名門旧家の出身だとは、さほど浸透していない。

　にもかかわらず、外圏から来たと話す士紅は、既に把握済みの様子だ。不審には違いないが、取り立てて聞き出す気にもならないのが、それぞれの本音のようだった。

　しかし、そんな事よりも、容姿も考え方も、出身地も違う士紅との会話への興味の方が上回るらしい。

　士紅を除いたとしても改めて、この七人が揃う機会もなかったためか、互いの身内の話しや近況についての話で、作業の隙間が埋まる程だ。

「でも、凄いよね。人種も文化も違えば、生まれた場所も距離も違う仲間と、こんな風に出逢えて、話しが出来る世の中なんだもの」

　青一郎が、感慨深く言葉を吐（つ）くと、誰ともなく頷（うなず）いた。

「言われてみれば、そうじゃの～。丹布なんぞ、遠い遠い、大ロスカーリアから来たんやからなァ」

「本当に〝縁（えにし）〟って奴は、不可思議だ」

　千丸の言葉を受け、士紅も同調する。

「そうだよね」

　それぞれに何か思う事があったのか、清掃作業の手が止まった。開けた窓から差し込む夕陽に舞い散る埃が、チラチラと乱反射する風景。

　不衛生な世界を、幻想的を演出しているように勘違いしてしまう。

　厳冬。夕陽。この面々。この状況。

　預かり知らない場所から、何かが囁く既視感に似た感覚が、その場を支配されそうな気配に縛られる寸前のようだった。

　そんな現実から乖離（かいり）しそうだった現場を引き戻したのは、いち早く我に返った都長だった。

「な、なぁなぁ、部活が終わったらさ、どっかの練習場で打たね～か？」

「あ、それ良いね」

　都長の提案に、柔らかい笑顔で青一郎が賛成した。

「それなら良（え）ぇ場所を知っとるよ。ここから近いし、しかも無料（ただ）」

「好都合じゃねぇか」

　更に、千丸が都合が良さそうな場所を記憶を辿り見繕（みつくろ）った言葉に、メディンサリは嬉しそうにモップを立てた。

「ただのぅ。人通りが少ない上、暗くなると物騒なんじゃ」

「あはは。それなら大丈夫だよ。昂ノ介がいるから」

「俺は、用心棒ではないんだが」

　青一郎の軽い説明を聞いた昂ノ介は、ゴミ袋の口を縛りながら不本意そうに答える。

「では、こうしませんか。とにかく行ってみて、不都合なら場所を変えましょう」

「……ふむ。妥当だな」

　蓮蔵の意見に、礼衣は後押しの一言を添える。

「よ～っし！　決まり！」

　都長の弾む声に先導され、八名は清掃作業の仕上げに掛かった。