白の遣い手 ～君達と華咲く縁・春～

第三節 新入生代表の、優雅な日常茶飯事。 その一

　翌日の放課後。一年五組の教室。

　新入生は午前中で行事が終わり、明日からの通常授業に辟易（へきえき）した言葉が飛び交う教室の一角に、彼らは集まる。

「ねぇ、昂ノ介（コウノスケ）。ちょっとだけ、中等科の庭球部を見に行かない？」

　青一郎（セイイチロウ）の出し抜けな一言に、帰り支度をしていた昂ノ介の手が止まる。

「正気か？　青一郎」

「ほら、新入部員がいるかもしれないじゃない」

「しかし」

　昂ノ介は言葉を濁（にご）す。濁しはするものの頭から否定もしなかった。

　それは、今も静かに待つ礼衣（レイ）も同様。生まれた時から、一緒だった二人は知っている。

　青一郎の、この態度の先には、必ず何かが起きていたのだから。

「……見るだけなら、問題はないだろう。それに、新入部員の様子を把握（はあく）する良い機会だ」

「礼衣、有難（ありがと）う」

　独特の間を空けた礼衣が語る後押しに、青一郎の表情に少しだけ安堵（あんど）の色が差した。

「またそうやって礼衣は、リメンザに勧誘する気か」

「……層が厚くなれば、その分、自陣は優位に立つ。我々の成長も、その数だけ増す事になる」

「それは、もっともな意見だが」

　話し中の昂ノ介が、真っ直ぐこちらに向かう気配に捕らわれる。常に気を張っている昂ノ介の視線が、青一郎の肩越しに流れた。

　釣られた青一郎と礼衣が目にしたのは、丹布（ニフ）士紅（シグレ）の姿。噂が立てられ通しの新入生代表だった。

　士紅は、間違いなく三人の視界に収まり、動きが消える表情のまま、歩みを止める。

「話し中、申し訳ない。割り込んでも善いか？」

　士紅の表情には、全くもって言葉通りの感情浮かんでいない。だが、昨日の今日で願いが叶った青一郎は、嬉しそうに身体を士紅に向け、会話に参加した。

「うん、大丈夫だよ。何かな」

「君達の鞄に入っている物って、硬式庭球用の得物（ラケット）だよな？」

「その通りだよ」

「ほぉ。よく気付いたな」

　昂ノ介が、士紅と青一郎の会話に割り込んだ。

「得物（ラケット）を容（い）れる鞄は独特な形だ。しかも、一振（ひとふ）りや二振（ふたふ）りではなさそうだ」

　特に、指摘も不満も言わず、士紅は昂ノ介に応える。

「……何が言いたいんだ。用件は的確に伝えないと、誤解の元になる」

「誰か、得物（ラケット）を一振（ひとふ）り貸してくれ」

　礼衣の言葉に対して気を悪くした響きも込めず、士紅は言われた通り端的に目的を告げた。

「ふんっ。とんだ素人発言だな。一口（ひとくち）にラケットと言うが、使用者の技量によってガットの張り、グリップの太さ、巻き方が異なる。我々は、そこそこ年数を積んでいる。他人に貸せる仕様ではない」

「変な癖は付けないし、必ず明日には返すから頼むよ。御願い」

　昂ノ介の突き離しなど障壁にもならず、相変わらず言葉と表情が噛み合わない士紅は食い下がる。

　そんな士紅に対し、青一郎が動いた。

「俺ので良ければ貸すよ」

　言うより早く青一郎は、赤のフレームが印象的な自前のラケットを引き出し、両手を添えて士紅に渡す。

　士紅も倣（なら）い、両手で丁寧に受け取った。

「その代わりとは言って何だけど、これで何をするのか教えて欲しいな。庭球部に仮入部するの？」

　青一郎の質問に、昂ノ介の目付きが険（けわ）しくなる。

「うん、有難（ありがと）う。仮入部と言うよりも、頂戴するんだよ。ここの庭球部を」

　士紅は、物騒な目的を告げた。すると、生まれた頃からの付き合いがある三人は、互いの視線を交わし合う。

「抵抗するなら、潰して新庭球部を設営する」

「本気か？」

「伝統の上に、何も努力せず居座られては目障りなんだよ。私は、庭球をやるために入学したんだ」

　借りたフレームの色に似た、士紅の双眸（そうぼう）の奥。僅（わず）かに灯（とも）る綺羅火（きらび）が爆（は）ぜる。

　そんな、幻（まぼろし）を見たような表情をする三人。端整な無表情だと印象付ける士紅に、表情を見た思いが奔（はし）った事だろう。

　明日、得物（ラケット）は必ず手渡しで返す。と、言い残した士紅は、踵（きびす）を返す。そのまま、並ぶ席や生徒の間を縫いながら、一年五組の教室から立ち去った。

「何を考えているんだ。あの外圏人」

　級友の姿もまばらになる教室で、三人はしばらく突拍子（とっぴょうし）もない士紅の言動に呑まれていた。呆然としていた三人の中で、昂ノ介が一番に我に返り素朴な疑問を口にする。

「……そうだな。気にはなる」

「正直、あの外圏人の白い手袋も気になる。あの光沢に質感は間違いなく、外圏（がいけん）の技術なのだろうな」

　珍しい色調に視線が行きがちになるため、士紅にある手元の違和感に気付く者は少ない。

　また、上流階級の子女は、普段から手袋を着用する習慣も手伝っている。

「あはは。そんな所は、マリ瑛（マリエ）おば様の影響だよね」

「うるさいぞ、青一郎。万が一と言う事もある。確認の必要はあるだろう」

「素直じゃないねェ、昂ノ介は」

「……フフフ」

　二人のやり取りを、礼衣は小さな笑みで見守る。その小さな笑い声が、合図だった。

　一言も目線を合わさなくても分かるのは、長い付き合いだけではない。腹の底は一致していた三人は、それぞれの鞄を取り目的の場所に向かう。

　行き先は、蒼海（ソウカイ）学院中等科・男子硬式庭球部の屋外練習場だった。