四畳半開拓日記＠公式連載スタート!!

第77話 西の山脈に被った雪が、太陽の輝きで眩しかった

　シェフ。

　それはチュートリアルのとき、山田村を襲った傭兵団のリーダーだ。

　おれとメリルの二人がかりで、手も足も出なかった化け物だ。

　まあ、おれなんて一人前と計算するのもおこがましいかもしれないが。

　とにかく、サチたちが間に合わなかったら負けていた。

　そんなやつが脱走したと聞いて、おれたちは身構える。

「……なおさら解せぬな」

　ダリウスが言った。

「確かに〝喰い散らかし〟は共和国にまで名の通った凶悪な傭兵団だ。それでも、たかが傭兵の捜索に大隊の長が動くとは、理屈が通らんぞ」

「まあ、そう言うな。そうしなければならない理由がある」

「理由だと？」

「これは極秘の話だが、シェフは灼龍の血を引く亜人だと判明した」

　ダリウスが目を見開いた。

「……それは、本当か？」

「ああ。尋問者がしっかりと確認したらしい」

「馬鹿め。それを逃したなど、内々の処理で済むものか」

「仕方あるまい。貴様、隠居して政治も忘れたか」

　灼龍？

　聞いたことのない言葉だ。

　しかし、その一言で場の空気が変わったのはわかった。

　イトナとメリルの二人は、やはりダリウスと同じように息を飲んでいる。

　状況がわかっていないのは、どうやらおれと岬だけのようだ。

　安藤と目が合うと、そっと耳打ちしてきた。

「……灼龍族は、帝国の最高戦力だよ。古代の神獣の血筋で、名前の通り龍に変身しちゃう亜人だって」

「それって、サチたちと同じってことか？」

「そだね。共和国の月狼族、帝国の灼龍族、皇国の精霊族の三つが、リセマラじゃ最高ランクだって言われてるけど……」

　そこで、ギャレットの部下から睨まれてしまった。

　おれたちは慌てて口を閉じる。

「それで、我らに何を望むのだ？」

「いやなに、難しいことではない。少し、連れの面を改めるだけだ」

「我らの面を？　なぜ？」

「二日前、野盗に扮してシェフの探索に当たっていた部下の隊が、何者かに襲撃された。生存者の報告によれば、相手は一名。驚異的な戦闘能力を有していたという」

　さあっと血の気が引くようだった。

　それはもしかしなくとも、イトナがやった連中だろう。

　ダリウスの頬に、冷汗が流れる。

「なぜ、野盗になど？」

「相手は傭兵だぞ。騎士の鎧を身に着けて移動していては目立つだろう」

「…………」

「あるいは、渡りの中にシェフが紛れている可能性もあるからな。この時期の渡りが珍しいのは、貴様も承知のはずだ」

　緊迫した空気が流れる。

　……面を改める。

　それはつまり、素性を明かすということだ。

　おれや岬たちはいい。

　見た目は完全に純人種と同じだ。

　適当に言いくるめることもできるだろう。

　問題は、イトナだ。

　お尋ね者の彼女の素性が知られれば、拘束されるかもしれない。

「……我らに、シェフに心当たりはない」

「フッ。信じると思うか？　おまえは昔から、裏でよからぬ遊びを企むのが好きだった」

　ぎろり、とギャレットが睨みつける。

「十五年前。ユニ家が中央議長に弓引いた際、貴様が寝返ったのを忘れたわけではないぞ」

　ダリウスはしばらく黙っていた。

　やがて重い口を開く。

「……いま、我が主にそのような反逆の意思はない」

「ならば、協力的な対応をしてくれるはずだ」

「それはできぬ」

「なぜ？」

「この者たちは、我が主の大事な客だ。ゆえに、わしが道中を警護しておる。よからぬ疑いによって名誉が傷つけられれば、主に顔向けができぬ」

　ギャレットが大笑いした。

「我らの知ったことではないな。おまえたち、やれ！」

　部下の騎士たちが動いた。

　イトナの帽子に、手をかけようとした瞬間――。

『――痴れものがァアア！！！！』

　会議室を震わせるほどの怒声が響いた。

「我が主の客は、我がフォールド家の客人！！　それに手を触れようとするか。ならば覚悟しておけ。もしその疑いが潔白だったとき、貴様の首、いや、家名のすべてを引き換えにしても足りぬ処罰が下ることをな！」

「……ッ！！」

　騎士の手が止まった。

　彼は狼狽えた様子で、ダリウスとギャレットを交互に見る。

　おれたちもまた、息を飲んで場を見守っていた。

　その中で、ただ一人。

　ギャレットだけが、愉快そうに膝を叩いた。

「ハッハッハ。老いたかと思ったが、案外やるではないか」

「…………」

　そして、騎士へと命令する。

「まあ、よかろう。手を引くぞ」

「よ、よいのですか？」

「こやつは隠居したとはいえ、その弟は現議長の片腕として健在だ。下手なことをして目をつけられてはかなわん」

　他愛ない戯れ合いだったとばかりに、ギャレットは立ち上がった。

　部屋を出ようとするとき、ふと立ち止まって振り返る。

「逆を言えば、仮にシェフを匿っていたことが発覚すれば、フォールド家がその末路を辿るということだ」

「…………」

「まあ、それはシェフだけの話ではないがな」

　にやにや笑いながら、イトナを一瞥する。

「爆弾を抱えた旅は、老骨に堪えるな」

「……なんのことか、わからんな」

　今度こそ、ギャレットは部屋を出ていった。

　同時にダリウスが立ち上がる。

　それに合わせて、おれたちも腰を上げた。

「宿に戻りましょう。明日は早いですぞ」

「……ああ、そうだな」

　その後、ダリウスとメリルが警戒する中、おれたちは眠りについた。

　まだ日の上らない時間に、その都市を発った。

　そこに昨日までのような会話はなかった。

　ダリウスは、ずっと後方を警戒していた。

　イトナやメリルもまた、周囲へと気を配っている。

　日が出たころに、宿で買ってきたサンドイッチを朝食として食べた。

　そのときに、ダリウスが唐突に頭を下げた。

「昨夜は申し訳ございません」

「な、なんで謝るんだ？」

「面倒ごとが起こったときのために、わたくしが同伴しましたが、完全に裏目に出ました。まさか、あの男がこんな場所にいるとは……」

　その表情は、いつもの飄々とした爺さんのものではなかった。

「……あいつとは、どういった関係なんだ？」

「昨日、お伝えした通りです。騎士団の同期で、まあ、手柄を競った仲ですな」

「あまり仲はよくなさそうだったが」

「わたくしの家系は、共和国が帝国から分離する前から続く王族直轄の身分でした。対して、ギャレットは一兵卒からの叩き上げ。野心溢れる男には、わたくしのようなものは邪魔だったことでしょう」

　こっちのやつらも、いろいろあるんだなあ。

　なんだか話がファンタジーすぎて、そんな間抜けな感想しか浮かばなかった。

　平気なつもりだったが、おれもいろいろあって混乱しているらしい。

「……ちなみに、処刑人というのは？」

「ああ、いえ。わたくしの家は代々、罪人の処刑を執行する立場にありましたゆえ」

「へえ。つまり、おまえもそうだったのか」

「そうですな。現在は弟のほうが本家を継いで、現議長の傍に控えております」

「ユニが議長に反逆したというのは？」

「……それの関しましては、わたくしの口からは」

　まあ、それもそうだな。

　ダリウスにとっては上司のことだ。

「まあ、なったもんはしょうがないさ。とりあえずはイトナも無事だったし、実際におれたちはシェフを匿ってはいない」

「ええ。しかし、あの男がこのままということもありますまい」

「なら、下手に揉めないためにも、一刻も早く北の村への到着を目指そう」

「畏まりました」

　食事を終えると、昨日よりもさらに早いペースで北を目指した。

　そして、太陽が真上に達するころ。

　――北の村があった場所にたどり着いた。

　おれたちは、その風景を眺めていた。

　西の山脈に被った雪が、太陽の輝きで眩しかった。

「地図によると、この場所ですな」

「ああ、そのようだが……」

　馬から降りた安藤が、駆け出した。

　その先に――。

　見渡す限りの草原に、ボロボロに崩れた廃墟が一棟だけ。

　そこには、誰もいなかった。