四畳半開拓日記＠公式連載スタート!!

第78話 魔術もモンスターもある世界だけど

　四日目の夜。

　共和国の北にある小さな街で、おれたちは今夜の宿を取った。

　酒場で食事をとっていると、二階から岬が戻ってくる。

「……安藤は？」

「部屋で食事をとっています」

「一人か？」

「いえ、イトナさんが付き添っているので」

　結局、あの周辺にヒトの住む気配は見つからなかった。

　山田村はカガミたちのおかげでやっていけているが、普通の土地で巨大なモンスターが出て無事に済むはずがない。

　ただ、それで安藤がはいそうですかと納得できるはずもない。

　昼から周辺の町をしらみつぶしに当たったが、収穫はなかった。

　トニーカ・トリス。

　誰に尋ねても、その消息は知れない。

　そもそも、この場所にヒトが住んでいたことすら、誰も記憶になかった。

　こうなると、やはり彼らはすでに……。

「とにかく、イトナがいて助かったよ」

「そうですね。わたしたちじゃ、ちょっと……」

　見るからに冷静ではない安藤に、ずっと付き添っていた。

　これまでに打ち解けていたのがよかったのか、イトナ自身の母性のなせるわざか。

　とにかく、安藤が自棄にならなかったのは、彼女のおかげのような気がする。

「……これが、イトナの第二の役目ってやつか」

「あの村では、やはりあの方がそのような対応に長けておりましたので」

　やはり、年季が違うと思い知らされた。

　ダリウスのほうが色々な可能性を考慮している。

　村に戻ったら、三人にはまた改めて礼をする必要があるな。

　……まあ、戻れたらの話か。

「……先輩。大丈夫ですか？」

「…………」

　岬の言葉に、首を振った。

「ちょっと、おれもショックがでかいな」

　これまでのように、どうにかなるだろうと思っていた。

　いや、どうにかなってほしいと思っていたのだ。

　これは、山田村の未来でもある。

　北の村が存続できていれば、もしおれとサチたちのつながりが消えても、彼女たちは無事に生活できているという安心を得ることができた。

　しかし結果は、ただ不確定な恐怖を裏付けるだけだった。

「ちょっと、外の空気を吸ってくる」

「あ、それではわたくしがお供を」

「いや、裏でタバコを吸うだけだから」

「そうですか……」

　メリルの申し出を断って、宿に併設された酒場を出た。

　裏に回って、胸ポケットのタバコを取り出す。

　一本吸って、二本目に手をつける。

　それでも気分が落ち着かずに、ポケットにしまった。

　散歩でもするか。

　そう思って、明るい大通りを歩きだした。

　この街は、ダリウスの旧友が治めている一つだという。

　夜でも人が行き交っており、その治安の良さをうかがわせた。

　明るい場所を選びながら、近くの広場に到着した。

　広場には、小さな噴水があった。

　その前にあるベンチに腰掛け、ぼんやりと眺めていた。

　屋台の灯りを反射して、噴水の水しぶきが輝いている。

　機械もないのに、どうやって動いているんだろうな。

「魔術だ。魔法石という魔術を蓄える性質を持った石を埋めている。簡単な魔術なら、半永久的に使用できる代物だ」

　隣から、しわがれた声がした。

　どきっとして振り返ると、老いたヤギの亜人が座っていた。

　いったい、いつの間に……？

　彼は大きな帽子を胸に抱えて、こちらに会釈した。

「どうも」

「ど、どうも」

「いい夜だ」

「そうだな」

　……この長いツノ、どこかで見たような気がするが。

「あ、昨日の露店の？」

「覚えていたか」

「まあ、印象的だったからな」

　忽然と消えたことも含めて。

「トニーカ・トリスは見つかったか？」

「え？」

　突然の問いに、おれは身構えた。

　しかし返答を待たずに、彼は小さくうなずいた。

「そうか。唯一の手掛かりが、ダメだったのか」

「…………」

　言いながら、その冷たい瞳がおれを見据えている。

　なにか、うすら寒いものを感じた。

　本能的に、ここにいてはいけないと悟る。

「じゃ、じゃあ、おれは……」

「なぜ、トリスを探す？」

　その問いに、浮いた腰が戻った。

　いまの言葉の意味を考える。

　この老人は、トニーカ・トリスを知っているのか？

　そして、何かヒントをくれようというのか？

　――ならば、トニーカ・トリスは生きている？

　いや、待て。

　喜ぶのはまだ早い。

　この問いが、おれたちにとって友好的な保証はない。

　安藤に危害が加わるようなことがあれば、それこそ……。

「……なるほど。探し人か」

　筒抜けかよ。

　うすうす勘づいていたが、この亜人はヒトの心を読む能力でもあるのだろうか。

　信じがたいが、魔術やらモンスターがいるなら、そういうこともあるだろう。

「……フッ。どうやら、少しは勘が働くらしい」

　老人は、おれの考えを肯定するように笑った。

　その言葉から、おれの予想は当たりのようだ。

　まったく異世界というのは油断がならんものだな。

「……降参だ。トニーカ・トリスについて知っているなら、教えてほしい。おれたちは、そいつに悪意があって探してるわけじゃないんだ」

　すると老人は、少しだけ動揺したそぶりを見せる。

「……妙な男だな。心を読まれるとわかって、おれから逃げようとしないやつは初めてだ」

「もう読まれているなら、逃げても同じだろ」

「そうだな。それはそうだ」

　くつくつと笑った。

「教えてやりたいのは山々だが、生憎、おれの信用にかかわる」

「じゃあ、やっぱり生きてるってことだな」

「それがどうした？　彼の居場所を教えるつもりはないぞ」

「それだけ知れればいい。生きてるかわからない、というのがいちばんきつい」

「……ふむ。なるほど」

　老人は愉快そうに笑った。

「まあ、いい。おれの仕事は、おまえたちの素性を知ることだ」

「いや、素性と言ってもな。ちょっと説明すると難しいんだが……」

「しゃべらんでいい。勝手に聞く」

　老人は眉を寄せた。

「……ああ、やはり異世界人か。その妙な服装から、そうではないかと思っていた」

　あっさり受け入れられてしまった。

「おれたちのこと、知っているのか？」

「おまえのことは知らん。ただ、おまえと同じ存在は知っている」

　そう言って、彼はゆっくりと腰を上げた。

「情報は得た。対価だが、そうだな。一つ、忠告をしてやろう。気をつけろ。おまえたちに悪意が迫っているぞ」

「え？　いや、それはどういう……」

　どういうことだ、と聞き返そうとしたとき。

「先輩！！」

　岬の声だった。

　見ると、宿のほうから息を切らせて走ってくる。

「どうした？」

「戻ってこないから心配したんですよ！」

「す、すまん。そんなに経ったか？」

　周りを見ると、店じまいをする屋台も多かった。

　いつの間にか話し込んでしまっていたようだ。

「何してるんですか？」

「いや、こいつと話していてな」

　振り返って驚いた。

　あの老人が忽然と姿を消していたのだ。

「誰もいませんけど」

「……もう帰ったらしい」

　昨日もそうだが、幽霊のような男だったな。

　まあ、本当に幽霊ということもあるまい。

　……魔術もモンスターもある世界だけど。

「どうしました？」

「いや、なんでもない。それより、宿に戻ろう」

　宿に戻り、ダリウスたちに先ほどの出来事を説明した。

　夢でも見ていたのではないか、と一笑に付されるかと思ったが、意外にもダリウスは真剣な表情でうなずいた。

「おそらく、グリード商会ですな」

　初めて聞く言葉だ。

　目を向けるが、メリルやイトナも初耳の様子だった。

「ダリウスさま。それは？」

「ああ、メリルは知らないか。グリード商会は、近年、共和国の北方で勢力を拡大する巨大商業ギルドだ。その規模は共和国の物流の三割を占めると言われ、中央議会にも強い影響力を持っている」

　それから、おれたちに向いた。

「グリード商会はあらゆる場所に〝風〟と呼ばれる末端構成員を置き、共和国の動向を視ています。山田どのに接触した老人は、その一人でしょうな」

　安藤がテーブルに身を乗り出す。

「オッサンに話かけたそいつが、本当に、その、ナントカ商会のやつなら、トリスも生きてるってこと？」

「可能性は高いと思いますな。グリード商会は強い秘匿主義のもとに運営されています。特にギルド長のグリードは、誰も顔を見たことがありません。わざわざ〝風〟が接触してまで情報を探りに来たのですから、トニーカ・トリスもかなりの大物かもしれませんぞ」

「まあ、何にせよ、可能性が出てきてよかったな」

「……うん、そうだね。オッサンたちもありがとね」

　そう言って、彼女は笑った。

「よし、明日から忙しくなるぞ」