獣人は少女と旅をする

滞在二日目 小さな手掛かり

　ミネル王国は朝も賑やかだ。畑を見に行く人、これから冒険に出掛ける人。そんな人達を支える店の人達。みんな生き生きしている。

　昨日積もった雪は朝には溶けていた。今日は少し暖かいようだ。

　王国の外壁をぐるりと一周すると、すぐに体が暖かくなった。夏とは違って、運動には丁度良い季節だ。

「旅人さん、朝から元気ですね」

　これから仕事に行くのか、くわを肩に担いだおじいさんに話しかけられた。

「おはようございます、朝の日課ですので」

「そうかい。朝から勢がでるね」

「これからお仕事ですか？」

「あぁ、そうだよ」

「良ければ見学しても良いですか？」

「かまわんが、面白いことなんて無いよ？」

「ただ、興味があるんです」

　そうかいと、おじいさんは快く了承してくれた。

　この王国は、外壁の中と外に畑がある。ただ、中の畑は、最新の肥料などを使って安定的に作物が育つよう、研究された畑らしい。

　この王国で働く農夫の殆んどは外からの移住者なので、どちらかというと、一から畑を作る方が相に合うらしい。

「おらの畑は、この区画だ」

　おじいさんから紹介された畑は、とても広かった。こんな畑を一人で管理しているとは……

「大変じゃないですか？」

「大変だけど、好きだから苦じゃないよ。それに嬉しいこともある」

「嬉しいこと？」

「沢山実った時さ。自分で作ったものは特に旨いし、美味しいって言われたとき、凄い嬉んだ」

「そうなんですね!」

「おうよ!!」

　おじいさんが畑に鍬を入れる度、サクッと音がなる。土が凍っているかららしい。

　鍬を借りてやってみたが、中々難しかった。

　冬のおもな仕事は、秋に育てた野菜の蔓などを畑に埋めて、綺麗にする。そして雪が積もったら野菜を雪に埋めるらしい。そうすると野菜が甘くなるそうだ。

「お前さん、いつか俺の跡を継がないか？」

「私が？」

「あぁ、まだ危なっかしいが腕は良い。暇になったら俺の所に来な。気長に待っててやるよ」

「有難うございます」

　何だか褒められるのは嬉しいが照れる。

「お疲れさん、今日は助かった」

「いえ、こちらこそ勉強になりました」

　おじいさんと別れて王国に戻る。泥まみれになった体を洗わないと……

「おはよう」

　部屋に戻ると、リリは起きていた。昼が近いから当然か。

「おはようジジ。随分汚れているわね」

「畑仕事を体験してきたからね」

「冬に？」

「うん。次の年のための作業だよ」

「そうなんだ」

「少し待ってね、今泥を落としてくる」

「手伝う？」

「大丈夫だよ」

　風呂場で毛に絡まった土埃を綺麗に流して、折角なので、風呂に入る。

　源泉をそのまま部屋の風呂に引いているので、少し熱いが気持ちいい。

「あぁ……」

　何だか寝てしまいそうだ。

「ジジ、寝たら承知しないわよ」

　扉の外から怒りの声が聞こえる。お姫様はお腹が空いているようだ。

「大丈夫だよ……」

「ならいいけど」

　上がると相変わらず細くなるので、魔法で乾かす。温泉を引いているだけあって、上がっても体が中々冷めない。

「やっと上がったわね」

「ごめん」

「早くご飯食べに行くわよ」

「分かった」

　外は賑わいが朝より増していた。冒険者や旅人の姿が多い。門が開いて外からの人も沢山来たのだろう。

「人が多いわね」

「大丈夫だよ。手を繋ぐ？」

「うん」

　小さな手を握って町を歩き始める。

　王国と言われるだけあって、店の数も多い。食事以外にも、武器や道具屋もかなりある。見慣れない店も結構多い気がする。

「大分料理がどんなものか解ってきたわ」

　飲食店の看板に肉まんやハンバーグ、ステーキと書かれているのを見て、自慢気なリリ。色々食べたからなぁ。

「確かに。じゃあ、今回は食べたことの無いものにしようか」

「賛成!!」

　ぐるりと辺りを見渡すと、知らない料理もそこそこあるが、知っている料理もある。ピザにうどん。蕎麦に寿司に……

「日本食？」

　ピザは別にして、妙に日本食が目に写る。なんか多くない？

「どうしたの？」

「日本食がね……」

「日本食？」

「僕のいた国の料理が多い気がする」

「じゃあ……」

「もしかしたら手掛かりがあるかもしれない」

　胸が高鳴る。もしかしたら会えるかもしれない。

「でも先ずは腹ごしらえだ。それからだね 」

「そうね」

　さすがに朝から動いてばかりだったから、お腹が空いた。

「今日は蕎麦にしよう。温かい物が食べたい」

「分かったわ」

　異世界蕎麦屋のメニューは、ざるそばや丼物など、日本と殆んど同じのようだ。

「ここは天丼とかけそばかな」

「？」

「温かい蕎麦と、揚げた具材をご飯に乗せて甘いたれをかけた料理だよ」

「なにそれ美味しそう!!」

「同じのにする？」

「うん!!」

　知ってはいるが、食べるのは初めてなので楽しみだ。

　料理が出来るまで、これからの話になった。少し不安なのか、リリが心配しているように見えた。

「ねえ、もしジジの主が見つかったら旅は終了？」

「うーん……」

「まだ考えてないわよね、ごめんなさい変なこと聞いて」

　おじいさんに弟子入りして畑仕事も良いかもしれないし、違う選択肢もあるかもしれない。

「リリはどうするの？」

「私？」

「うん。もし良ければ一緒にいない？」

「一緒にって？」

「一緒に旅を続けないかって話」

　主が見つかったから、すぐさよならは何だか嫌だ。主は一緒に旅をしてくれるとは思うけど、リリの気持ちも尊重したい。

「……」

「嫌なら良いんだ」

「嫌じゃないわ‼」

　一瞬静まる店内。すぐにまた騒がしくなるが、少し注目されてしまった。リリには少し悪いことをしたかな……

「さっきの話、僕の旅の目的は達成するけど、リリの目的は達成してないから、最後まで付き合うよ」

「そう……」

「主が見つかって、さよならはしないよ。仲間が一人増えるだけさ」

「そっか」

　少し安心したようにおもえた。やっぱり先のことをもう少し考えた方が良いのかなと思う。

「お待たせしました」

　天丼とかけそばが良い匂いと共に届いた。天ぷらは野菜中心だが、ちゃんと魚も入っていた。

「食べようか」

「そうね」

　まずはピーマンの天ぷらから。サクサクの衣に少し苦いピーマンがたれと合わさって美味しい。リリは苦手みたいだけど……

　カボチャはホクホクとして甘く、魚はフワフワサクサクで味もすごく良い。旨味にタレが拍車をかけ、ご飯も止まらない。タレの染み込んだ薄茶色のご飯は、もうそれだけで食べれるほど旨い。

　かけそばは、少し甘めの出汁が蕎麦と絡み合う。ネギの辛みがまた食欲を倍増させる。あっという間に間食した。

「ごちそう様でした」

　何だかとっても懐かしい気持ちになった。リリも気に入ったようなのでよかった。主に出会ったら、もっと美味しいものを作ってもらおう。

　三人の旅もきっと楽しいだろう。

　そう言えば、ネギ食べたけど大丈夫かな……