獣人は少女と旅をする

滞在五日目 ラーメン

　夜が明けると空に太陽が登り、町の人たちは朝から雪かきに追われていた。

　手伝おうと声をかけたけど、やんわりと断られたので今は部屋で待機することになった。

「さっそく身に付けてくれたんだ」

　リリの首と指には、昨日作ったネックレスと指輪が光っていた。それぞれ回復と麻痺や毒などの軽度な状態異常無効のルーンを刻んである。

「似合ってる？」

「とっても似合ってるよ」

「「……」」

　それからしばらく無言になった。聞いたのは僕だけど、何だか無償に恥ずかしくなった。

　太陽が真ん中位まで登った頃、雪かきが終わっていつもの町に戻り始めた。

　窓から外を見ると、店の開店準備を始める人達が忙しそうに動いている。

「商業ギルド行くけど、一緒に行く？」

「美味しい物食べたい!!」

「了解」

　薪ストーブの火が消えたことを確認して、部屋を後にする。

　外には沢山の雪山ができ、子供達が雪遊びを楽しんでいた。寒さなんて知らないみたいだ。

　顔が真っ赤な子供も沢山いる。

「楽しそうだね」

「そうね」

　寒さに負けず無邪気に遊ぶ子供達に微笑みながら、商業ギルドに向かった。昨日作った装飾品や薬、紙などを換金して、時間も丁度良いのでお昼にすることにした。

　商業ギルドの中には飲食店も数多くある。ギルド加入者は割引が効くのでお得だ。

「今日は何を食べようかな」

「温かいものを食べたいわ」

「温かいもの……」

「ラーメンなんてどうかしら？」

「良いね!」

　数ある店の中から、『ラーメン専門店』と大きな看板を掲げた店に入ることにした。ラーメン文化が出来たのは、ここ何年かの話らしい。噂では、旅人が広めたらしい。

「いらっしゃいませ」

　店に入ると、店員を囲むようにテーブルと椅子が配置されていた。

「お好きな席にどうぞ」

　少し緊張しなが座り、メニューを見る。元いた世界の知識があるお陰で何となく見ただけで分かるが、リリには未知の食べ物らしくメニューとにらめっこしている。

「すみません、オススメって何ですか？」

「醤油がオススメですよ」

　メニューにある『あっさり醤油』が目につく。横にオススメと書いてあるし、よっぽど自信があるのだろう。

「ねぇジジ、なんでメニューに調味料が書いてあるの？」

　調味料？ あぁ、味のことか。

「それは味の種類だよ。店にもよるけど、基本ラーメンは醤油や味噌、塩が代表にあげられるんだ。僕の世界ではもっと発展して、色んな味があるんだけどね」

「そうなんだ」

「ここはオススメの醤油にしたら？」

「そうする」

「すいません、『あっさり醤油』二つ」

「あいよ」

　威勢の良い掛け声と共に店員さんが調理を始めた。

「ねぇリリ、そろそろ次の町に行こうと思うけど、何かリクエストある？」

「暖かいところがいいわ」

「それならミネル王国かな」

　豊かな自然と豊富な食べ物が有名な国だ。ここからも近いし、良いかもしれない。

「どんなところ？」

「僕も聞いた話だけど、自然豊かで暖かい所みたいだよ」

「そうなんだ。ならそこにしましょうよ」

　あっという間に次の行先が決まった。近いけど三～四日かかるから旅の準備をしないと。

　また暫くは野宿になりそうなので、食糧も買わないとな。

「お待ちどう」

　目の前に白い湯気がたつ丼が置かれた。中には麺と沢山の具、そして透き通ったスープが良い匂いを醸し出す。

「「いただきます」」

　まずはスープから。熱々を口に運ぶと、あっさりとした中から醤油と様々な出汁の旨味が口に広がる。箸で麺を持ち上げ啜ると、スープと絡んで何とも言えない美味しさが口に広がる。

　ある程度食べ進めた所で、チャーシュータイムだ。

　良い感じにスープを吸ってひたひたのチャーシューを口に運ぶ。噛むと熱々のスープと柔らかな肉の甘い脂が混ざりあって、口の中が幸せになる。そのまま更に麺を食べると、もう何とも言えない。あっという間に丼が空になった。

「ごちそうさまでした」

　箸を丼に置いてリリを見ると、此方も食べ終わる頃だった。幸せそうなリリの顔を見ながら、食べ終わるのを静かに待った。

　店を出る頃には、辺りが暗くなり始めていた。

「ねぇ、あれ!!」

　リリが指差す方には、小さなかまくらの中に火が灯り、薄暗い夜道を照らしていた。

「綺麗……」

「本当だね」

　小さなかまくらは、均等に並んで何処までも続いていた。

「少し遠回りで帰ろうか」

「そうね」

　昼の雰囲気とは違った静かな町をのんびり歩いて旅館に戻った。