獣人は少女と旅をする

リンデルの町

滞在一日目

　通行料を払い門を潜ると、寒さに負けない活気に出迎えられた。

　リンデルの町は、標高が高い山がいくつもあるため、年中寒い町らしい。今はまだ初冬なので山頂以外雪はないが、風は充分冷たい。この間行商人に聞いた話だが、寒さを味方につけた温かい料理が最高の町だとも聞いたので、とても楽しみだ。

「宿に行く前に、何か温かいもの食べない？」

「賛成！！」

　結構色々な飲食店があるが、負けじと露店の数も多い。さて、なにを食べよう。色々な露店があって迷うな。魚介系のスープにホットワイン、あれはラーメンかな？

「ジジ、あれは何？」

　リリの指差す方には中華まんの出店があった。丁度蒸し上がったのか、綺麗に並んだ真っ白な中華まんから白い湯気が経っていた。

「あれは中華まんだね。中身は――餡と肉だね」

　看板には、火傷注意の文と共に、饅頭の絵が書いてある。

「中華まん？」

「簡単に言うと、もちもちの皮の中に具が包まれている料理だよ」

「へぇー……」

「物は試しだ。すみません、餡まんと肉まん一つ下さい」

「あいよ、二つ合わせて銅貨四枚だよ」

　お代と引き換えに中華まんを受け取り、餡の方をリリに渡した。

「熱いから気をつけて」

　リリは不思議な顔をしながらおそるおそるかぶりついた。だけどどうやら中身まで到達出来なかったようだ。

「ジジ、これには具が入ってないわ」

「もう二、三口食べてごらん」

　言われるまま口を動かすと、リリの顔が急にご満悦になった。

「美味しいかい？」

　頷きながらリリはどんどん食べ進めている。どうやら気に入ったようだ。

「こっちも食べてみるかい？」

　肉の方も半分に割って渡した。割ると中から溢れんばかりの肉汁が出てきたので、結構期待出来る。

　冷めないうちにともう半分の方を口に運ぶと、一瞬で口一杯に旨味が広がった。熱々もちもちの皮と肉汁たっぷりの具がいい感じに混ざり会う。

　これにはリリもご満悦のようだ。

「ジジ、もう一つ食べたい」

　あっという間に完食したようで、おかわりを要求してきた。

「夕飯が入らなくなるよ？」

「餡と肉を買って、半分個しましょ？」

　リリにねだられると、なぜか断れない。

「わかった。少しまってて」

　急ぎ店に引き返した。

　かなり気に入ったようだし、今度作ってみるとしよう。

　店に戻り追加で中華まんを買うと、店の人が焼売をサービスしてくれた。

「そういえば、この具の肉は何ですか？」

「これは、豚とコカトリスの合挽きだよ」

「コカトリス！？」

　コカトリスと言えば、相手を石化させる力を持った魔物だ。食べられるなんて聞いたことがない。

「お客さん、コカトリスは初めてかい？」

「初めてです。まさか食べれるとは……」

「コカトリスは、目玉だけ気を付ければ問題ないんだよ。肉は脂がのっていて、とっても美味なんだ」

　確かにあの肉汁は凄かった。リリも気に入っていたし、今度色々料理してみようと思う。リリの喜ぶ顔が目に浮かぶ。

「どうやらコカトリスに相当はまったみたいだね！ ここら辺の宿は、コカトリスの肉を使った料理をだす宿も多いよ」

　ほほう。

「オススメの宿はありますか？」

「この先にある大きな旅館がオススメかな。ここら辺では一番古いけど、料理も温泉も人気の宿なんだ」

「有難うございます。行ってみることにします」

「遅い‼」

「ごめん、少し話してた」

　中華まんと焼売をリリに渡しながら旅館のことを話した。

　焼売も気に入ったようで、あっという間に完食した。

「そこの旅館にするの？」

「空いていたらね」

　二人で中華まんを食べながら少し歩くと、お屋敷が見えてきた。

「ここが噂の旅館みたいね」

　旅館には見えないけど、確かに入口に暖簾がかかっていた。

「空いているか確認してくるね」

　食べ掛けの中華まんをリリに預け旅館に入ると、とても豪華な内装に出迎えられた。

「いらっしゃいませ」

「今日泊まりたいのですが、部屋は空いていますか？」

「空いていますよ。一名様でよろしいですか？」

「外に連れが一人いるので、二名でお願いします」

「失礼しました、ではお部屋の方準備させていただきます」

　リリに向かって手招きすると、笑顔で走ってきた。

　リリの手に、中華まんの姿はなかった。

　受付を済ませてリリと部屋に向かった。

　鍵を開けて部屋に入ると、暖かな空気とシンプルな内装に出迎えられた。薪ストーブを中心に木の家具が何とも言えない味を出している。

「あったかい」

「そうだね」

　部屋に入るなり、二人で薪ストーブの前に座った。

　それから暫く、その場から動けなかった。