幼なじみと、KIDOと、深奥


「そのゲーム、好きなの？」


　それは、ショウと出会った日の事だった。

　小学一年生。まだうまく友達も作れなかった頃。

　ショウはぼくの着ていたシャツを見て、話しかけてきた。

　シャツに書かれていたのは、ぼくが好きだったモンスター育成ゲームのキャラクター。少しだけ古いけど、ぼくらより上の世代ならみんな知ってるキャラ。


　ぼくはただうなづいて、相手の出方を待った。

　その時のぼくは今よりずっと引っ込み思案で、人見知りで……

　だから、初めて話しかけてくれたことが嬉しくても、自分からは何も出来ずに。


「オレもさ、そのキャラ好きなんだ。まーゲームの方はしらないけど」

「……やったこと、ないの？」

「いとこがやってるとこ、みたことあるだけ」


　後で聞いた話だ。

　ショウは一人でもじもじしていたぼくに話しかけるために、必死にキッカケを探してたんだそうだ。

　そして目についたのが、見た覚えのあるキャラ。


「じゃあ……やる？」


　今度、そのゲームをやってみないか。

　ぼくはショウにたずねて……その日から、ぼくとショウは友達になった。


　＊


「でも、去年の冬に転校しちゃってさ」


　親の転勤。珍しい話じゃない。

　昔ならそれでもう、ほとんど連絡も取れなくなったのかもしれないけど……

　今なら、ネットでいくらでも繋がれる。

「さびしかったけど、平気だった」

　ぼくとショウは、友だちであり続ける。

　そう信じていて……ようやく……

「……久しぶりに、ここで、顔を合わせて話が出来るなって、思ってたんだ」

　それが現実の身体じゃなくても。

　作り物のアバターでも。

　そこにショウが一緒にいる。一緒に遊べる。

　それをずっと楽しみにして、この世界に来た。

「なのに……なのに、さ！」

　ヴォルフは！　ぼくの友だちの意識をうばった！

「……。大事なヤツだったニャゴな」

「……うん……」

　イナズマの言葉に、うなづく。

　ショウとの連絡は、相変わらずつかなかった。

　アプリも、Eメールも、電話も、全部ダメ。

　ショウの家の電話番号なんてぼくは知らないし……


「……ダメだね、ぼく、何にもできない」


　友だちが危ない目にあってるのに、何一つ。

　自分が情けなかった。

　自分が、弱いと思った。

「イナズマみたいに、強かったらよかったのかな」

「……それは、ちがうと思うニャゴ」

　イナズマは首をふって、だけどそれ以上、何も言ってくれない。


　数日が、過ぎた。

　ぼくは時間のある時はネクストワールドにログインして、ショウを探し回った。

　SNSにもヴォルフらしき姿の情報が無いか見回ったし、新しい情報が無いか、アミにも何度もたずねた。


　けど、ダメだった。

　何一つ、手掛かりがつかめない。



　――そんな、ある日のことだ。


『ヴォルフの件で、お話があります』


　そんなメッセージが、ぼくの元に届いた。

　差出人は、貴堂クロヤ。


　＊


「えっと……待ち合わせ場所に着いたよ、イナズマ」


『そうニャゴか。けど、ホントにくるニャゴかね？』

「来る……と思うよ。向こうから言い出したことだし」


　その日、ぼくはネクストワールドにログインせず、現実のある駅前にいた。


　電車を乗りついで、三十分ほど。

　周りはスーツを着た大人ばかりで、小学生のぼくがぽつんといるのは、ちょっと浮いてる。

『しかし、どんなヤツニャゴかね』

「さぁ……」

　スマホの画面には、マイルームのイナズマの姿が映っている。

　ぼくは向こうの世界のイナズマと通話しながら、相手が来るのを待っていた。

　そして、待ち合わせの、五分前。


「綱木ユウト君、ですね？」


　彼は、やってきた。

「こちらでは、初めまして。貴堂クロヤです」

　白いワイシャツにネクタイを締めた彼は……貴堂クロヤ。

　その身長はぼくと同じくらいで、浮かべた笑みも、身長も、立ち振る舞いも、ネクストワールドでの彼と何一つ変わらない。

「……初めまして。綱木……です」

　ぼくは少し戸惑いながら、あいさつを返す。

　やっぱり、クロヤはぼくと同い年くらいなのかな。だけども敬語を使って話す彼との距離感がいまいちつかめなくて、ぼくは落ち着かない。

「あぁ。敬語、使わなくて結構ですよ」

　それを察したのか、クロヤはぼくにそう言った。

「ボクの場合は必要というだけで……ユウト君がボクに話しかける分には、気楽にしてくださって構いません」

　では、行きましょうか。

　クロヤはぼくを連れて、慣れた様子で駅前を歩き出した。

「今は、あのサイバクルスは？」

「通話してる」

『ニャゴ！』

「そうですか。ではそのままで。説明の手間が省けますしね」

　すたすたと、足早に歩く彼は、ぼくを振り返らない。

　そして五分ほど経ち、彼は大きなビルの入口でようやく立ち止まると……


「……ようこそ、KIDOコーポレーションへ」


　＊


　KIDOコーポレーション。

　ネクストワールドを運営するIT企業で、あの世界だけでなく、多くのSNSサービスやアプリケーションを世に送り出している巨大な会社だ。


　そのKIDOのビルの中を、ぼくはクロヤに連れられ、歩いている。


「以前に、ボクはKIDOのデバッガーだと言いましたよね」

「うん。……小学生、なんだよね？」


　小学生なのに、こんな大企業で働くなんて、出来るの？

　ぼくが疑問をぶつけると、ふふ、とクロヤは笑う。

「確かに、普通では出来ませんね。そもそもデバッガーだというのも、ボクに与えられた役職の一つでしかないですし……」

　言いながら、クロヤはある部屋の前で足を止める。

　そして、首に下げたカードキーを機械にタッチし、ぼくをまねきよせた。

　ぶぉん。音がして、部屋の照明が灯る。

　広い室内。一番目を引いたのは、無数に光るパソコンのモニター。

　その手前に大きなテーブルがあり、革張りのソファが二つ、置かれている。

　部屋の中に、大人の姿はない。ぼくと、クロヤだけ。

　ってことは、この部屋はもしかして……

「ここ、クロヤの仕事部屋……？」

「えぇ。KIDOにおいて、ボクだけに与えられた設備です」

　普段はここで、ネクストワールド内の数値データの計測や、一定の区域の定点観測を行っているのですよ、とクロヤは言う。

　言われてみれば、モニターの一部には、ネクストワールドの街や森、川……山の景色などが、映し出されている。

　他の画面は、まるで分からない数字やグラフの羅列だ。

「クロヤって一体、何者なの……？」

　ただの小学生に、こんな部屋が与えられるとは思えない。

　だってここはKIDOだ。世界有数の大企業だ。なのに……

「別に、今の所ボクはただの貴堂クロヤですよ」

　さらりと答え、けれど、とクロヤは続ける。


「ボクの父の名は、貴堂ゲンクロウ。

　……このKIDOコーポレーションの、社長なんです」


「貴堂。……きどう……KIDO！？」

　ああ！　そういえば苗字が貴堂！ 貴堂クロヤ！

　えっ、そうなんだ！？　なんで気付かなかったんだろう！？

「もう少し早く感付くかとも思っていたのですが……」

　クロヤは苦笑するけど、無理な話だ。だってふつう、目の前の人間が大企業の社長の息子かもしれないなんて、考える？

『すごいのか、それ』

「すっごいでしょ！」

「すごくは、無いですよ」

　ピンと来てないイナズマにぼくは答えるけど、クロヤは否定する。

「父が何者であれ、ボクはボクです。そしてボクはまだ、目的を成しえていない。それがすごいわけが、無いじゃないですか」

『目的、ニャゴか。それはユウトを呼びつけたのに関係することニャゴ？』

　そうだった。

　別にぼく、KIDOに社会科見学に来たわけじゃないんだ。

「えぇ、まぁ……そうとも言えますね」

　クロヤは、部屋のすみっこに設置されていたコーヒーサーバーに寄ると、二杯分のカフェオレを作ってテーブルに置く。

「何か、ヴォルフの情報が分かったの？」

　メッセージには、ヴォルフの件で……とあった。

　だったら、何か……社長の息子って立場ならではの情報とか……

「何か分かってたら教えて！　それに、ショウがどうなってるのかとかも……！」

「……残念ながら、新しい情報はまだ」

　クロヤは、落ち着いた調子でそう言いながら、カフェオレをテーブルに置く。

「ただし、以前キミがたずねたあの質問には、もうじき答えられるかと」

「……えっと……」


「ヴォルフが言っていたこと。一族を滅ぼされた、とはどういうことか」


　クロヤが、カフェオレを口にする。

　ぼくも目の前に置かれたコップに手を伸ばして、それを飲んでみる。

「甘っ！？」

「おや。砂糖の量は同じはずですが……お口に合いませんか？」

「いや、いいけど、ほとんど砂糖の味だよこれ……？」

　クロヤ、かなりの甘党と見た。

　けど今は、それどころじゃない。ぼくはコップを置いて、クロヤに聞く。

「……ヴォルフが言ってたのって、本当なの？」

「恐らくは。……ただボクも、まだ記録の全てを確認出来たわけではないのです」

『記録？　何か記録が残ってるニャゴか？』

「はい。……ただそれは、KIDOコーポレーションのトップシークレットとして封印された記録なのです」

　トップシークレット。KIDOコーポレーションが、だれにも知られてはいけないと決めた情報……ってことだ。

　ヴォルフの言ってたことが、どうしてそこまでのことになるんだろう？

「彼の件は、ネクストワールドというサービス全体に関わる問題になり得ますからね……父上としても、明るみには出したくないのでしょう」


　だからこそ。


　クロヤはほんの少し前のめりになり、じっとぼくの眼を見つめる。


「その記録を、盗み出す必要があります」


「……はっ！？　盗み出す！？」

　ドロボウってこと！？　なんで！？

　クロヤって、社長の息子なんじゃないの！？

「父上はボクにもその情報を明かそうとはしないのです。ハッキングを試みましたが、ダミーの情報も多く……」

「待って、待って待って！　それ犯罪なんじゃないの！？」

『ハッキングってなんニャゴ』

　人のコンピュータに勝手に入り込んだりすること！

「……正確にはクラッキングですが。まぁささいな事です」

「そこはどっちでもいいよ。……どうしてそんなことをしなくちゃならないの？」

「ボクの目的のために。そして、キミたちの目的のために」

　にぃ、と笑ってクロヤは言い切る。

　それが、ぼくたちにとってもプラスになる話だと。


「キミたちにも協力してほしいのです。そうすればヴォルフの過去は明らかとなり、ネクストワールドの全てを知ることができ……ひいては、彼らの野望を阻止することにつながるのですから」


「そん、なの……」

『犯罪。悪い事ニャゴ。やる必要はないニャゴ』

「けれど、今のKIDOではキミの友だちを救うことは出来ませんよ？　……彼らは……進化体クルスのこと自体、表ざたにするつもりがないのですから」

「っ……！？」

　友だちを、助けられない。

　そんな可能性を突きつけられたら、ぼくは……

「心配しないでください。失敗したとして、捕まることはありませんから。……せいぜいボクが今の立場を失い、キミもアカウントを凍結されるくらいですね」

『……よく考えるニャゴ、ユウト。つまり失敗したら次はないってことニャゴ』

　そうだ。その記録を盗み出すのに失敗すれば、ぼくはショウを助けるどころか、イナズマに会う事も出来なくなるかもしれない。

　……だけど……今、このままで、ぼくはショウを助けられるのか……？


「……。ごめん、イナズマ。手伝ってほしい」


　考えて、考えて、しぼり出す。

『本当に、いいニャゴね？』

「今のぼくに出来る事、それしかないから……お願い」

　勝手な話だな、って思う。

　元々はイナズマがヴォルフにやり返すために動いてたのに、今は……ぼくが友だちを助けるために、イナズマに頼んでる。

『分かったニャゴ。ユウトがそうしたいなら、ニャゴも付き合うニャゴ』

「ありがとう、イナズマ」

　だけど多分、イナズマはそんなこと気にしてないだろう。

『ニャゴも、ヴォルフのことは気になってたニャゴ。あの話、本当かどうかは確かめてなかったニャゴしな』

「では、話がまとまったということで」

　ユウトはぐっとカフェオレを飲んで立ち上がると、デスクの上に置いてあったゴーグルを一つ、ぼくの前に置く。

「これは？」

「ボクが調整したVRマシンです。初期ログイン位置を変更してあります」

　これで、ネクストワールドにログインしてください。

　クロヤは説明を始める。

「データって、ネクストワールドにあるの？」

「えぇ。ネクストワールドの実験記録は、あの世界の地下深く……エリア・アビスに眠っていると分かりましたので」


　ただし、とクロヤは続ける。


「その最深部へと辿り着くには……無数のワナや試練を乗り越える必要が、あるのですがね？」

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