電脳新種生物サイバクルス！（旧バージョン）

トリと、動画配信と、白い花

『はーい！　それじゃあ今回は、中央通りに出来た新しい施設に行ってみたいとおもいまーす！』

『パッタパタ！』

『おっ、パッたんも楽しみ！？　ここはね、サイバクルスと一緒に出来る遊びが色々とあって――』

「……なんニャゴ、これ？」

　かわいらしい衣装に身を包んだ女の子と、桃色の鳥のサイバクルス。

　二人はカメラに向けてしゃべりながら、施設へと入り、中のアトラクションを楽しんでいく。

「動画。これから会う人の」

　一応見せておこうと思って。ぼくが言うと、ニャゴはにゃむむと不思議そうにうなる。

「このニンゲンが、ヴォルフの事を知ってるニャゴ？」

「うぅん、まぁ……それにつながる話くらいは知ってる……かも？」

　ニャゴの疑問に、ぼくもスパッとは答えられない。

　っていうか、本当なら頼みたくない相手だったんだけど。

　それでも会う決心をつけたのには、理由があって……

　話は、少し前にさかのぼる。

　＊

　貴堂クロヤとノワールが立ちさった後。

　ニャゴはぼくに、分かる限りのことを教えてくれた。

　この世界は元々、サイバクルスとちいさな虫や魚、植物だけがいた世界なこと。

　でもある日突然に塔が建てられ始めて、それからしばらくして、ニンゲンがやってきたということ。

　そして、ニャゴは元々ライオクルスだったということ。

「前は腹へってても関係なかったニャゴけどね」

　今の姿になったのは、あるサイバクルスとの戦いが原因だったという。

　名前はヴォルフ。灰色のウルフクルスだ。

「そいつにやられて、ニャゴはキツいダメージを受けたニャゴ」

　一命を取りとめるために、自分のデータを小さく作り直してキズをおさえた。

　その結果、ニャゴになってしまったライオは、食事でデータ量を増やさないと元の姿に戻れなくなってしまった。

「で、そういう事が出来たのは、ニャゴが進化したサイバクルスだからニャゴな」

　サイバクルスの中には、そういうやつがいるのだ、とニャゴは言う。

　高い知能を持ち、言葉をあやつり、自分の身体を少し変化させることが出来る。

　それを、前に出会った別のサイバクルスが『突然変異』と言っていた。

　なぜそんな風になったのか、までは知らないらしいけど。

「きっとあの貴堂とかいう子どもは知ってるニャゴね」

「かな。それで……その、他の進化クルスだけど……」

　街を壊そうとしている。

　ニャゴはそう言ったけど、なんでだろう？

「知らんニャゴ。けどそいつらは、ニンゲンが嫌いみたいニャゴね」

　それで、とニャゴはつづける。

　ニンゲンに話すつもりはなかったのだけど、と前置いて。

「ニャゴは、ヴォルフを追ってるニャゴ。……アイツの考えはともかく、やられた分やりかえしてやらないと、気が済まんのニャゴ」

　なるほど、外に出てやることがある、と言っていたのはこのことなのか。

　ニャゴ、プライドが高そうだし、そうとう怒ってるんだろうな。

「それが叶うまでは、落ち着いてユウトと遊んでやることも出来んニャゴな」

「そっか。……え、じゃあそれが出来たら街にいてもいいってこと！？」

「……ま、そうならなくもないニャゴ」

　ただ、ニャゴは相手の居場所を知らないのだという。

「街を出たら、走り回って探すつもりだったニャゴけど……」

「……そういうことなら、心当たりがある……かも」

「ホントニャゴ！？」

　ネクストワールドのことにくわしい知り合い。

　一人だけ、頭に浮かんだ人がいた。

　出来るなら、借りは作りたくない相手なんだけど……

「……ヴォルフと決着つけたら、一緒に遊べるんだもんね」

　友だちのため、ぼくは心を決めたのだった。

　＊

「わーホントにユウトじゃんでも髪めっちゃ赤！　いいね、カッコイイよ！」

　そして、間もなくその子はやってきた。

「アミはこっちだと口数ちょっと多いよね」

「あ！　ダメだよユウト。ユウトは本名と同じだから良いけど、アタシこっちだと『アリア』なんだから！」

　むっとした顔でぼくに注意する『アリア』。

　けどその正体は……ぼくのクラスメイト、天宮アミなのだ。

　その見た目は教室でみるのとはまるでちがっていた。

　現実では黒い彼女の髪は、薄いピンク色にそまっていて、大きなツインテールになっている。

　服も変わっていて、きらきらした装飾の入ったドレスみたいな姿だった。

　動きにくそうに見えるけど、本人は平気らしい。

　けど、その格好も当たり前といえば当たり前だろう。

「ほんっとに、こっちだとアリアなんだね……」

「当たり前でしょ～。人気アイドル配信者！　信じてなかったの？」

　アミは、この世界では『アリア』と名乗って、動画配信や音楽ライブ活動をやっているのだ。

　ニャゴに見せたような、ネクストワールドの色んなスポットを紹介する動画。人気のゲームの実況プレイ。それから、アイドルみたいに輝いた衣装で歌ったり、おどったり……

　広く手を伸ばしたアリアの動画は、高い人気と知名度を持っている。

　サイバクルスバトルはしてないから、ぼくはあんまり見てないんだけど……

「ふっふっふ、せっかくだし、ネクストワールド初心者のユウトにアタシが色々案内してあげよっか！？　気になるオススメスポットがねーえーっと」

「待って！　ごめん、その前にちょっと聞きたいことがあって」

　ぼくは全力でアリアの話を中断し、切り出す。

　ほっといたら、この勢いでぼくは街中歩き回らされることになる。

「聞きたいこと？　それってもしかして……前に言ってた、しゃべるクルス？　あっ、てかユウト、クルスと仲良くなれたんだ？」

　じっ。アリアはニャゴに興味津々だった。

「ニャゴニャ……」

　その視線に、ぼくの肩に乗ったニャゴはたじろぎ、目をそらす。

　ちなみに、今ニャゴはしゃべらないようにしてる。アリアにバレるときっと大騒ぎになってしまうから……

「そうじゃなくてさ。……ええと、濃い灰色の、オオカミのクルスについて知らない？」

「灰色のオオカミ？　ずいぶん強そうな……そういえば確か……」

「何か知ってるの！？」

「んーまぁ、情報なくはない……か、な……？　前に動画で、七不思議を募集して……あーだけどそうね……」

　アリアはなにかのログをみながら、ゆっくりと返答する。

　マズい。これはアミが何か考え事をしている時のしゃべり方だ。

　ってことは、このあと……

「はい！　知ってるけど、教えるには一つ条件があります！」

「やっぱり！」

「ほら、アタシの持ってる情報って、ファンがアタシのために教えてくれた話でしょ？　それを友だちだからってほいほい教えるのはもったいな……じゃなかった、面白く……じゃなかった、不平等でしょ？」

「本音が二回もれてたよ！？」

　だから頼みごとはしたくなかったんだ！

　アミ、何か頼むといつもそれ以上のお返しをさせるから……そりゃ、お礼はすべきだと思うけど……

「とにかく！　教えて欲しいなら、アタシの動画撮影手伝ってほしいんだよね」

　そう言いながら、アリアはある画像をぼくに見せてきた。

　それは、どこかの森の景色らしかった。

　けどその中心だけは一本も木が生えてなくて、代わりに一輪だけ、小さな白い花が咲いている……

　花は太陽の光を真っ直ぐに受けて、きらきらと輝いて見えた。

「前にユウトがフシギなこと聞いて来たじゃない？　それでピンと来て、ネクストワールドのフシギなスポット！　ってなんかないか聞いてみたの」

　すると、この画像とメッセージが届けられたのだという。

　差出人は不明だけど、ていねいに場所の情報も書きそえられていたそうだ。

「なんかキレイな景色だし、アタシとパッたんでここに行ってみたいんだよね」

　その様子を動画に撮ってアップするのだという。

　でも、その森があるのはちょっと危険なエリアらしく……

「アタシとパッたんじゃ心細いし、誰か一緒に行ってくれると良いなって思ってたんだよね」

「……うぅん……ちょっと待ってね……」

　ぼくはさっとその場からはなれて、ニャゴと小さな声で話し合う。

「どうしよっか。あれ山の上らしいよ」

「めんどうニャゴね。でもやみくもに走り回るよりは……きっとマシニャゴよ」

「だよね？　じゃあ……しかたないか」

　受けることにした。

「ぼくたちで良ければ、手をかすよ。……でもホントに情報あるんだよね？」

　苦労したあげく、前の九官鳥みたいなやつだと困るんだけど……

「あるある。ばっちり」

　アリアの答えだけじゃ、ぼくはちょっと心配だった。

　まぁ、他に出来る事もないんだから、やってみよう。

　＊

「……で、あれを登るニャゴか」

　思ってたより高い山だった。

「ホントにこの上なの……？」

「らしいよー？　コメントにそう書いてあったし。ねーパッたん？」

「パッタパタ！」

　ぼくとニャゴの前を、アリアとそのパートナー、パタタクルスのパッたんが進んでいく。

　パッたんは、アリアの髪と同じ桃色の鳥のクルスだ。

　大きさは1ｍくらいで、だけど全体的に小鳥みたいな雰囲気。とても強そうには見えない。

「パッたん、足元気を付けてねー」

「パッタ！　パタパタ！」

　アリアたちは、楽しそうに声を掛け合いながらずんずんと歩いていく。

　ぼくたちはデバイスでその様子を動画に撮りながら、その後をついていった。

「アクセスポイント、山の上に作ってくれれば良いのに……」

　ネクストワールドの世界には、いたる所にアクセスポイントという場所があって、街から直接そこに飛ぶことが出来る。

　それが山の上にあれば、こんな苦労はしないのに！

「まぁアクセスポイント自体、ネクストワールドのほんの一部にしかつながってないニャゴからな」

「そうなんだ？　じゃあほかにもエリアがあるってこと？」

「そうニャゴ。いま解放されてるのは、塔に近い場所だけみたいニャゴね」

　ニャゴとぼくは、アリアたちに聞こえないようこそこそと話した。

　そういえば、この世界は元々サイバクルスたちだけの世界だったって言うし……その辺も、何か関係してるのかな？

「ん？　……ユウト、気を付けろ。向こうから来るぞ」

　と、ニャゴが何かを聞き取ったみたいで、ぼくに警戒をうながしてくる。

　ぼくはアリアたちに声をかけて、その場に立ち止まった。すると……

「ぶるるぉふ……！」

　木々の向こうから姿を表したのは、イノクルス！　イノシシのサイバクルスだ！

「うわかっこい……じゃなくてニャゴ！」

「ニャゴッ！」

　たんっとニャゴがぼくの肩から降りて、イノクルスの前に立ちふさがる。

「アリア！　パッたんもいっしょに……」

「え、ダメだよパッたんは」

「パタタタ……」

　みれば、パタタクルスのパッたんはアリアの後ろにかくれてしまってる。

「パッたん、怖がりだから……ってなわけで用心棒、お願いします！」

「アリアの方がセンパイなんだよね！？」

　まぁそういう約束だけど！

　ぼくはニャゴに指示を出して、突進してくるイノクルスと戦ってもらった。

　幸いなことにイノクルスはそんなに強くなくて、ニャゴがなんどかひっかいてやるとどこかへと逃げ去ってしまう。

「ニャゴニャ……」

「おつかれ、ニャゴ」

「ありがとねー。その子、見かけにのわりに強いんだ」

　アリアの言葉に、ニャゴがぴくっと反応した。多分ちょっと怒ったんだと思う。

　とはいえそれを伝えるわけにもいかないので、ぼくはあははと笑って返す。

　それにしても……

「アリア、どうしてあんな場所に行きたいの？」

　坂道をひたすら登りながら、ぼくはアリアにたずねる。

「パッたん、戦いに向いてないんだよね。でも野生のクルスに出会うこともあるんだし……別に無理していく理由、無くない？」

　ニャゴがいたから良いものの、アリアはなんか、助けがなくても行きそうな雰囲気だったから、不思議だった。

「んー、そりゃ、面白そうだから」

「それだけ？」

「それだけ。って、それ一番大事じゃない？」

　アリアは振り向きながら首をかしげる。

「アタシはあの写真みて面白そうだなーって思ったし、だから動画撮って、みんなにも面白いなって思って欲しいんだよね」

　他の動画も同じだよ、とアリアは言う。

　自分が楽しいと思ったことを、たくさんの人に楽しいと思ってもらいたい。

「だからね、アタシ、この世界好きなんだー。好きなように可愛くなれるし、面白いことはたくさんあるし、パッたんもいるし」

「パッタ！」

「ねー。パッたんも嬉しいよねー？」

　へへ、と笑ってアリアはパッたんに抱き付いた。パッたんも楽しそうに声を上げて、ばさばさと翼をふる。

　はたから見てると、アリアとパッたんはとても仲良しに見えて……いや、実際そうなのかな？

「ねぇ、ニャゴ。……あのパタタクルスは……」

「進化体じゃないニャゴな。普通の、どこにでもいる弱小クルスニャゴ」

　こっそり聞くと、ニャゴは即答した。

　けど、ぼくの眼にはやっぱり、パッたんもニャゴと同じように、感情を持ってるように見えた。

（いいえ。それも、ただのプログラムですよ。そう見えるように再現されただけのものです）

　クロヤの言葉が、頭にうかぶ。

　でもアリアは……パッたんのことを、ただのデータだとは思ってなさそうだ。

「……。ニンゲンとクルスには、こういう関係もあるんニャゴよね……」

　ぽそ、とつぶやくニャゴ。みれば彼はなんだか遠い目をしていて。

「どうかしたの、ニャゴ？」

「いや。……なんでもないニャゴ」

「……そう」

　まぁ、そう言ってるならこれ以上聞くのも悪いか。

　そんな風に思いながら、先へ進んでいると……

「あ！　ねぇ、ここじゃない！？」

　ぼくたちはようやく、目的の場所までたどり着いた。

「うんうん、間違いないよ！」

　森の中、急にひらけた場所。

　空からは太陽の光。

　その中心には、キレイな白い花……

「よっし、じゃあ近付いてみようと思いまーす！」

　カメラの方にポーズを決めてから、花へと近づくアリアとパッたん。

「かわいい花！　……持って帰るのは……ナシだよねぇ、やっぱ」

「パッタパタ！」

「ね！　パッたんもキレイだねって言ってます！　それじゃあここで一枚、記念撮影してー……。って、あれ？」

　ざわざわざわざわざわ！

　ふいに、周りの木々がうるさく音をあげはじめた。

　……いや、ちがう。木じゃなくて……これは……

「っ……、ユウト！　いますぐこっから離れるニャゴ！」

「えっなん……わぁっ！？」

　理由を聞く間もなく、ぐわんっと地面が盛り上がった。

「わぁぁっ！？　なにこれどうなってんの！？」

「パタタタタッ！！？」

　アリアとパッたんもあわてて花からとびのいて、逃げる。

「あれ……もしかして……」

　地面が盛り上がったんだと思ったけど、これって。

　花の下から、何かが出てきてる！？

　ざわざわざわざわざわ！

　木の葉の音がひときわ激しくなる。

　小さな花の下、盛り上がった地面のなかから、何かが顔を表しはじめる。

　これって、もしかして……

　カメラを向ける。図鑑機能が動き、土にまみれたそいつの名前を、画面に示す。

　ぐぁぱ。

　土のなかから現れたそいつの身体が割れ、辺りに甘ったるい香りが立ち込めた。

　割れた？　……というより、咲いた、のか！？

「まさかそんなね……」

　クロコの時もこんな感じだったなぁと思いつつ、ぼくは示された名前を口に出す。

「……あれはウッドクルス。毒の花を持った、木のサイバクルスだ……！」