電脳新種生物サイバクルス！（旧バージョン）

街と、ステーキと、黒い騎士

「しゃべるサイバクルスって知ってる？」

　次の日、ぼくは学校でアミに聞いてみた。

　ぼくが知らないだけで、そういうのも出てきたのかな、なんて思ったからだ。

「知ってる知ってるー」

「ホント！？」

「ほら、このキュウカンクルスのキューちゃんとかさー」

　アミが見せてきたのは、赤い鳥のサイバクルスが、甲高い声で昔ばなしを話す動画だった。

『オニタイジッ！　オニタイジッ！　ウマカラモモレタウマタロウッッ！！　イヌ、サル、オジイサンッッ！！　オオオオジイサンッッ！！！』

「そういう意味じゃなくてっ！！」

　これ、ただ単に九官鳥のサイバクルスってだけだよね！

　人のマネしてるだけだよね！

「え～……つまり、人間みたいにしゃべるサイバクルスってこと～？」

「そうそう。聞いたことない？」

「う～ん……無い……けど、面白いねそういうの」

　にぃ、とアミはぼくの質問に何かを思いついたみたいだ。

「ネクストワールド七不思議！　みたいな？　探してみたら色々ありそうだし、『みんな』にも聞いてみよっかな！？」

　結局、アミも何も知らないみたいだった。

　ぼくは彼女にネタをあげただけで、何の成果も得られず放課後をむかえる……

　＊

「おう、帰ったニャゴね」

「うん。ってか別にここ、ぼくの帰る場所じゃないけどね？」

　ネクストワールドにログインすると、ニャゴはぼくの『マイルーム』でのんびり過ごしていた。

　マイルームっていうのは、この世界で全員にもらえる小さな部屋のこと。

　ネクストワールドで買ったいろんなモノを並べたり、登録した本や動画をみることの出来る場所。

　もちろん、お金やボーナスポイントで大きくすることも出来るんだけど……必要ポイントはとても高い。

　で。ニャゴがなんでここにいるのかというと……

「しかし、隠れるためとはいえ……ヒマニャゴね」

「仕方ないだろ。こうしないとサイバクルスは街には入れないんだから」

「ニャゴ～。人間と手を結ぶニャンて間違ってたニャゴかね……」

　ため息交じりに文句を言うニャゴ。

　そう、彼は追手から逃げるために、ぼくのサイバクルスになったのだ。

　と言っても、ほとぼりが冷めるまで……ってことにはなってるけど。

　クロコクルスをたおした後、ニャゴは動けなくなってしまった。

　気付けば姿も元通りになっていて、聞けば、「腹が減って動けない」とのこと。

　そのまま置いて帰るわけにもいかないから、仕方なくぼくが捕まえたことにして、街まで連れ帰った……というわけだ。

「キミ、ほんと変なサイバクルスだよね。姿が変わったり、しゃべったり……」

　っていうか、前はばたばたしてる内にログアウト時間になっちゃったけど。

　その辺りのことを、ぼくは全然聞いてないままなのだ。

「……知りたいニャゴ？　ニャゴがしゃべれる理由……」

「そりゃそうだよ。だっておかしいだろ？　昨日のことも報告するなっていうし……」

　クロコクルスが現れたこと。明らかにバグなんだし、運営に言って調べてもらった方が良いと思うんだけど……

「人間は信用ならんニャゴ」

「ぼくも人間なんだけど……」

「……お前は……まぁ、少しは信用してるニャゴが……」

　それでも、ダメなのだとニャゴは言う。

　ちなみに、たおしたクロコクルスも、ぼくが捕まえてある。

　今はマイルームの水槽で、トカゲくらいの大きさになって水浴びをしている。……そののんき姿は、ぼくの足を食べた凶悪なモンスターとはとても思えない。

「まぁニャゴが言うなら報告はしないけどさ……せめて、ぼくには教えてよ。巻き込んだって思ってるんでしょ？」

　あの日、ニャゴはぼくを巻き込んだと言った。

　それをみとめたから、ぼくの力を借りてくれたし、クロコクルスとも戦えた。

　その事を考えるなら、色々教えてくれたって良いハズだ。

「……しかたないニャ……」

　ぼくの追究に、ニャゴははぁと面倒くさそうに答えて。

「だったら、ニャゴに人間の街を見せるニャ。気が済んだら教えてやるニャ」

「ええ～？　……まぁ、良いけど……」

　すんなりとは教えてくれないみたい。

　でも、サイバクルスを連れて街を歩くのって、前からあこがれてたんだよね。

　アニメでもゲームでもよく見る光景で、一度やってみたかったんだ！

　＊

「……人間、めっちゃいるニャゴね……」

「そりゃそうだよ。広場なんだから」

　さっそくぼくは、噴水広場に出てみた。

　ニャゴはぼくの肩に乗って、辺りを見回してる。

「サイバクルスも色々いるニャゴね」

「うん。連れ歩きが好きなアルケミストも多いから」

　大型のサイバクルスはともかく、小さなサイバクルスは街でもたくさん見かける。犬系クルスのチャウチャクルスとか、シバクルスとか……

「あ、あれはリクガメクルスで、あっちで人が乗ってるのはフタコブクルス。ラクダのサイバクルスだね」

「……くわしいニャゴね。あの機械も使ってないニャゴに」

「アカウント取る前に、いろいろ調べてたから……」

　たいていのサイバクルスは、名前が分かる。

　だからこそ、ニャゴみたいに知らないクルスがいることにおどろいたんだけど。

「で、どうしよっか？　サイバクルス向けのお店とかもあるみたいだけど……」

「いや、まず人間向けの場所に行きたいニャゴ」

「そなの？　じゃあ、えっと……」

　塔に向かう大通りを歩きながら、昨日行ったいろんなお店をニャゴに教える。

「……マンガ？　絵で、話を、描いてる……ニャゴか……」

「アニメ。あれは、本当に起こってることじゃないニャゴね？」

「待つニャゴ！！　ドラマ？　これはニンゲンがやってるニャゴ！！　ホントに作り話なんニャゴよね！！？」

　一つ教えるたびに、ニャゴは分からないと言いながらおどろいていた。

「ニャゴ、人間のことに興味あるの？」

「別に、そういうわけじゃニャいニャゴ……」

　ぼくらは喫茶店で休みながら、小さな声で会話した。

　サイバクルスも入れるお店で、クルス用のメニューも用意されている。

　……味は……分からない。大抵の感覚はあるネクストワールドだけど、痛みと味だけは伝わらないようになってるのだ。

「うまいニャゴよ。外で食うモノよりずっと」

「そっか。なら良いんだけど」

　ニャゴは、皿に用意されたステーキにかぶりついている。

　マイルームでご飯も出るけど、あっちはそんなにおいしくないそうだ。

「これが分からないとは、ニンゲンも不便ニャゴね」

「う～ん……でもぼくたちには、現実のご飯が必要だから……」

　こっちのご飯が美味しいと、現実のご飯を食べ忘れてしまう……

　だからネクストワールドでは、食べるフリまでしか出来ない、らしい。

「現実、ね。ここ以外にセカイがあるとか、よく分からんニャゴが……」

　ぺろり、とニャゴは口元をなめ、前脚でぬぐう。

　その様子は、完全にネコそのものだった。

「お前らは、そのゲンジツってとこからこのセカイに来たニャゴか？」

　そうだよ、とぼくはうなづいた。

「現実の世界で、いまぼくらのいるここ……ネクストワールドが作られたんだ」

　KIDOコーポレーションが、最先端の技術を使って作った仮想現実。それがこの世界なんだと、ぼくはニャゴに伝える。

　サイバクルスも、ネクストワールドのゲームの一つとして作られたのだ、と。

「だから、ニャゴがしゃべった時、ぼくおどろいたんだよ。そういう設定があるって聞いたことなかったから……」

「ニャゴ……ゲームの一つとして、ニャゴか……それは……」

　ニャゴはなにやらもごもご言いながら、空になった皿をじっと見つめていた。

「……もしかして、お代わりほしい？」

「ニャゴ？　……ああ、そうニャゴね。もっと食いたいニャゴ」

「じゃあ……一枚だけね。まだポイントあるし」

　クロコクルスをゲットしてもらえたポイントが、けっこう高かったのだ。

　クロコクルスは上級者でもてこずるようなサイバクルスだから、高めに設定されてたみたい。

「アルケミストって、便利だよね。こういう時に」

「そういや、そのアルケミストってなんニャゴ？」

「サイバクルスを連れ歩ける人のことだよ。えっと、このデバイスを持ってる人で……ほら、あそこの席の人たちとかもアルケミストだよ」

　ぼくは、支給されたデバイスをテーブルの上に置く。お店には、ぼくらの他にもサイバクルスを連れた人たちが何組かいた。

　アルケミスト……『錬金術師』って意味らしいんだけど、ぼくは錬金術っていうのがなんなのか、よく知らない。

「ニャゴ……じゃあここにいるクルスも、みんなニンゲンに捕まったやつニャゴね……？」

「捕まった……ってまぁ、そうなんだけど……」

「……のわりに、怒ってるやつはいないニャゴね」

　じっ、とニャゴは店のサイバクルスたちをながめる。

　彼らはみんな、主であるアルケミストにご飯をもらったり、なでられたり……可愛がられて、どこかうれしそうにしていた。

「ニャゴには分からんニャゴ。ヒトに飼われて平気なやつらの気持ちが」

　ニャゴは彼らをみて、ぽつりとつぶやいた。

　目を細めたその表情が、どんな気持ちを意味しているのか……ぼくには、いまいち分からない。

「……でも、聞いてた感じとは、やっぱちがうニャゴね」

「……？　聞いてたって、だれに？」

「……ニャゴ！？　肉がくるニャゴ！！」

　聞く前に、お代わりのステーキがやってきて、話は終わってしまった。

　ニャゴはそれから、二枚目のステーキを夢中になって食べて……

「食ったニャゴ……腹一杯ニャゴ……」

「うん、さっきより……重いね……」

　肩にずっしりくる重量を感じながら、ぼくらは喫茶店を出た。

「……ねぇ、ニャゴ。今日、どうだった？」

「どうってなんニャゴ」

「街を見てさ。楽しかった？　それとも……」

　最後に、ニャゴが話してたこと。

　ほかのサイバクルスに向けた言葉が、気になった。

　ニャゴは、人間のことが、あんまり好きじゃないんだろう。それは最初から分かってた。……でも……

「……まぁ、いろいろと知らんもん見れて、おどろきはしたニャゴ」

　あと、肉が美味かった。いつかまた食いたい、とニャゴは言う。

　そっか、とぼくは答えて、しばらく歩いてから……意を決して、ニャゴに聞いてみることにした。

「ねぇ、ニャゴ。……ニャゴは、このまま、ぼくと一緒にいる気はないの？」

　たまたまでも。なりゆきでも。

　初めて一緒に戦って、初めて一緒に勝ちを手にしたサイバクルスなんだ。

　せっかくなら、このままニャゴと共にアルケミストを続けたいと思うのは、おかしなことじゃないだろう。

「ニャゴ、ライオになったらすっごく強いしさ。きっと、コロシアムでも勝ち抜けるよ？　あ、コロシアムっていうのは、アルケミストとサイバクルスが……」

「……すまんニャゴな。その気は、ないニャゴ」

　説明する前に、ニャゴははっきりそう答えた。

　そして、すとんとぼくの肩から降りて、少し早足で歩きだす。

「ニャゴはしばらくしたら、ここを出るニャゴ。……やらなきゃいけないことも、あるニャゴからな」

「……でっ、でも！　外出たら、また狙われるかもしれないよ！？　それに……ほら、ステーキだって！　街でしか食べられないし……」

「遊びたいだけなら、ニャゴじゃなくてもいいニャゴよ」

　ニャゴは振り向かないで、どんどんと先へ進む。

　人が少しずつ少なくなって、静かになっていく。

　待ってよ、とぼくはニャゴを追いかけた。

「……正直言って、街は面白かったニャゴ。知らないこともたくさんあって。……でも、ニャゴは、飼い猫にはなれんニャゴ」

　可愛がられて、戦われされて。

　それを楽しいと思うサイバクルスも、いるだろう。

　けど自分はちがうと、ニャゴは言う。

「ニャゴにはニャゴの生き方があるニャゴ。だから……すまんニャゴな」

　そして、ニャゴは裏路地に入る。

　薄暗い、誰もいない道。追いかけて歩くと、少しだけ開けた空き地に出て……

「で……そろそろ出てきたらどうニャゴ？」

　ニャゴが、振り返る。

　その視線は、ぼくよりさらに後ろへと向いていた。

「おや、気付いていましたか」

　そして、声がする。子どもの声。

　振り返る。建物の影から出てきたのは、多分ぼくと同じ年頃だろう一人のアバター。ワイシャツにネクタイを締めた、きちんとしたかっこうの、男の子。

「こいつら、ずっとニャゴたちの後ろをついてきてたニャゴ」

　尾行！？

　でも、どうして？

　どくんと心臓がなって、ぼくはおそるおそる男の子の表情を見る。

　男の子は、微笑んでいた。けど眼はじっとニャゴをみすえていて……きっと、心からは笑っていないんだろうなと、分かってしまう。

「な……なんで、ぼくたちのことを……？」

「おや、分かりませんか？　しゃべるサイバクルスを連れていながら？」

　男の子は、笑みを浮かべたまま、意外そうな声で聞き返す。

「なに、カンタンな話ですよ、綱木ユウト君」

「っ……！？」

　男の子は。ぼくのフルネームを口にしながら、一歩、二歩と近づいてくる。

　たんっとニャゴがぼくを守るように前に立ち、フーッといかくする。

　けど男の子はそんなの全く気にせずに、ぼくへと視線を向けた。

「そのサイバクルスを、差し出してください」

「差し出す……！？」

「もちろん、相応のポイントをお支払いすると約束しましょう。そうですね……ざっと、１００万ポイントほどではいかがでしょう？」

「ひゃくっ……！？」

　ネクストワールドのポイントは、1点が1円くらいの価値を持ってる。

　ってことは……１００万円！？

「それは残念ニャゴね」

　だけど、ぼくが何かを答える前に、ニャゴは男の子に向けて言い放つ。

「こいつは、ニャゴとは何も関係ないニャゴ」

「ニャゴ、なに言って……！？」

「巻き込まれただけの子どもニャゴ」

　だから、とニャゴは続けて。

「ここでお前たちをブッ倒して逃げるのも、ニャゴの意志……ニャゴ！」

　だんっ！

　地面を蹴り、一直線に男の子の喉元へ飛び掛かる……が。

　ぶわっ。それに反応して、男の子の足元の影が、膨れ上がる。

「ッ！？」

　影はニャゴの攻撃を受け止め、弾き返し……音も無く、姿を整えていく。

「そうですか。なら、仕方ありませんね」

　黒いマント。

　黒い甲冑。

　ただ一つ光るのは、鈍い銀色の大剣のみ。

「……おっと。失礼、ボクとしたことが、自己紹介がまだでした」

　黒き騎士を従えて。

　少年は、自らの名を口にする。

「ボクは、貴堂クロヤ。

　KIDOから正式に依頼された……この世界の、デバッガーです」