電脳新種生物サイバクルス！（旧バージョン）

ニャゴと、お肉と、ライオクルス

　サイバクルス。

　それは現実の生き物をモチーフにした、ネクストワールドの生き物。

　彼らはネクストワールドのさまざまなエリアに生息していて、だいたいは元になった生き物と同じ場所に住んでいる。

　だから。

　ワニの姿をしたクロコクルスが、こんな森の奥に出てくるなんてあり得ない。

　第一ここは初心者エリアで……！　クロコクルスは、危険な上級サイバクルスと言われていて……！

「どうなってんだよもう！！」

　ぼくはさけびながら走っていた

「うるせぇニャゴ！　っていうか放せニャゴ！」

　腕の中では、ボロボロのネコのクルスが暴れている。

　こいつもこいつだ！　サイバクルスは言葉を話したりしないはずなのに！

「ニャゴはアイツと戦うニャゴ！」

「ムリでしょ！　そんなに傷だらけで！　大体勝てるわけないし！」

　大きさがちがいすぎる！

　こいつはちょっと大きめのネコくらいの大きさしかないけど、クロコクルスの大きさは軽トラックくらいはあるんだ。

「人間には関係ねぇニャゴ！！　これはニャゴの問題ニャゴ！」

「ほっとけるわけないだろ……！　えっと、お前は……」

　そうだ、と思って腰のデバイスを手に取った。

　たしか、なかには図鑑機能が……あった！

　デバイスのカメラ機能が動いて、ネコの姿を映しとり……ぴこん、と音を立て、その名を表示する。

　ニャゴクルス。

　それがこのネコのサイバクルスの名前らしい。

「……聞いたことない」

　ネコのモンスターなら、少しは人気がありそうなものだけど、ぼくの記憶にはそんなモンスターはいない。

「当然ニャゴ。ニャゴはそこいらのサイバクルスじゃ……っと、来るニャ！」

　ニャゴが短く叫ぶと、背後の木々がめきめきと倒れる音がする。

　ふり向けば、クロコクルスが重機みたいなめちゃくちゃなパワーで木をへし折りながら、ぼくらへと迫っているではないか！

「ヴァアアッ！！」

　低くうなるようなクロコクルスの咆哮。

　その瞳は、まっすぐにぼくらを見すえている。

「何でねらわれるんだ……！？」

「だから！　アイツの目的はニャゴなんニャ！　お前には関係ねぇんニャゴ！」

　放せ、とニャゴはまた暴れだす。

　……理由は分からないけど、アイツの目的はニャゴらしい。

　なら、ニャゴを手放せばぼくは助かるんだろう。

　……けど、そうなったら、ニャゴは無事じゃ済まない。

　サイバクルスの中には、他のサイバクルスを食べてしまうものもいるのだ。

　肉食系のクルスはまぁ、大体そう。だからこのままだとニャゴは……

「……っ、やっぱり、ダメだ。ほっとけないって……」

「お前バカニャゴ！？」

「大丈夫だって！　ぼくがやられたって別になにも……」

　言いかけた、その時。

　何かが、ぼくの背中を強く打った。

「う、ぶっ……！？」

　息のかたまりが、肺の奥から飛び出して。

　ぼくはそのまま吹っ飛ばされて、木に叩きつけられる。

　もう一度、全身に衝撃。背中から全身に重みのようなものが広がっていく。

「ぅ、え……？」

　尻尾で攻撃されたんだと気付いたのは、ぼくの頭がドロの上に落ちてから。

　体が、すぐには動かない。視界の端に、赤い警告画面が表示される。

『重大なダメージを受けました　アバターの維持に不具合が生じました　データの破損を確認しました　リタイアを推奨します……』

　はそん？　こわれたってことか。なんで……

「……アイツも……普通のサイバクルスじゃないニャゴ……」

　小さな声がする。目だけを動かして探すと、打たれた瞬間投げ出されたんだろう。離れたところに、ニャゴが倒れていた。

「……人間のデータを破壊出来る……汚染された……」

　ニャゴは起き上がりながら、言葉を続ける。

　だから、逃げろと。

　アバターとはいえ……危険だから、と。

　その目前では、クロコクルスが体勢を整えていて。

　ニャゴの言葉が頭でぐるぐる回る。

　普通じゃない。破壊出来る。汚染された……サイバクルス……

　そもそも初心者エリアに出たのも。言葉を話すニャゴをねらっているのも。

　何かしら、ぼくの知らないことが起こっていて。

　それに首を突っ込んだら、危なくて。

　リタイアする、と選択すれば、きっとぼくのアバターは街に戻るんだろう。

　そしてほとぼりの冷めた頃にもう一度ここに来れば、ぼくは自分のサイバクルスを手に入れて、普通にゲームを再開出来るんだと思う。

　ああ、そうだ。

　これはゲームで、ここは現実じゃないんだ。

　なのにぼくは、どうしてニャゴを守ろうとしたんだろう？

　ニャゴはあくまでデータ上の存在で、現実の生き物じゃない。

　たとえ倒されても、消えるだけで、そもそも命なんてなくて……

「……キミの言う通り、だね……」

　あきらめて、やり直せば良かったのに。

　よくわかんないけど、このままここにいたら危ないっていうのは、感覚で分かるのに。

　クロコクルスが、ぐっと足に力をこめ、後ろに下がる。

　ニャゴは立ち上がるのが精一杯で、それ以上は動けそうにない。

「キミの言う通り……バカなんだと思う、ぼくは」

「ニャゴっ！？」

　地面を、けった。

　じじじ、と身体にノイズが走る。さっきまでより体が重い。

　視界に妙な線が入って、消える。一瞬色が変になって、もどる。

　そしてぼくの手は、ニャゴの身体をつかんで。

　がちんっ！！

「ぅぁっ……！？」

　片足の先の感覚が、消えてなくなった。

　そのままぼくはごろごろと転がって、別の木にぶつかって、止まる。

「あー……やられた……そっちは平気？」

「お前、足を……！？」

「うん、食べられちゃったね……」

　さっきの音は、クロコクルスの歯の音で。

　ニャゴを助けるために飛び出したぼくは、一足おそくて左足の先を食べられてしまった。

「困ったな、立てない……」

　でも痛くはないんだから、やっぱり仮想現実だよね。

『エラー　破損の拡大を検知しました　ログインしなおしてください　アカウントデータの異常を検知　エラー　エラー……』

　視界に赤い画面が広がって、消える。

　それと同時に、他のメニュー画面も全部なくなってしまった。

　きっと、そういう機能がさっきので食べられてしまったんだと思う。

「ホント、どうなってるんだか……」

「分からないなら帰ればよかったニャゴ！」

「それはいやだった」

　ぼくは答える。それ以上の理由なんてない。

　ニャゴはただのデータで、今回はエラーが起きたからあきらめよう、って考えられれば、それでよかったハズだけど。

「キミがしゃべってるからかなぁ。……それとも、暖かかったからかな」

　腕のなかのニャゴの、柔らかい毛の奥の、体温。

　それを、ただのデータだと切り捨てるのが、すごく……いやだった。

「……。バカな人間もいたもんニャゴね」

　ニャゴはおどろいたような顔をして、ちょっと笑った感じでつぶやく。

　それから、するりとぼくの腕を抜けて……

「……そこまでバカだと、説得する気も起きねぇニャゴ」

　ぼくの目の前に立ち、じっと顔を見つめて、言った。

「これはニャゴの問題ニャゴ。

　……けど、巻き込んじまったからニャ。力を貸してほしいニャゴ」

「うん。……ぼくに出来ることなら」

　話してる間に、クロコクルスはぼくの足を呑み込んだみたいだ。

　食べ損ねたエモノへと、もう一度ねらいを定めてようと動く。

「じゃ、まずは……」

　ぼくはデバイスを操作して、回復キットを呼び出す。

　水のかたまりみたいなそれをニャゴに投げつけると、草の香りと共に、ニャゴのキズが治っていく。

「これで動けるね」

「……ニャ。それと、もう一つ欲しいモノが……」

　ニャゴが何かを要求しようとした時、クロコクルスが動く。

　ぶんっ！　にぶく風をきる音と共に、クロコの尻尾が再びぼくらへとせまった。

「ニャッ！」

　だけどそれが届く前に、ニャゴがぼくの服をくわえて、さっと避ける。

「わ、速い……！？」

「ダメージがなきゃこんなもんニャゴ」

　ふん、と自慢げなニャゴ。力も見た目よりはあるようだ。

　そのままニャゴはぼくの身体を少し離れたところへ置いて、クロコクルスへと向かっていく。

「ヴァォォォォ！！」

「ほら、こっちニャゴ！　このノロマ！」

　ニャゴはクロコクルスの周囲を駆けまわりながら、時折、その身体をひっかいていく。

　素早い動きに、クロコクルスはついていけていない。……のだけど、ニャゴの攻撃も全然効いてないみたいだ。

「人間！」

　そして攻撃を続けながら、ニャゴはもう一度ぼくに呼び掛ける。

「なんでも……なんでもいいニャ！　なんか食えるもんはないニャゴ！？」

「食える……？　あ、肉ならあるけど」

　デバイスの中に、エサに使うお肉データがいくつか入ってたはずだ。

「じゃあそれ！　ありったけ出すニャ！　……ぐっ！？」

「ニャゴ！？」

　クロコの牙をよけたニャゴは、だけど着地のタイミングで尻尾の攻撃をくらい、吹っ飛ばされる。

「気にすんニャ！　まだいけるニャゴ！　それより早く！」

「わ、わかった……！」

　何に使うんだろう。ごはんってタイミングじゃないだろうけど……

　不思議に思いながら、ぼくは言われた通りにデバイスの中から肉を取り出す。

　生の、カタマリの肉だ。

　それがどすどすと目の前に積まれていく。

　……多分、ニャゴの体より量あるけど……

「よし、それもらうニャ！」

　相手の攻撃の間をぬって、ニャゴがこちらへ駆けよる。

　ひとつ、ふたつ。

　くわえては戦線へ戻り、喰い終わると戻って、もうひとつ。

　それを何度かくりかえし……

「ふぅ、腹一杯ニャ……」

　体長の倍はあろうかという肉を、どこに入れたのか全部たいらげて。

「んじゃちょっと……本気、出すニャ！！」

　ごうっ！　その全身から、強い風が吹く。

「ヴォゥ……！？」

　クロコクルスが警戒する中、風はニャゴの身体を包むように収束していく。

　やがて、風の中に、炎と稲妻が混じり始めた。

　バチバチと燃える火と、バリバリと空気を割る稲妻。

　光と光に包まれ、ニャゴの姿が見えなくなったのは、ほんの数秒。

「……ウ、オオオオオオオオオッッ！！」

　雄叫びが、森の木の葉を揺らした。

　光のまゆが爆ぜ、周囲に火と雷を飛び散らせる。

　そして、その中心にいたのは。

「……ニャゴ？」

「いや違う。お前の機械で見ればいい」

　紅の獅子が、低い声で言葉を返す。

　言われた通り、デバイスを使ってその姿を映し見る。

　紅蓮のたてがみ。身体を走る稲妻のような黒。

　鋭い黄金の眼は力強く敵をにらみ、四つの脚は太い爪で地面を掴む。

　表示された名前を、口にする。

　そこにいたのはさっきまでの小さなネコではない。

　まさしく、百獣の王を思わせるそのサイバクルスは。

「……ライオ、クルス……！」

　こくり、と。

　ニャゴ……いいや、ライオクルスがうなづいた。

　それから、ぐっと身体を低くしたかと思えば……どんっ！

　ライオクルスが、地面をけって飛び出す。ぶわっ、と落ち葉が宙に広がる。

「ヴヴ……！？」

「遅い」

　クロコクルスが反応するころには、もうライオはその目前へと辿りついていた。

　とっさに口を開き、ライオをかみ砕こうとするクロコ。

　だけどライオはもう、次の動きに入っている。

　高く、とんでいたのだ。

　大きく開いた口の、さらに上から。ライオはクロコクルスをにらんで、声を上げる。

「さっきはよくもやってくれたな……お返しだ！」

　体をひねりながら、ライオは前脚の爪を伸ばし、ザンッ！　音を立てながら、その頭部へと鋭い一撃を与える。

「ヴォアアアッ！！？」

　うろたえ、後ずさるクロコ。その頭には、三本のキズ。

　さっきまで、どんなに攻撃してもダメージなんて入ってなかったのに……

「ヴォォォォォォッッ！！」

「だから、遅いと言ってる」

　怒りくるったクロコは、むちゃくちゃに尻尾をふりまわしてライオを叩こうとする。でも、当たらない。さっきよりずっと大きくなったライオだけど、スピードもその分上がっているんだ。

「腹が減る前に終わらせてやる……！」

　そしてライオは、隙をついてクロコクルスの真横に近付く。

　ぐわっ。牙を剥き、ライオは立ち並ぶ歯をクロコの横腹に突き立て、噛み付いた。

　当然、クロコクルスはそれを振り払おうと暴れるけれど、ライオは離れない。それどころか、ぐっと後ろ足に力を込めたライオは、そのままクロコクルスを……放り投げた！

「……すっご……」

　思わず、ぼくはつぶやいてしまう。

　速さも、力も、さっきまでとは比べものにならない。

　あの強く恐ろしかったクロコクルスさえ、カンタンに……

「トドメだッ！」

　びり、とライオの前脚に電光が走る。

　そしてライオは大きくジャンプし、投げ飛ばされたクロコクルスの、さらに上まで行くと……空気をゆるがす、低い声で叫ぶ。

　雷光が、勢いを増す。

　同時に、前脚から聞こえる音は少しずつ大きく低く変わっていき……ついには、雷のようなバリバリという音になって。

　両の前脚を振り上げる。

「オオォォォォオオオッッ！！」

　雄叫びと共に、雷をまとった鋭い爪が……クロコクルスへと、叩きつけられる。

　バァァンッ！　一際はげしい、落雷のような破壊の音。

　クロコクルスは地面へと叩きつけられ、ばふん、と風が舞う。

　その上へ、ライオはすとんとキレイに着地して……

「ああ、全く……

　……もう、腹が減ってきた」

　一言、つぶやいて。

　力なく、倒れた。