サッカー・リベリオン 弱小地域クラブはＪリーグに挑む

３－５ 最強の敵

「横山を勝利で送り出そう！」

　ロッカールームで円陣を組んだ俺たちは「おおっ」と力強く声をそろえる。

　７月を目前に控えた第７節。シーズン折り返しの試合にして横山がわかやまＦＣで出場するファイナルマッチを迎えた俺たちは強い結束でまとまっていた。

　あの飲み屋での一件以降、吹っ切れた松本は今まで以上のパフォーマンスと連携で皆の眼を点にさせた。動きのキレ、シュートの威力と何もかもが向上し、急激な成長を遂げていたのは誰の目にも明らかだった。

　プロ契約を結んだことでバイトに時間を割かれなくなったのも大きい。ほんの一週間前までどん底にあったチームは、かつてない良好な雰囲気に包まれていた。

　だが、そう上手くはいくものだろうか。これだけ好調のわかやまＦＣにあっても、俺は拭い去れないだけの不安を感じていた。

　なにせ今日の相手は昨年の関西１部リーグの覇者、茨木ＦＣだ。

　わかやまＦＣよりも５年遅れて設立されたにも関わらず、有名企業をスポンサーに付けることで潤沢な資金と有力選手を擁し、たちまち関西の盟主にのし上がった実績を持つ。

　昨年は地域リーグ優勝クラブのみ出場できる全国地域サッカーチャンピオンズリーグでも３位。ギリギリで昇格を逃してしまったものの、現在全国で最もＪＦＬに近いクラブに数えられている。ここ３年間は俺たちわかやまＦＣは練習試合も含めて１勝も奪えていない天敵だ。

　さらに今日は和歌山を離れてアウェーのスタジアム。連覇を掲げる茨木ＦＣのサポーターが大勢押し掛けている。

　グランドに出た俺たちが最初に目にしたのは、茨木ＦＣ応援団のユニフォームで真一色に染まった観客席。単なる地域クラブとは思えないほどの集客力にわかやまＦＣは呑み込まれてしまいそうだった。

　だが振り返って多少不安は和らぐ。相手とは対照的に薄い緑色のユニフォームを着込んだわかやまＦＣの応援団の声援。横山や柊監督を目当てに集まった日の浅いファンがほとんどだが、それでも俺たちの背中を後押ししてくれることには間違いない。

「やるしかないか！」

　俺たちは顔を見合わせて頷くと、それぞれのポジションにつく。

　そしていよいよ試合が始まる。先にボールを持ったのは俺たちわかやまＦＣだ。

「速攻だ！」

　キャプテンが指示を出すとすかさずボールを後方へ回し、ＦＷのふたりが一気に駆け上がる。そして一旦後ろへ下げたボールをＭＦがいきなり縦へと一本のパスでつなぐ。

　まだ両軍とも陣形も整え切れていない状況、予想外の速攻に相手選手は不意を突かれ、易々とボールを通されてしまった。

「横山さん！」

「はいよ！」

　そしてＦＷふたりも息の合ったコンビネーションで敵を避ける。一週間前とはまるで別人のようなプレーに、わかやまＦＣのファンだけでなく茨木ＦＣのファンも感嘆の声を漏らす。

　そしてあっという間にゴール前、ボールを運ぶ松本の前にはもうＧＫしかいなかった。

　もらった！　誰もがそう思った。

　だがその時、シュートの狙いを定める松本の背後から弾丸のように突っ込んできた黒い影に観客がどよめいた。

　伸ばされる長い脚、ボールを奪われ倒れる松本。だが笛は鳴らない。それどころかボールを奪った影は方向転換し、猛スピードでドリブルを始める。

「フェルナンド・ヤマガタだ！」

　まっすぐこちらに突っ込んでくる口ひげを生やした男に、岩尾が叫ぶ。俺たちＤＦも腰を低く落として身構えた。

　わかやまＦＣのＭＦが次々に飛びかかる。だが男はまるで３秒先の動きを読んでいるかのように、ひょいひょいとフェイントとステップでかわし、身体に触れることすらさせてくれない。

「何だよあの動き、全然衰えてねえじゃないか」

　俺は舌打ちした。

　茨木ＦＣが豊富な資金力を用いてまず行ったのは、Ｊ１のベテラン選手を多数招き入れたことだった。年齢のおかげで活躍が難しくなってきたものの、引退しようという気は湧かない。そんな歴戦のプレーヤーとプロ契約を結ぶことで、茨木ＦＣは新興ながら瞬く間に関西１部を席巻したのだ。

　今年から茨木ＦＣに加入したフェルナンド・ヤマガタもそういったベテラン陣の一人だ。41歳のフェルナンドは20年以上前に日系ブラジル人Ｊリーガーとして来日後、長らくＪ１で活躍してきたストライカーだった。俺も子供の頃は憧れていたスター選手で、俺世代のサッカー少年の記憶には深く刻み込まれている。

　体力の衰えで第一線からは身を退いたものの、その技術はさらに磨きがかかっている。172cmと長身ではないがインターセプトにトラップ、そしてシュート技術とどれをとっても他を圧倒しており、今年も６試合に出場して11得点、既にぶっちぎりの得点王だ。

「来るぞ！」

　開始早々得点されればこの試合を完全に支配される。悪い流れを作らせないためにも、俺たちＤＦはイエローカードも覚悟でフェルナンドに突っ込んだ。

　だが俺たち守備のラインが上がりゴールとの間に隙間ができたのをフェルナンドは見越していた。なんとこの歴戦の猛者は今まで猛スピードで自分の蹴り続けていたボールを180度、真後ろに蹴り出したのだ。

「あ！」

　なんとヒールパス。ボールはフェルナンドの後方に力弱くころころと転がる。そこに駆けつけたのはすぐ後ろまで上っていた別の茨木ＦＣの選手だった。

　ボールを拾った茨木ＦＣの選手はすぐさまシュートを蹴り放つ。先頭のフェルナンドをマークしていた俺たちは完全に隙をつかれ、ボールは俺たちＤＦの守備の隙間を貫いた。

「なんの！」

　だがそのボールは岩尾が手を伸ばした横っ飛びで間一髪キャッチする。このまま逃せば枠内に入っていたコース、心底ほっとした。

「ナイスセーブだ、岩尾！」

　俺は芝の上にボールを抱き込んだまま倒れ込む岩尾に拍手を贈る。一瞬に全エネルギーを注いだ岩尾はふうふうと肩で息をしていた。

「ああ。でも、これが続くのはきつい……」