はんとら

第7話 失せ物（うせもの）

　屋敷中がざわついている中、普段女房たちが寝起きをしている部屋には、まだ数人の女房が居た。そこに桔梗が無言で入って来た。

　突然のことに驚く女房たちに、桔梗はいつもより低めの声で問いかけるのだった。

「旦那さまが大変困っておられます。隠している書物を出してください……」

「隠しているだなんて……」

「こちらは先程くまなく探しましたが、何も見つかりませんでした」

　若い女房たちが、お互いに顔を見合わせて戸惑いながら答える。

「そうですか……」

　そう一言口にすると、桔梗はある一点に向かって歩みを進めた。衣（きぬ）の擦れる音がする。

　女房たちの身の回りの品をしまっておく葛籠（つづら）置き場の前で立ち止まると、その内のひとつを手に取った。

　続いてその場にかしこまると、蓋を開けて中身を広げいく。

「ちょっと！　あなたっ、何をするの！」

　桔梗の様子を見て、葛籠の持ち主の女房が慌てて叫ぶ。

「勝手に他人（ひと）の物に手を出して！　止（や）めなさい‼︎」

「……」

　桔梗はその叫び声には耳を貸さず、ただ無言で、中をあらためている。

「止（や）めなさいと言っているのが分からないの‼︎」

「何をしているの！　あなた達も早く、桔梗を止めなさい‼︎」

　続いて、そばに居る女房たちに桔梗を制止するように命ずるが、その金切り声のあまりの勢いに、その場に竦（すく）んで動けずにいる若い女房たちだった。

「ええいっ‼」

　埒（らち）があかないと思ったのか、叫んでいた女房自らが桔梗に覆（おお）い被（かぶ）さろうとしたその瞬間、葛籠の中から、桔梗が絹に包まれた物を取り出した。

「‼︎」

　桔梗の手先にあるものを見て、女房が怯（ひる）む。

「これは何ですか？」

　静かに問いただす桔梗。

　一瞬で場の空気が張り詰めた。　――　しかし、誰も何も答えない。

　幾重にも巻かれた絹を桔梗が静かにほどいてゆくと、中から、探していた書物の表紙が現れた。

「あっ‼」

　女房たちが口々に驚きの声を上げる中、桔梗を止めにかかった女房が、その眉を吊り上げ、醜く顔を歪めて大声で言い放つのだった。

「この女！　他人（ひと）の荷物を漁（あさ）って、さも自分が見つけたように振る舞うとは、何たること！」

「そういえば、前から物が無くなっていておかしいとは思っていたのだが、さては、お前の仕業だったのだな！」

「今日もこうやって騒ぎを起こし、罪を他人（ひと）になすり付けようとは……！　この不届き者！　泥棒！　此処から出てゆけっ！」

　――　部屋中に、不穏な空気が漂った。