はんとら

第6話 その日

　朝廷がおこなう大切な会議を明日に控えた日の午後に、事件は起きた。

　その日の宮中での勤めを終えた後、直比呂（なおひろ）は屋敷に戻り、明日の会議のための準備をしていた。

　屋敷に控えてある自分の書物と、上級貴族から預かった書物とを比べようとしていた直比呂は、一瞬、表情を変えた。

「変だな、確かにこの中にしまっておいたのだが……」

　自分でも、幾つか心当たりを探してみるが見つからない。

「桔梗。ここに有った書物を、何処かで見かけなかっただろうか？」

「はい、朝のうちはこちらの棚の上に、文箱（ふばこ）が在ったのは存じておりましたが……。　どうかされたのですか？」

「文箱は在ったのだが、中に入れてあった書物が見当たらないのだ……」

「それは大変なことでございます！」

「うむ……。お預かりした大切な書物であるゆえ、どうしても見つけなくてはならぬのだ。悪いが、屋敷におる者の手も借りて、皆で探して貰いたいのだが……」

　いつのまにか、直比呂の唇の色は紫に変わっている。

「わかりました。皆に伝えて参ります」

　桔梗は、そう言って急ぎ部屋を出て行く。

　程なく、屋敷に仕えている者が手分けをして、くまなく屋敷中を捜索しだした。

　押し寄せる不安が、直比呂を苛（さいな）める。

　どのくらいの時間が経ったのか　――　しかし、今以（いまも）って書物は見つからない。

　重苦しい気が、部屋を、屋敷を包んでいた。

　真っ青な顔色をして、身体をこわばらせて座っている直比呂の様子を見かねた桔梗が、意を決して、そっと耳うちをする。

「大丈夫です。きっと見つかります」

　そう言って直比呂の横に座ると、両目を閉じて何かに集中するように深い呼吸を続ける。

「　‼　」

　その瞬間　――　何かを覚（さと）ったのか、目を開き、急に立ち上がると桔梗は部屋を出て行くのであった。