はんとら

第2話 依頼主（たのみびと）

――　昨日（さくじつ）のこと。

　晴明は、とある貴族から「内密に願いたい」という依頼を受け、貴族の屋敷に出向いていた。

　香が焚かれている部屋に通されると、そこには依頼主（たのみびと）が座って清明を待っていた。

その青白い顔、泣き腫らしたであろう目が、この依頼が「只事ではない」ことを物語っていた。

　その貴族　藤原直比呂（なおひろ）は、晴明の姿を見るなり、這（は）いずるようにその足元に近づき、ひれ伏し涙を流して晴明に懇願（こんがん）した。

「助けてください……。桔梗（ききょう）を、桔梗を探し出してください」

　尋常ではないその様子に驚きながらも、晴明はゆっくりとその場に腰を下ろし、直比呂の手を取り、静かに口を開くのだった。

「どうぞ、お顔をお上げください」

　直比呂の腫れた目を見つめる。

「一体、いかがなされたのですか……」

　晴明に促されて座に戻るが、涙をはらはらと流し続ける直比呂を案じて、白湯を飲むように勧める晴明。

「人探しなのですか……。　さぁ、大きくひとつ息を吸って吐き出しましょう」

　こくっ、と白湯を飲み干し、言われるように両肩を上げて息を吸う直比呂。

「ふうっつ　――」

　大きく息を吐きだすと幾らか落ち着いたようで、直比呂が小さな声でぽつぽつと語り出すのだった。

「桔梗というのは、私の妻の名でございます」

　もう一度、深く呼吸をする。

「実は……、昨夕、護衛の者に槍で突かれ……」

「何と！」

　晴明が驚きの声を上げる。

「傷を負ったまま屋敷を飛び出してしまったのです……」

「何かの間違いですか？」

「いえ……」

　暫（しばら）くの沈黙の後、直比呂が重い口を開く。

「実は……、逃げ出した桔梗の姿は……、妖（あやかし）だったのでございます」

「……」

冷静な晴明が、思わず言葉を飲み込んだ。