辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第三十三話 「トコトンまで鍛えたら――後は意思の領域だ」

　ごう、という風の音と共に、一瞬にして街の風景が過ぎ去った。

　屋上から出発して、一秒も過ぎていない。

（ははっ！　リーシュアリアより早いんじゃねぇのか？）

　何はともあれ、早いことに越したことは無い。

　目標の二人に補足されないよう、地上からは米粒に見えるまで昇ったアベル達は、そこで最後の行程を実行する。

　即ち、――――フラウによる全力全開の投擲。

　人型に戻った彼女はアベルの胴を掴み、大きく振りかぶって頭から地上へと叩きつけた。

（フラウの着地まで数えで十、リーシュアリアが居るんならアイツ等が来るまで加えて五）

　ぐんぐん迫る地表を前に、アベルはぐるんと回転して若干の減速。

　加えて体全体、特に脚へと魔力を回し着地に備える。

　それは常人であれば、或いは高位の冒険者であっても無謀な行為。

　伝説の魔物に天空から叩きつけられたら、例え飛行を得意とする魔法使いでも大怪我は避けられない。

　では、何故そんな方法をアベルは取ったのか。

　答えは簡単だ。世界の法則を――――『ねじ曲げれ』いい。

　勿論、天獄への門という異世界の理を使うのではない。

　人が。魔力が使え、意志ある生物だけが持ちうる可能性。

　それこそが、魔王討伐者と高位冒険者を隔てる絶対的な壁。

　――――『超越支配』

　魔力を媒介に、意志の強さ『だけ』で世界の法則を塗り替える絶技。

　魔王達との長きに渡る戦いの中で、人類が手に入れたたった一つの『牙』

　そう、今まで見せてきたアベルの超人的な身体能力は、これが理由だったのだ。

（捕らえた――――っ！）

　フラウがアベルを投げて、瞬き一つにも満たない時間で、地面に降り立つ。

　音を越える速度で着地した為、周囲の地面が円形に吹き飛ぶ。

　轟く地響き、立ちこめる土煙。

　その瞬間、驚愕の表情をしたラセーラと視線が交わったが、もう遅い。

　アベルは既に、魔眼を限定解放してその意識を奪っている――――。

（――――その一瞬さえあればっ！）

　一直線に駆け、アベルはラセーラの首を。

　だが、だがしかし。

「ちぃ、中々運が良いじゃねぇか」

「――――ラセーラ様はやらせません」

　それを食い止めたのはミリーだった。

　ギリギリと金属音と共に、小剣と拳が力比べ。

（魔眼に対抗する手段を持っていた？　いや違う、着地してから魔眼を発動するまでほんの一瞬だけ隙があった、恐らくは――――）

　隙と言ってもそれは、日の光が地面に届くより短い時間だ。

　だが、幸運の女神はアベルに微笑まなかったのだろう。

　そう、ミリーはアベルが地面に衝突したその一瞬だけ気を喪ったが、魔眼を限定解放した『後』に目を覚ましたのだ。

　既に意識を喪っているならば、アベルの魔眼による意識喪失は避けられる。

（奇襲は失敗した――――なら、強引に押し通るまでだっ！）

　幸か不幸か、アベルの魔眼は連続使用出来ない。

　故に、異世界の理を無力化する第一解放も当然使えない。

　直後に気絶覚悟で無理矢理使うとしても、まだ暫くの時間が必要。

「――――わわっ！？　何コレ！？　って良くやったわミリーっ！　加勢するからそのまま足止めしてなさいっ！」

「わざわざ目論見をばらしてくれて、ありがとうよっ！」

「ぎゃっ――――！」

　幾ら力を得たとはいえ、ミリーには経験が足りない。

　ラセーラの声で意識が一瞬逸れた瞬間、足蹴をくらい吹き飛び、その先には着地したフラウ。

　彼女に向かおうとするラセーラに、アベルはそうはさせまいと回り込んで切り込んだ。

「中々やるわね、勇者サマ――――！」

「勇者なんて古風な言葉っ、流石は古の魔王様って所だなぁっ！」

　一合、二合、剣が振るわれ激突する度に罅が入る。

　そして神速の応酬は十合を数え、とうとうラセーラの拳がアベルの小剣を粉々に、しかしてアベルは動揺せず蹴りを放ち。

　だが、相手はラセーラは魔王。

　ミリーには通用したアベルの早さが、彼女には通用しない。

　軽々とそれを交わしたラセーラは、初めから徒手空拳にも関わらずアベルを防戦一方に追い込む。

「あっぶなぁいっ！　アンタ超越してんじゃん、危なかったわ」

「へっ、心にも無い事を！」

　だがそれはアベルの作戦通り、フラウが今度こそ気絶したミリーを抱えて跳躍。

　着地する場所には、追いついたリーシュアリアの姿が。

「これだから嫌いなのよ人間ってぇっ！　ミリーを返しなさいっ！」

「ミリーは貴女の物じゃありませんっ！　わたし達の仲間ですっ！」

　後継者が敵の手に落ちた事実に焦ったラセーラは、イレインを亡き者にせんと疾駆する――――だが、そこに居るのはイレイン一人だけではない。

「行かせんっ！」

「獣風情がっ！」

　行く手にはフラウが立ちはだかり、避けるにも排除するにも、若干の隙が生じる。

　そしてその一瞬さえあれば、リーシュアリアが拘束するのは容易い。

「な、ァ――――――――っ！？」

「ふふっ、これが貴女にほどけるかしら？」

　ラセーラはフラウを後方のアベルに向かって投げ飛ばした直後、その肢体を太く黒い縄の様なもので絡め取られる。

「くううううううっ！？　何だって言うのよこれっ！」

　彼女がもがき足掻く中、アベルは即座にリーシュアリアの隣に行き、『右腕』を受け取る。

　それは魔王に対する切り札、現状アベルが最も信頼する得物。

　――――あれは不味い。

　その異形の右腕が『何か』、瞬時に悟ったラセーラは一か八かで太縄に噛みつく。

「ちぃっ！　駄目だリーシュアリア！！」

「――――！？　厄介なっ！？」

　次の瞬間、リーシュアリアはその黒太縄を途中で切除した。

　世界的に見ても驚異的な硬度を誇るそれは、魔法により精製されたものでも、鍛え上げられた無機物でもない。

　彼女の『肉体』――――その一部なのだ。

　吸血種の魔王であるラセーラは、吸血行為により相手を支配する。

　それ故にリーシュアリアは、支配が及ぶ前に切除する必要があったのだ。

　こうなれば、次の手を考えなければいけない。

　今すぐミリーと取り戻すかどうか思案しながら、しかして隙を見せないラセーラ。

　フラウとアベルは彼女の前後を挟むように、じりじりと近づく。

　イレイン達には解らなかったが、それは高度な牽制合戦だった。

　お互いに殺気を飛ばしあい、何処に移動するか、どうやって攻撃するか、実際には行動を起こさず幾度と無くぶつかり合う。

　やがて、永遠にも似た一瞬が過ぎ去りラセーラとアベルは拳を下ろした。

　一瞬遅れて、事態を辛うじて把握していたフラウもアベルに倣う。

　切り札の魔眼を解放するにはまだ時間がかかり、『もう一つ』の切り札を使うには、イレイン達の存在が障害となる。

（強引に使った所で、確実に殺せる保証は無いか）

　非常に不本意だが、ここは仕切り直しと行くしかない。

「――――仕方がないわ。ここは出直すとしましょうか」

「なんだ、逃げるのか？」

「長生きしたければ強がらない事よ英雄さん。…………ミリーっ――――――！」

　ラセーラが叫んだ瞬間、ミリーがパチリと目を開き、イレインを抱えて跳躍する。

「――――しまったっ！　イレイン！」

　何一つ感情の乗らないミリーの行動に、それが故に察知が遅れたアベルが飛びかかるも届かない。

「届いて――――っ！」

　慌てて太縄を飛ばすリーシュアリアの行動も、加えてラセーラが叩き落とす事で届く事はない。

　あっという間に、アベル達の間合いから遠ざかったラセーラ達は、最後に一つ大声で叫ぶと大森林地帯の方角へ消えていった。

「今から三日後に、アタシ達はディアーレンを攻め落とすっ！　それまでに降伏しないとこの子は勿論。住人は皆殺しと思いなさいっ！」

　猶予を与えたのは、魔王としての自信の表れ、慢心、或いは何か策があるのか。

　どちらにせよ、アベル達は街に帰る他無かった。