辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第三十二話 「探しモノにはコツがある、……教えたっけか？」

　冒険者が依頼を遂行する際、その目標が神出鬼没である。

　という場合が、それなりの頻度で存在する。

　目標の魔獣の詳細な情報がギルド内に存在していたら運が良く、大概は大まかな生息域すら解らずや目撃証言のみで進める事に。

　勿論、長年に渡り蓄積された、追跡、捕縛技術等があるが。

　アベルも含めた多くの訓練教官は、それを教える事は無い。

　というのもそれは、初心者を脱出する為の通過儀礼であるからだ。

　危険性と緊急性が予想され無い限り、イレインとガルシアの為にも、手本を見せない心算であったが。

　今此処に至っては、そうも言っていられない。

　とはいえ、この数日間で指示を出し、教えてしまったも同然なのはたった今気が付いた所なのだが。

　ともあれ。

　再び受付と酒場の広間まで戻ってきたアベル達は、リーシュアリアも含めて作戦の通達である。

「お前等、緊急性と危険度は理解しているな。今からは俺の指示通り動いてくれ」

「解りましたアニキ。けど、どうやって捕まえるんですか？　この三日間、後ろ姿を見る事しか出来なかったのに…………」

　ガルシアの疑問に、アベルはイレインにも諭す様に答える。

「大丈夫だ、俺に考えがある。――――ああ、強引な手を使うがお前達は真似するなよ」

「わたしも了解しました」

「うむ、妾達も了解じゃ、しかしその考えとは？」

　皆を代表して先を促すフラウに、アベルは言った。

「何、方法は今までと同じだよ。違うのは探知するのがイレインでは無くリーシュアリア。そして移動手段にはフラウ、お前の本来の姿を使わせて貰う。建物の上を行くことになるが、なるべく壊すなよ」

「それはまた…………」

　アベルの答えに、ケインは苦笑した。

　どうやら我らが兄貴分は、とても強引な手を使うらしいと。

　先日の一件で、リーシュアリアという女性に、他の者に対しては秘めている、強大な力がある事は理解している。

　恐らくそれで、魔王ラセーラの居場所を突き止めるのだろう。

　そして、本来の姿のフラウを街中で使うという宣言は、それだけ相手を危険視しているという事だ。

　ケインは勿論、イレイン達も同様の答えに行き着き、そして一つの疑問に当たる。

「その、ケインさん。二ついいですか？」

「何だ？　イレイン」

「もしかして、魔王を討伐した事は…………」

　幾らなんでもと思う反面、あれだけの強さがあるのだから、という期待。

　アベルとしては聞かれて困る様な事では無いが、かといってそう何度も経験が有るわけではない。

「前のパーティでの共同戦果だけどな、一度だけあるぞ」

　なお、公式記録に残っていない分を含めると、加えて単独討伐が一体、『捕獲』が一体である。

「――――っ！？　マジっすかアニキっ！？　スゲぇっ！！」

「やっぱり…………」

「だろうな、あの強さも納得行くと言うものじゃ」

　それぞれが感心と納得と驚きを見せる中、当然だと言う風に表情を揺らがせない者が一人、――――リーシュアリアだ。

　その事に気付いたケインは、話題を振ってみる。

「姉御は驚かないんですね、ご存じだったんですか？」

「旦那様はこの世で一番強い人だと、私は信じているモノ。それに、目の前で見たことがあるしね」

「成る程、通りで…………」

　正確に言えば、彼女が目撃したのは非公式の討伐の時、――――アベルとの関係が『壊れた』その瞬間でもあり、憎むべき、許せざる事柄の一つでもある。

　それが故に、棘のある物言いで彼女はアベルに問いかけた。

「それで？　旦那様、あの子の処遇はどうするの？　――――また、殺してみせる？」

「それが必要なら」

　即答してみせたアベルの言葉に、イレインが表情筋が強ばった。

「…………殺すって、ミリーの、事、ですよね」

「さっきも言っただろう、――――最悪、殺す覚悟をしておけと」

　それは諦観が大きく混じった、殺意の目だった。

　全員の顔を見ながら、アベルは続ける。

「俺が魔王討伐の経験があるからって、気を抜くんじゃないぞ。相手が相手だ。はっきり言って、お前達の命まで気にかけてはいられない」

「――――っ！　わ、わたしの事はいいです、自分の身は自分で、自分すら守れなくても、命だけは持って逃げてみせます。だから、だからミリーは…………」

　イレインの言葉に、重い沈黙が流れた。

　この場に居る仲間は、ミリーが得た強さ、そしてその行動が彼女の本意で無い事に気付いている。

　そして、――――『洗脳』されているかもしれない事を。

　アベルなら助けられるのではないか、そんな期待と希望の視線をリーシュアリア『以外』が向ける。

　だが、次に出された言葉は、リーシュアリアの予想通りだった。

「悪いが、俺は全知全能でも無ければ、アイツを救えそうな都合のいい手段は持っていない」

　魔眼を使えば、一時的に元に戻せるだろう。

　だが、そこから先は不可能だ。

　たった一度しか使えない『救いの手』は、既に使い終わっている。

「俺達の暮らしが、このディアーレンが確実に守れるのなら、俺はミリーを犠牲にする事を躊躇しない。――――例え、ひと欠片の罪も無かろうとも、だ」

「そんな…………」

「アニキ…………」

　暗い顔をする年少組と反対に、大人達三人は仕方ないという顔。

「ごめんなさいねイレイン。旦那様は強い、でもその手が届く範囲は限られている」

　果たしてそれは、何に対しての謝罪だったのだろうか。

　今ここで解る事は、救いの手が埋まっている現在、彼に出来るのは敵を倒す事だけ。

　それを理解しているケインは、イレインとアベルに向けて言った。

「大丈夫です兄貴。僕達は僕達に出来る事をするだけです。――――例えば、兄貴がミリーちゃんを殺す前に、捕まえてしまうとか」

「――――アベルさん？」

　ケインの言葉に希望を見たイレインは、アベルを見つめる。

「俺はフラウで先行する。…………倒す前に追いついてみせろ」

「はいっ！　絶対に！」

「安心なさいイレイン。私も自重せず協力してあげるから」

「…………おい、リーシュアリア」

「あら、探知をしたらそこで一度役目は終わり、後から一緒に着いてこいって言うのでしょう？　なら良いじゃない。（全てを救う）甲斐性無しの（目的の為なら婚約者さえ殺した）冷血漢の旦那様？」

　二人以外が聞いたら、ただの当てこすりにしか聞こえない言葉に。

　彼女の『根』が深い事を再確認しながら、アベルはそっぽを向いた。

「――――ちっ、好きにしろ」

「ですって、頑張りましょうイレイン」

「はいっ！　リーシュアリアさんが居れば百人力ですっ！」

　決意に満ちたイレインと、澄ました顔のリーシュアリア。

（お前の行為はただの代償行為だ、解っているのかリーシュアリア？）

　口には出さなかった。

　この世界は弱肉強食、そして――――何より『運』がものを言う。

　イレインがミリーを救えれば、それはアベルにとっても喜ばしい事。

　でも、しかして。現実はそう上手く運ばない事を、痛いほど知っている。

　何せ、世界がもう少し優しければ、アベルとリーシュアリアは此処には居らず、『人間として』幸せに暮らしていたに違いないからだ。

　もしも、という感傷に浸りかけたアベルを現実に引き戻したのは、先ほど会話した受付嬢。

　慌てた様子で此方に来た彼女は、アベルに耳打ちする。

「――――動きました。先ほど西の小門を出たそうです」

「…………感謝する」

　そして顔を引き締めると、アベルは皆に目配せを。

　事態を悟った皆は、ギルドの屋上と入り口に別れる。

「そなたを送り届けたら、妾はケインの所に戻る。それでいいんじゃな？」

「いえ、その必要は無いわ。皆は私が運ぶから」

「…………妾が言う事ではないが、あまり手荒にするでないぞ」

「あの子達なら、平気でしょう」

　甲斐甲斐しくアベルの眼帯を外す彼女に、フラウは一抹の不安を感じながら、建物に己の魔力を注ぎ込む。

　その強度を上げて、巨体が勢いよく踏み込んでも壊れない様にする為だ。

　一度跳んでしまえば、フラウは宙を走る事が出来る。

　準備が整ったと見ると、アベルは巨体となったフラウの背に。眼下では、何事かと冒険者や街の住人が騒ぎ始めている。

「…………西の小門から少し離れた所、今なら追いつけるわ」

「行って来る――――」

　リーシュアリアが指さす方へ、アベルを乗せたフラウは大きく跳躍した。