辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第三十一話 「面倒な……、倒したんじゃねぇのかよ」

「――――どうだガルシア、突き止められたか？」

「駄目ですアニキ、失敗しました…………」

「すまないアベル殿、こっちも見失った」

「わかった、ありがとう。…………ったく、どうなってやがるんだ」

　あの日、街に帰還したケイン達に聞かされたのは、ミリーの失踪だった。

　医者やヴィオラの見立てでは、リーシュアリアが目を覚ますのに数日はかかる見込みで、故にその時間をミリーとラセーラの捜索に当てる事に。

　だが解った事は、アベル達の視点からは接点が無いと考えられていた彼女達が、二人で行動している事。

　事情を聞こうと待ち伏せしたり、目撃情報があった所をフラウに急行して貰っても、何一つ成果は得られず。

　今日はギルド職員にも応援を頼み、何とか尾行まで持ち込んだものの、誰も追いつけずに見失う始末。

　取りあえず小休憩という事で、ギルドの酒場の角にある丸テーブルに陣取り、全員に果実の絞りを配り、喉を潤しながら話し合う。

「…………不味いな、この状況は」

「そうですよね…………二人とも一向に捕まりませんし、ミリー…………何があったって言うの…………」

「元気だせよイレインちゃん、オレ達が諦めたら話し合う事も出来ないからな」

「ありがとうガルシアさん…………」

　落ち込むイレインをガルシアが慰める中、ケインは周囲を見渡しながらアベルに質問する。

「二人が捕まらないのもそうですけど、兄貴が『不味い』って言ってるのは、もう一つ意味ありますよね？」

「その通りだケイン。――――フラウ、お前は何か気付いているか？」

　試すように聞くアベルに、フラウは大きな胸を張って揺らして言う。

「見くびらないで欲しいぞアベル殿。問題はあの小娘の名声が高まっている事であろう？　今もほら、皆が噂しとる」

「…………そういえば」

「…………確かに」

　しかし、それが何を意味しているのだろうかと視線で問いかける年少組に、アベルは苦虫を噛み潰した様な表情をした。

「奴らは何の為に、名を上げている？　そして、何で名が上がったのか、って事だ」

「最初のは解りませんけど、後半はアレですよね」

「巨大吸血魔獣を次々に討伐して――――ああっ、そうか！」

　アベルの言いたい事に気付いたガルシアの言葉を、フラウが補足した。

「あんなモノが何匹も街の周囲に出現しているのは、正しく異常事態と言っても過言でもなかろう。それに――――」

　言葉を濁すフラウに、ケインがきっぱり切り込む。

「――――二人の行動には意味がある。最悪、その魔獣達と繋がっているかもしれない。そういう事ですね」

「…………それ、本気で言っているんですかケインさん。確かにミリーが急に強くなったり、色々怪しい所ありますけど、魔獣に組みする事なんて」

「そうですよケインさん、だいたい魔獣と手を組むってどうやるんですか。前のラッセル商会の時だって、自滅に近いんですから」

　一般常識から考えれば、突飛な意見にイレインはムスっとし、ガルシアは不審な目を向ける。

「気持ちは解るがな、俺の考えは大凡ケインと同じだ。…………そうだな、お前達には教えて――――」

　アベルがとある前例を上げようとした瞬間、受付嬢の一人が声をかける。

「――――お話中申し訳有りませんアベルさん。リーシュアリアさんが目を覚ましました。それで、至急来て欲しいと、ヴィオラ支部長も呼ばれているみたいで」

「解った直ぐ向かう、知らせてくれてありがとう。――――そういう訳だ。お前等医務室に行くぞ」

　リーシュアリアが、目を覚ました事は喜ばしい。

　だが、ヴィオラまで呼びつける事情とは何か。

　全員が不穏な予感を覚えながら、席から立ち上がった。

□

　目覚めたリーシュアリアは、ベッドの上で体を起こしアベル達を待っていた。

　そのの顔色は悪くなさそうに見えたが、表情は険しく、隣にはヴィオラだけではない、パトラも同席している。

　彼女が居るベッドの脇に、アベル、ヴィオラ、パトラの三人が、そして残りはその後ろに。

　全員が揃い、扉に施錠がされたのを確認してから彼女は切り出した。

「――――――魔王が発生したわ」

　その瞬間、殆どの者が殺気立ち、今一つ飲み込めない表情をしているのは、イレインとガルシアの経験が浅い二人だ。

　彼女たちはリーシュアリアに今すぐ質問したかったが、ぐっと思いとどまって、発言をアベル達に任せる。

「それは、確かな事なのね？　リーシュアリアちゃん」

「糞女、間違いだったらタダじゃおかないわ」

　聞き間違い、勘違いであって欲しい。

　そんな、縋るような意図を滲ませて聞き返す二人に、リーシュアリアは真剣な顔で繰り返した。

「魔王が発生した、それは間違いない。私の存在にかけて誓うわ」

　その言葉の重みに、ヴィオラとパトラは沈痛な面持ちで深いため息をついた。

　この事実は即ち、ディアーレンが最前線となる事を意味している。

　市民の避難誘導、高位冒険者の誘致、招聘、王都とも直ぐに連絡をとって、軍を派遣して貰わなければならない。

　このディアーレンは、辺境都市としては厳重な部類で、人類最強の呼び声すらあるアベルが居る。

　だが、しかしだ。

　幾らアベルが強くても所詮は一人。過去の例から予測される、数千以上の魔獣の群に襲われたなら即ざに陥落、街の住人、命有るモノ全てが虐殺の憂き目に合う事は容易に予想が付いた。

　そんな動揺や恐怖を一瞬にして飲み込んで、ヴィオラがリーシュアリアに問う。

「敵の詳細は解る？」

「そっちも予想が付いている様に、恐らく吸血種の魔獣。そして、――――――人型の魔王よ」

「～～～～っ！？」

「人型だってっ！？　本当なのかよリーシュアリア」

「残念ながら、間違いはないわパトラ」

　思わず男言葉が出たパトラに、いつもなら茶化す筈の彼女は冷静に告げた。

　人型の魔王、彼女はそう『濁した』が、それは人類から魔王が産まれたという事。

「…………まるで、三百年前の再来ね」

「三百年前というと、魔王ラセーラでしたっけ？　このギルドが成立する切っ掛けになったっていう」

　それは長寿種であるヴィオラにとって何気ない言葉、そしてパトラとしては至極普通の返しだったのだろう。

　だが。

（ラセーラっ！　そうだ、どうして気が付かなかったっ！？　あの金髪女は――――）

　大きくなる疑問を解消する為に、アベルはリーシュアリアに質問する。

「――――『どっち』だ？」

「解らないわ。あからさまに怪しいのはミリーよ。でもラセーラという線も捨てきれない」

「え、ちょっと待ってリーシュアリアちゃん！？　ラセーラって、今ラセーラって言った！？」

　驚くヴィオラに、アベルが言う。

「今回の魔王出現の陰に、プルガトリオとの関わりがあると思われる、金髪の美女が居ます。名を――――ラセーラ。彼女はリーシュアリアに『気が付き』ました」

「…………金髪の美女。わたしが嘗て見たのもそんな感じだったわ。でも、確かにあの時――――」

　ヴィオラは普段の温厚な表情と反して、憎しみすら感じさせる表情を見せた。

「ヴィオラ様が見た人物と彼女が同一人物かどうかは解りませんが、現段階では彼女も魔王の可能性が高いと思われます」

「いいえ、可能性では無いわ。――――ああ、気付くべきだった。三百年前のあの時も、始まりは魔獣の吸血行動からだった。人であるが故に、容易に人に紛れ手下を、人々を魔獣に変えて支配を広げて」

「もしかして、ケイン君の周りに少女達が言い寄るって言う事態も…………」

「そうねパトラ、貴方の考えてる通りでしょう。何らかの目的があってケイン君を狙ったのね。…………手口が変わっていないし、確定と見るべきでしょう」

　古の魔王の復活に、全員が沈黙した。

　相手は人類壊滅への王手をかけた強大な魔王、倒すことが出来るのか、そんな不安が医務室に漂う。

「…………その、ヴィオラ支部長。僕の周りに居たあの子達を殺すのですか？」

「最悪の場合は、今現在は隔離処置を。――――浸食が軽度ならば、魔王を倒せば正気に戻るわ」

「ありがとうございます」

　敵の尖兵を抱え込む様な発言を、甘いと取るべきか、英断と取るべきか。

　アベルは判断しかねたが、今はそんな事を考えている暇はない。

　仮に下策だったとしても、その対処は役目ではないからだ。

「――――リーシュアリア、動けるか？」

「ええ、大丈夫よ旦那様。今回のは少し長い立ち眩みの様なものだったから」

「解った。…………ヴィオラ支部長、動きますがいいですね。それからお前達、ミリーを殺す事覚悟をしておけよ」

「そんなっ！？　――――…………いいえ、わかりました」

　俯き、拳を強く握りしめ、苦しそうに言葉を吐き出したイレインに、皆の心配そうな視線が投げられる。

　アベルも彼女の事を案じたが、やはり今は、そんな『些末』な事に構っていられない。

　リーシュアリアがベッドから降りると、即座に医務室の扉へ向かう。

　その背中に、頼もしさと一抹の寂しさを感じながら、ヴィオラは『好意』を差し向ける。

「人手が欲しいなら自由に使いなさい、金銭も同じ。金庫番にも言っておくから――――」

「――――出来るだけの事はする」

　振り向かず、手を上げて返事を返すアベルに、それぞれの思いを抱えながらパーティの皆は続いた。