辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第二十一話 「クソッタレな事に、都合の良い救いなんて、存在しねぇんだよ」

　彼らが街への帰還を急いでいた頃、大森林地帯を抜けた先。

　切り立った崖の先に、朽ちた洋館があった。

　焼け落ちた後、長い間放置されたその洋館は、もはや家としての機能をなさず。

　石造り故に、辛うじて崩壊を免れている有様。

　二階に続く階段は崩れ落ち天井も抜け、そこに在るのは潮の匂いと、差し込む光。

　今となっては誰も知らぬ、用も無い筈の場所に今、一人の少女が訪れていた。

　それは先日、ラッセル商会に現れた少女。

　アイに、カナシと呼ばれた――――プルガトリオの主。

　彼女は肩まで延ばした栗色の髪を揺らしながら、迷うことなく書斎まで進む。

「…………ああ、ここだったな」

　書斎と言っても原形をとどめる本などは残っていない、だがそれ故に解ることがある。

　室内の中央、昔は絨毯に隠されていたであろう地下室の扉が。

　鉄で出来ている故に海風で錆びてしまっているそれを、彼女は強引に取り外し中へ。

　そこに、目的の物。

　――――否、目的の者が居た。

　硝子張りの棺桶に眠る、美しい金髪の女性。

　ここがもし殺風景な地下室では無く、豪華な寝台の上だとしたら、世の全ての男は寝込みを襲ってしまう様な、芸術的な全裸姿。

　女としても、羨み、思わずため息出してしまうをその姿を、カナシは眉一つ動かすこと無く見て。

「もう、傷は癒えただろう？　そろそろ起きろ」

　まるで、母が幼子にする様に優しく頬をなぞる。

　金髪の女性は、ううん、と悩ましげな声を出し、ゆるゆると瞼を開けた。

「――――嗚呼、外なる禍津神。アタシ達の親愛なる神よ。何のご用で？」

「知れたこと。ヒトを恨み、ヒトを妬み、そしてヒトを愛する為にヒトを越えたモノよ。――――再び、あるがままに為す時が来たのだ」

　金髪の女性は体を起こし、微笑むカナシの手を取り甲へ接吻を落とす。

「このラセーラ、御心のままに。――――アタシこそが美の女神にして！　万物の支配者だという事を！　今度こそ森羅万象の総てに、教えてあげるわっ！」

　裸のまま、隠すことも恥じることもないと胸を張るラセーラに、カナシは満足そうに頷く。

「今の時代の事は？」

「ええ、子供達が教えてくれているわ」

「では、何か必要な物は？　何でも言え」

「大丈夫ですわカナシ様。もう、何時まで経っても子供扱いなんですもの」

　心配性の母親の様にそわそわするカナシに、ラセーラは苦笑しながら、一つだけ頼みごとをした。

　カナシはそれを聞くと、任せろと胸の谷間から長方形の紙、――――アイがミリーの治療に使ったそれと同種の物を取り出す。

　母の様な暖かみと、子供の様な無邪気さを持つ彼女に、ラセーラの心は安心に包まれた。

　どれだけ時が経とうとも、変わらぬモノは確かにある。

　ならば、今度こそ彼女の為に、そして自分の為に、世界を手に入れるのだ。　

「一番近くの街の中に転移出来る。そこには我らには属さないが、――――お前の『ご同輩』も居る」

「ありがとうございます、精々仲良くしてみせますわ」

　ラセーラは彼女から転移の『符』を受け取ると、獰猛に牙を出して笑った。

□

　命に関わる深手というものは、それだけ実力のある神官と、体力のある鍛えた若者であろうと完治に数ヶ月かかる。

　だというのにミリーは今、一人元気に大通りを歩いていた。

「いつか、お礼を言えるといいのだけれど…………」

　彼女は今し方、ギルドの医務室から解放されたばかりである。

　これは、世界一の治療技術を持つアイの成果といっても過言ではない。

　実際、街の神殿から呼ばれた神官などは、目を丸くして非常に驚き、支部長ヴィオラにアイの行く先を聞き出そうと躍起になっていた。

　しかしてそれは、ヴィオラの蠱惑的な肉体と権力、そしてアイの素性の一端を話された事で、泣く泣く引き下がったのだが。

　ともあれ。

　ミリーとしては、是非ともお礼の一言を、そして何年かかっても治療費を払う覚悟であったのに対し。

　アイは何も請求せず、また、ミリーが目覚める前に街から去って。

　残念極まりないと言った所である。

「リーシュアリア様に似た黒髪のお姉さん…………、どんな人なんだろうなぁ」

　口に出すのはアイの事でも、彼女の心の奥底は違う人物、――――イレインを想っていた。

（イレインは、怒ってないかな？　わたしの事、嫌いになっていないよね？）

　ミリーがイレインと会った最後の記憶は、大怪我をするその瞬間。

　思い出す度に安堵と悲しみが、心を襲う。

　あれはミリーにとって必然で最善だった、もしイレインがアベルの様に強かったとしても、とても分厚い鎧を来ていたとしても、必ず庇っていただろう。

「…………会いたいな、イレイン」

　彼女の無事な姿を一目見たかった、元気な声を聞きたかった。

　きっと彼女はミリーの事を責めるだろう、怒るだろう。

　でも。

「でも、私は――――」

　ふいに陰が差し込み、ミリーは顔を見上げた。

　そこはいつの間にか大通りでは無くなっていて、何処かの路地裏。

（あっちゃぁ…………。誰かと一緒に帰るか、迎えに来て貰えばよかったかな？）

　ギルドの職員達に、そこで下働きになった子にも、それを進められていた。

　けれど、――――一人に、なりたかったのだ。　

　迷惑をかけたから誰かと一緒に居る権利などない、そんな悲劇に酔う為ではなく。

　ただ、『家』に帰る時は、イレインと一緒がいい。

（私には、イレインしか居ないの…………）

　ガルシアや同じ奴隷の子達は、家族の様に感じている。

　だが、だが。

「会いたいよ、イレイン…………」

　何処に繋がるかも判らず、ミリーは一人路地裏を彷徨う。

　そんな時であった、少し離れた所から声の様なモノ聞こえたのは。

（誰か居るの？　道を教えてくれるかな？）

　猫の声に似た、小さく響くそれを頼りに近づくと、次第に微かな水音も聞こえてくる。

（やっぱり猫――――じゃ、ないっ！？　え、ええっ！？　ええええええええええええっ！？）

　それは、ミリーにとって刺激が強すぎる光景だった。

　思わず咄嗟に、放置された木箱の陰に隠れる。

（お、おんなの人が、私と同じ位の子と、せ、せ、せ、接吻～～～～っ！？）

　暗がりの密事、目の前の二人は一回り以上年が離れている様に思えた。

　しかも、――――同性。

　性に疎い者でも解る、禁断の情事。

（うわぁ…………、街ってこう言う人も居るんだぁ…………）

　金髪の女性と少女の表情からは、犯罪の色、つまり合意無く、といった雰囲気は見られない。

　――――もっとも、この光景自体が犯罪そのモノではあるが。

　ディアーレン、もとい大陸で同性愛は禁じられていないが、大っぴらに許されている訳でもない。

　そもそも、大人と幼い子供の性行為は、例え貴族の政略結婚であろうとも白い目を向けられ、場合によっては罪に問われる事案だ。

　良識ある人間ならば、通報するなり、一言注意するなりしなければならない。

　だというのに、ミリーの心臓は早鐘を打ち、淫靡に絡まる肢体から、目が。

（わた、私っ、私はどうすれば～～～～っ！？）

　この場での最適解は、静かに立ち去る事だった。

　ミリーの理性もそれを訴えていたが、生命の危機でも無い状況でそれを求めるのも酷と言えよう。

　最早彼女は体を隠す事もせずに、食い入る様に見ながら、そっと自分の唇をなぞる。

（私も――――）

　いつか、どこか、誰かと。

　そしてふいに、――――気づいてしまった。

（――――イレ、イン）

　それはただの自覚で、思春期の一過性のモノだったかもしれない。

　けれど、確かに、心の中で絶望と共に燃え上がる。

（好き、すきなの、イレイン――――）

　この恋は秘めなければ、隠し通さなければならない。

　彼女はきっと、同じ様には想っていない。

　――――想って、くれない。

「はぁい、子猫ちゃん。貴女もアタシのモノになる？」

「え、あ――――」

　ミリーがきゅっと目を瞑った瞬間、その妖しげな声に誘われ顔を上げる。

　途端、その脳裏に痺れるような快楽が走り、何も考えられなくなった。

「感じたわ、報われない恋をしてしまったのね。ええ、…………解るわ」

　声がやけに響く、胸の奥にまで染み渡る。

　目の前の美しい金髪の女性は、世界で唯一の理解者だと、そう直感した。

　――――それが、偽りだという事も気づかずに。

「この手を取りなさい、可愛い子猫ちゃん。アタシの言うとおりに動いてくれたら、貴女の想い/欲望をかなえて、ア・ゲ・ル」

「……………………は、い」

　虚ろな瞳で、ミリーは差し出された手を取った。

　そして彼女に言われるがままに目を閉じ、唇を受け入れる。

　――――その頬に伝うモノの意味も解らずに。

　女の唇が涙に触れ、そのまま首筋に。

　そして。

「――――――――ぁ」

　鋭く、甘い痛み。

　気分が高ぶり、全身が敏感になって、全ての自由が急速に喪っていき。

　やがて、女は顔を離し、ミリーの首には二つの小さな穴が。

　出血は直ぐに止まり、瞬く間に傷は癒えていく。

「アタシはラセーラ、子猫ちゃん貴女は？」

「私の名は――――」

　――――そして、次にミリーが正気を取り戻した時、そこは倉庫から家となった所の自室だった。

（あれ、いつの間に帰ってきたんだっけ？）

　ギルドを出た頃にはまだ朝だったのに、窓を見ると日は沈み始めて、誰かが料理をしているのか良い匂いが漂っている。

（ああ、そっか。『何もなく』帰って、直ぐ寝ちゃってたのか）

　彼女の記憶に、路地裏で迷った記憶も、妖しい現場を目撃した記憶も。

　ラセーラと名乗る女性に、出会った記憶すら無い。

　だが。

（アイさんは凄いなぁ、体を治すだけじゃなくて、こんなにも心を軽く出来るなんて）

　一流の治癒使いは、精神をも回復させる。――――そんな事実は無い。

「うん、明日から私も頑張ろう！　…………ケインさんにも会いたいしね。うふふ、何を着ていけばいいかな？　うーん、イレイン早く帰って来ないかなぁ…………？」

　ミリーは会ったことも聞いたことも無い、青年への想いを不自然にすら感じずに、うきうきと食堂に向かう。

「なんだか視界が広がったみたい、体も軽いし、これならイレインと一緒に戦えるかも！」

　何も知らず、不運な少女は無邪気に喜んだ。

　無理もない。ミリーには知識も装備も実力も、全てを持ち合わせていない『普通』の少女。

　だから、これは、きっと、――――逃れ得ぬ運命だったのだ。