辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第二十二話 「仕方がない、楽するには準備が必要ってな」

　依頼を終えた、或いは各種手続き待ちの冒険者の行くところと言えば、併設された酒場が赤竜の盾より堅い。

　赤竜で作られた盾といえば、昔の英雄が使っていた、今も尚、世界最高強度と噂される大盾の事であり、今では日常的に使われる慣用句の一つなのだが。

　ともあれ。

　慌てて撤退したが、素材はちゃっかり持って帰ってきたアベル達は、素材の査定が済むまでここで一休憩である。

「さて、素材は全部売却で均等に山分け。それでいいか？」

「異議無しですっ！」

「右に同じですアニキ。――――あ、エール一杯ください」

「僕も異論はありません。――――こっちには、鶏の山賊焼き一つ」

　同意しながら、通りがかった店員に注文する教え子たち。

　アベルは自分の分はリーシュアリアに任せ、彼女もまた言われるまでもなく二人分頼み。

「――――で、ケイン。これからどうする？　俺としては今週中にもう一度と考えているが」

　つまり、今度の相談である。

「帰還中はちゃんと話す暇が無かったがな、…………あのデカい狼は『魔物』だ。気づいてるだろ？」

「ふえ、そうなんですか？」

「話の腰を折ってすみませんが、魔獣と魔物の見分け方ってあるんですかアニキ？」

　不思議そうにするイレインとガルシアに、ケインは説明する。

「簡単な事さ、魔物は総じて知能が高い。魔獣と違って、こっちを積極的に襲う理由は無いし、強い奴ほど言葉を使う――――あの巨大な赤狼の様にね」

「！？　そういえばしゃべってましたねっ！　もぐもぐ」

「ふふっ、イレイン。女の子が食べながら口を開いてはいけませんよ」

「んぐんぐ、ごくん。…………はい、リーシュアリアさん」

「よろしい」

　微笑ましいやりとりを余所に、ケインは真面目な顔で考え込んだ。

　自身の問題は何一つ解決していない、だが今回発見した魔物。

　それを仲間にする事が出来れば、或いは――――。

「――――もう一度だけ、お願い出来ますか兄貴。今度は出来るならば、平和に会話出来る機会が欲しいのですが」

　それは、多くの冒険者にとっての無理難題の一つであろう。

　かのように巨大で、圧倒的な力を持つ存在。

　しかも、どの様な理由か解らないが、殺意を此方に向けて来たのだ。

　普通ならば、もう一度という言葉すら出ないし、仮に出たとしても、会話する機会が欲しいという条件など飲む筈がない。

　だが。

「ああ、なんだそんな事か。折り込み済みだから安心しとけ」

　アベルは事も無げに、そう言い放った。

「…………兄貴ぃ！」

「うわっ！　泣きながら縋りつくんじゃねぇ！」

「はい、ケインさん。ちり紙です」

「抱きつくのはいいけど、鼻水は付けないでね。洗濯するのは私なんだから」

「止めろよお前等っ！」

「あ゛ああああに゛いいいいいき゛いいいいいいい！」

　おいおいおよおよと、感激の余り大声で泣く光景に、周囲の者達は何事かと構えるが。

　それがケインで、相手がアベルだと知ると、笑い声と共にヤジが飛ぶ。

「おいおいケイン！　あんま抱きついてると姐さんにどやされっぞ！」

「アベルさんっ！　また男を堕としてるんですか？　姉御も構ってあげないと愛想つかされますよ！」

「だから姉御って…………」

「どうどう、リーシュアリアさん。押さえて押さえて」

　リーシュアリアはケインへと運ばれてきた料理を強奪しながら、ふくれっ面でやけ食いを始める。

（げぇ。これは食費が嵩むお馴染みの――――！）

　少々特殊な事情で、人の数倍は食費がかかる彼女であるが、こうなったら止まらない。

　アベルはどうせ出費するなら、とやけくそ気味に叫んだ。

「お代は俺持ちだぁっ！　野郎共っ！　今日は飲んで飲みまくれぇっ！」

　なお、今回の報酬のアベルの取り分の三割以上は飛んでいき、後に、リーシュアリアからお説教があったのは言うまでもない結末であった。

□

　帰還した次の日の夜の事である。

　明後日の再出発を目前に、アベルには『やる事』があった。

　即ち。

「旦那様もお節介よね、事前に話を付けに行くって」

「すまないな、今夜はたっぷり愛そうと思ってたんだが」

「馬鹿言いなさいな、さ、準備はいい？」

「素直じゃないなお前は、――――いつでも、どうぞ」

　家から少し離れた路地裏で、真っ黒の外套で身を隠す姿が二人。

　リーシュアリアはアベルを軽々と横抱きにすると、一回の跳躍で、小門からかなり離れた平原へと着地。

　そのまま、音の早さで森まで駆け抜ける。

（さて、どう出る？　巨大狼さんよ）

　詰まるところ、件の巨大赤毛狼が、ケインに害を及ぼす存在かどうか確かめに行くのだ。

　もしそうであれば、被害はケインだけでなく、街にまで広がるかもしれない。

　――――最悪、対魔王と同等の大規模な討伐戦が発生する。

　もしそうでないのであれば、ディアーレン支部に有力な冒険者がまた一人増える事に。

　――――あの巨体を受け入れ先、餌の問題など、出来るならば事前にヴィオラへ報告したい。

　何れにせよ、準備や根回しが必要なのである。

「リーシュアリア、進路を少し右へ。ズレてるぞ」

「旦那様は良いわね、楽が出来て」

　月夜の下、平原が瞬く間に過ぎ去り、森の入り口で彼女は大きく跳躍。

　ここからは、木を足場に跳ね回る事となる。

「足音と姿を誤魔化す魔法を使ってるのは、誰だと思ってんだ」

　ついでに言うと、周囲に風を発生させて空気抵抗を下げたり、上下運動の衝撃緩和もしているが。

　それはアベルが彼女の常識外の運動能力に耐える為の行為なので、殊更に口には出さない。

　とはいえ、そんな思惑などお見通しなリーシュアリアは、まるで夫を立てる妻の様に言及せず、黙々と進む。

（――――ったく、これが逆なら格好が付いたんだが、無い物ねだりをしてもしょうがないか）

　アベルはまだ、人を辞めてはいないのだし、彼女とて望んでこの力を得た訳では無い。

　誰かが見たら、目を疑う速度で進み一時間半。

「見えた、打ち合わせ通りに頼む」

「任されましたわ」

　例の開けた所で眠る巨大狼の上で、リーシュアリアはアベルを落とし、自身は狼の真後ろに着地。

　その瞬間、黒く太い縄をスカート部分の中から発生させ、瞬きする間も無く巨体を拘束する。

「――――よう、夜分に失礼するぜ」

「ガァっ！？　貴様等は先日の！？　っく！？　身動きが出来ないっ！？」

　巨大な赤狼は、咄嗟に口から炎を出そうとしたが、それを察知したリーシュアリアによって口を塞がれる。

「おっと、危ない危ない。手荒な真似をしてすまないが、今日は話をしに来たんだ」

　ならば何故、先日の時に、そういう目をする狼にアベルは言う。

「アンタは強い、そしてあの時は気が立っていた。だから仲間に万が一が起こりえると思ってな、日を改めた訳だ。今日は俺たち二人だけ。どうだい？　ちょいと夜の立ち話としゃれこまないか？」

　その狼は、彼我の戦力差を見誤らなかった。

　目の前の人間は、自分を殺しうる存在であり、それ以上に後ろの存在は、――――とても危険だ。

　この様な者達が、『ケイン』と共に居たのだから、あの時、殺気を向けた判断は間違っていなかった様に思えたが。

　見極めるのは話をしてからでも遅くない、と提案を受け入れる様に瞼を閉じて、ぐるる、と喉を鳴らす。

「それは、肯定だと取っても？」

「ぐるるぅ…………」

「おし、リーシュアリア、拘束を解いてこっちに来い」

　太い縄が一瞬にして消え、疲れた様にため息を出した狼は、次の瞬間、ぽんと煙を出し。

「何の用だニンゲン。そしてケインとの関係は？　その女は――――」

　巨大な狼は、赤毛の美女の姿になった。

　荒々しさを感じさせる長くうねった髪と、夜という関係で、彼女は戦女神の様な神々しさを感じさせた。

「俺はアベル、ただの訓練教官だ」

「私はリーシュアリア、旦那様の奴隷よ」

「…………フラウ、彼奴は妾にそう名付けた」

　フラウは、二人の自己紹介に釈然としないものを感じたが、話が進まなくなると直感して流した。

　彼女は人間社会とは別に生きてきたが、それでも、ある程度の常識は持ち合わせている。

　どこの訓練教官が、自分を打倒する力を持ち。

　どこの奴隷が、自分が身動き一つ取れない程の力を持ち、背筋に震えが走る様な禍々しい『匂い』を持ち合わせるのだろうか。

　これは、一つ間違えれば死が待っている。

　そう答えを出した本能に従い、フラウはアベル達の質問に素直に答える事を、堅く心の誓った。

「じゃあ、先ずはケインとの関係からだ。アイツの夢に出てくるのはお前か？　以前から関係があったのか？」

「あの者との関係は、彼が子供の頃に遡る。当時、群からはぐれた妾を拾って世話してくれてのぅ。以来、成長して仲間にしてくれるのを待っているのよ」

　ケインとしては、赤毛の子犬を拾っただけの認識で、遠い記憶の彼方の出来事だが。

　フラウとしては運命の日と言っても、過言では無い。

　それを聞いたリーシュアリアは、ウンウンと深く同調していたが、アベルは心情を聞いてみたい衝動に駆られつつも次の質問へ。

「アイツは魔物を仲間に出来ないで悩んでいたが、お前と関係はあるか？」

「あやつの伴侶は妾じゃ、他の者にそう易々と譲るわけが無かろう？　無論、ここらの魔物は妾が言い含めておいた」

「…………なら、何でとっととケインの前に現れなかったんだ？」

　何とも言えない表情でアベルが聞くと、フラウは頬を赤く染めてそっぽを向いて言う。

「それは…………その、あやつ、覚えてなさそうだったし？　思い出して迎えに来て欲しかったというか…………」

　もじもじと恥ずかしがるフラウに、リーシュアリアは神妙に頷く。

「――――解る、解るわその気持ち」

「何故、俺を睨むんだ…………？」

「自分の胸に手を当て、じっくりと考えて頂戴、旦那様」

　にこやかな笑顔で、きっぱり切り捨てる彼女に、心当たりしかなアベルは、うぐっと呻いて話題を変える。

「次だ次。お前に夢に介入する手段はあるか？　金髪の女の事は何か知っているか？」

「――――ごほん。何だそれは？　どちらも妾が教えて欲しいくらいだ」

　恋敵出現かと戦慄くフラウに、アベルは一件とは無関係だろうと確信する。

　だが、もう一つ聞いておかなければならない。

「最後の質問だ。――――アイツが複数の少女に迫られて困っているのは？」

　途端、彼女は血相を変えて牙を剥き出しにする。

「詳しく聞かせい。妾が直々に、その不届き者めらを処罰してくれようぞ――――！」

「おわっ！？　急に暴れるんじゃねぇっ！」

「はいはい、気持ちは解るけど落ち着きなさいな」

　その後、何とか彼女を宥めたアベル達は、明日の午後に南門まで来るように約束させた。

　彼女をケインの仲間に加えて、女神のお告げとやらの少女ハーレムの解決を、という判断である。

　仮に、少女ハーレムの方が解決しなくても、フラウの戦力があれば、どこかの魔王が街に襲撃をかけない限り、大抵のことは何とかなるだろうし。

　何より。

（イレインとガルシア、そしてコイツ等が居れば、俺ももっと楽になるに違いない）

　共に狩りに出ても良し、例えこの様な案件もフラウとケインをリーダーに、イレインとガルシアを組み込めば、アベルも安心してギルドでサボれるというモノだ。

　そんな楽観過ぎる算段が、後々ぶち壊される事も知らず、アベルは満足気に帰途へ着いた。