辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第十三話 「あ、お久しぶりですお婆様」

　――――ちょいと面倒な一日だった。

　アベルなら、今日をそう評しただろう。

　イレインなら後に振り返り、人生の転機だと。

　多くの街人にとっては、身近に危機を感じた日であり。

　そしてまた、リーシュアリアにとっても。少し、少しだけ変わった日であった。

　ミリーが重傷を負った瞬間から、少し時を戻そう。

　その日、いつもの様にギルドで仕事を手伝い、表面上は笑顔で、裏では遊んでいるアベルに文句たらたらな彼女であったが。

　昼休憩を目前に、受付業務から離れる事となった。

　ヴィオラに、呼び出されたからだ。

　呼びに来た気にた女男、もといパトラと連れだって中に入ると、そこには思いも寄らぬ人物が立っていた。

「久しぶりね、リーシュアリア」

「――――お婆様」

　お婆様と呼ばれた人物は、それと相反する様に若々しい姿の少女。

　顔立ちや髪色などに、血縁を思わせるよく似た印象を伺わせたが。

　胸の大きさと背の高さの違いから、姉妹で通用するのだが。

　どう見てもリーシュアリアより若い、十代後半の容姿なのだが。

　そう、彼女は紛れもなくリーシュアリアより遙か年上、数百年生きているエルフのヴィオラより長生きの『お婆様』なのだ。

　これで自称『人間』なのだから、世の中理不尽である。

「…………お変わりない様で安心しましたわ、お婆様。長らく連絡を断って申し訳在りません」

「うふふっ、仕方ないわ。事情が事情ですもの。それに便りが無いのは元気な証拠。そ・れ・に――――」

　堅い顔をするリーシュアリアに、お婆様。

　その名を『アイ』という少女老婆は、彼女近づくき背伸びをしてぎゅっと抱きしめた。

「アリアちゃんは、まだまだ新婚さんですものね。ね、ね、子供は出来た？　まだ？　まだなら色々解決してくれるお薬があるんだけど」

「いえ、お婆様。私達はその様な関係では…………」

「照れちゃって、もう。アベルちゃんは、出立する前にちゃぁんと、お嫁に貰いますからって挨拶して言ったわよ？」

「～～～～っ！？　アベルぅ…………！」

　嬉しいやら悲しいやら恥ずかしいやら、リーシュアリアは顔を真っ赤にして拳をぷるぷるさせる。

　実を言うと、アイは確かに血縁の筈なのだが、お婆様というのは正確な呼び名ではない。

　何せ、かつてリーシュアリアが姫をしていた亡国の、建国当時から存在するらしい。

　所謂、――――ご先祖様、なのだ。

　余談だが、アベルの家系にも彼女の血が入っており、彼が頭が上がらない人物の一人であったりする。

　ともあれ。

　折角の再会であるが、話がまったく進まないとヴィオラが咳払い。

「本当はもっとお喋りしたいし、家にお邪魔したい所なんだけどね。今日はその為に来たんじゃないんです」

　アイの言葉にリーシュアリアも正気に戻り、皆で席に着く。

　かの少女老婆は世話焼きな所もあるが、何より血族の『宿願』というモノに忠実だ。

　それに、今はアベルの妹の側で、共に歩んでいると聞く。

　そんな彼女が、今ここに居ると言う事は――――。

「まず結論から。…………プルガトリオが動いたわ」

「――――っ！？」

　遂に此処まで、とうとう、そんな言葉の飲み込んでリーシュアリアは唇を噛んだ。

「そう怖い顔をしないの、アベルちゃんに愛想…………は尽かされないか。あの子なら、そんな顔も綺麗だって言いそうね」

「お婆様――――」

「はいはい、御免なさいね。年を取ると話が余計な所に脱線してしまって…………。ええ、話を戻しましょう」

　アイは、リラックス、リラックス、と彼女に笑いかける。

「今回私が来たのは他でも無いわ。こないだの『天獄への道』の調査の事よ」

「お婆様が担当していたんですかっ！？」

「ええ、偶然手空きだったから。でもそれが幸いだった――――あの人の痕跡があったから」

　あの人とは、プルガトリオの首領の事だった。

　リーシュアリアの血族は、かの組織、かの人との闘争を。遠い過去から、そして国が滅んだ今の時代でも。

「組織が貴女の事に気付いた様子は無いわ、それに。仮に気付いても手出しはしないでしょう」

　アイの言葉の根拠は解らなかったが、その言葉はリーシュアリアに安心を与えた。

　彼女の言うことなら、間違いない。

（あの時来てくれたのがお婆様なら、私は――――）

　思わず、過去を振り返りそうになったが、今はそんな場合ではない。

「私が目的では無く、そしてお婆様が直々にいらっしゃる事…………――――っ！　ヴィオラ様！？」

「ええ、そういう事よアリアちゃん。アイ様がいらっしゃった目的は『警告』よ」

「警告！？　ディアーレンで何かが起きるというのっ！？」

　ヴィオラの言葉に、パトラが顔を強ばらせた。

「ラッセル商会がこの街に拠点を移したのは把握している？　恐らく彼女はそれを利用して――――」

　――――その時であった。

「誰かっ！　治癒魔法を使える者は居ないかっ！　子供が一人死にそうなんだっ！　誰か――――っ！」

「この声っ！　旦那様っ！？」

「――――どうやら一歩遅かった様ですね」

　アイはすくっと立ち上がると早足で歩き出し、他の三人も続く。

　そして彼女は一階に着くなり、声を張り上げた。

「私が見ますっ！　彼女を床にそっと置いて、関係者以外は立ち入り禁止を。――――ヴィオラ、結界符を渡します、彼処に人を遣って最悪は封鎖を」

　アイは虚空から長方形の紙を取り出しながら、ミリーの治療を始めた。

□

　ギルドに駆け込んだ直後、正直に言ってアベルは

落胆した。

　一階にたむろする冒険者達の中に、治癒魔法を可能とする者が居なかったからだ。

（今から呼び出して連れてきて、どの位かかる？　その前にギルド所蔵の治療用魔法薬を――――今のコイツに耐えられる体力が残って？）

　駄目元で挑戦するべきか、アベルに諦めと焦燥が浮かぶ。

　だが、それは直ぐに覆された。

「――――アイ様っ！？　何で此処、いや、ミリーを頼みます」

「ええ、お婆ちゃんに任せなさい」

　彼女は外見年齢にしては、少し貧そうな胸をトンと叩いて安心する様にと、微笑んだ。

　アイはアベルが知る中で、一番の治癒魔法の使い手だ。

　もう、心配は要らない。

　彼女は死亡直後なら、蘇生すら可能とするのだ。

「あ、アニキっ！　――――ぜぇ、ぜぇ、み、ミリーはっ！」

「遅い、落ち着け。んで、ガキ共は？」

　追いついてきたガルシアが、息も絶え絶えにアベルに縋る。

　彼はミリーを心配そうに見ながら呼吸を整えると、アイを気にしながら答えた。

「イレインちゃんと共に、こっちに向かってきます…………」

「運が良かったな、他の奴なら手遅れになってた所だ」

「――――そんなに、ですか？」

　それは、ミリーの容態とアイの治癒の実力、その両方への言葉だった。

　アベルはガルシアの肩をぽんぽんと叩き、安心させる言葉をかける中、幼い少女が命を落とさずに済んだ事へ、安堵するヴィオラは職員に指示を出す。

「医務室は空いてますね！　一段落したらそっちに移します、治癒魔法の使い手の用意も、至急！」

「は、はいっ！　直ちにっ！」

　職員達が慌ただしくし始めたその時、軽装の冒険者が一人、駆け込むと同時に叫ぶ。

「ヴィオラ支部長！　ラッセル商会は駄目です！　しかし、結界魔法で封鎖を完了しました」

「アニキっ！？　それってっ！」

　アベルは険しい顔で頷いた。

　ミリーの命は助かったが、どうやら厄介な事態に発展しているらしい。

　どう動くか、そう思案する前に、アイがヴィオラに告げる。

「あの結界は数時間持ちます、魔獣の出入りは防げますが、人の出入りは阻害しません」

「協力、感謝しますわ。――――これより一時間後、緊急討伐依頼を出します。詳細はその時に、今この街に居る冒険者だけでいいです、皆は声をかけておいてください」

　その途端、ディアーレン支部は慌ただしく活動を始めた。

　職員達は、各種手配と書類を。

　冒険者達は仲間を呼びに、そして装備を取りに。

　アベルもまた、視線でリーシュアリアに合図を送り装備を取りに行かせる。

　辺境の田舎街に、戦場の空気が流れようとしていた。