辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第十二話 「ちょいと運が悪そうだが、良い子達だな」

　一般的な奴隷の暮らしとは何か。

　食事は粗末で、部屋は雑魚寝。

　重労働で、水浴びすら十分に――――というのは正しくない。

　正確には、山賊や海賊に買われた不運な奴隷、というのがそれに当てはまる。

　大凡の場合、各々の奴隷に期待される奉公先によって待遇の差はあれど。

　十分な食事と数人一組の部屋、簡単な職業訓練を施される。

　然もあらん。

　奴隷とは確かに商品でもあるが、娼館や冒険者、傭兵団などが買い上げない限り。

　一時的な労働力としての人材派遣、という面が半分以上占める。

　自身の風評に頓着しない者の中には、短期雇用の場として使う者も存在する程で。

　とどのつまり、一つの職業として成り立っているのである。

　では、アベルとイレインが今日訪れた、ラッセル商会の奴隷達はどうか。

「…………意外とまともな暮らしなんだな」

「やっぱり意外ですよね、アニキ？」

「こんな辺鄙な所に逃げてきた様な奴らにしては、悪くない。もっと――――」

　言葉を濁したアベルに、ガルシアは苦笑する。

　彼らは今、イレインとミリーが庭で奴隷達に青空教室を開いている光景を、微笑ましく眺めていた。

　先日の晩は、ガルシアの部屋しか確認していなかったが。

　中に入ったアベルとイレインを待っていたのは、少し裕福な孤児院の暮らしと、そう大差ない生活ぶり。

「アニキの想像は間違ってません、こっちに流れてくるまでに、多くのガキが死にました。オレ以外にも借金の形に雇われた冒険者が居ましたけど…………」

「…………そうか」

　辛かっただろうな、悲しかっただろうな、そんな言葉は出さなかった。

「何も言わないんですね、アニキ」

「慰めが欲しかったか？　同情が？　それとも責めて欲しかったか？　――――どれも違うだろう？」

「噂通りアニキは、そこらの大人達とは違いますね…………」

　これは、ガルシアが悪かった訳でも、奴隷達が悪かった訳でもない。

　魔獣が闊歩する世界で、生き残る事の出来る『運』が。

　そして、ラッセル商会という所に買われた『運』が。　

　だた、そう。――――『運』が無かった、それだけの事である。

　アベルは彼の頭に手を延ばし、乱暴に頭をくしゃくしゃと撫でる。

　もう子供ではないが大人でもない彼は、目を赤くしながら、されるがままになった。

「誇れ。そしてガキ共の顔を覚えておけ、お前は今、確かに誰かを救っているんだ。――――良く頑張ったな」

「はい、はい…………アニキ、オレ…………」

　ガルシアには、情が移った子供や、同僚が居たかもしれない。

　そして恐らく、助ける事が出来なかったのも多かったのだろう。

　喪ったモノは多い。

　だが彼と奴隷達は、確かに此処に在るのだ。

　そよ風が草木の匂いを運ぶ中、子供達の賑やかな声の側で、二人は静かに。

　やがて、ガルシアの様子に気づいた子供が、近寄って来た。

「ガルシアさま、泣いてるのー？」

「いや、これは目にゴミが入っただけさ。――――よし、お前等っ！　そろそろ昼飯にすっから当番共は手伝えよ！　今日はアニキとイレインちゃんも一緒に食うんだからなっ！　気合い入れろよっ！」

　はーい、おー！　がんばる、など子供達は元気良く声を上げ、家の中に入っていく。

「はいはいっ！　わたしもお手伝いしまーっす！　アベル教官、楽しみに待っててくださいね」

「助かるよイレインちゃん、よければガキ共に色々教えてくれないか？　アイツ等簡単なモノしか出来ないから…………」

「あー。ミリーちゃんは料理苦手ですもんねぇ…………。わっかりましたっ！　任せてくださいよぉ」

　ガルシアとイレインの二人も中に入り、庭にはアベルとミリーが取り残された。

　彼女は、授業で使った木の棒や、文字が掘られた手作りの板を片づけている。

「…………ほう、これで教えているのか」

「はい、私は料理とかは苦手ですけど。村では実家の雑貨店の一人娘でしたので…………」

「成る程。――――どれ、半分持とう」

　ミリーは恐縮して断ったが、アベルはにっこり笑って強引に取り上げる。

「あうぅ、あ、ありがとうございますっ！」

「何、飯代と言ったら安すぎるが、がこれくらいはな。で、何処に置く？」

「案内しますっ！」

　アベルは、ミリーの頭で揺れるポニーテールを眺めながら家の中に。

　そして彼女の部屋に持って行った後、食堂代わりの大部屋に向かう。

「ああ、そうだ。お前は手伝わなくてもいいのか？」

「ええっと、その。ミリー姉ちゃんは皿運びだけって、言われちゃって…………」

　恥ずかしそうにもじもじと俯くミリーに、アベルは適当な椅子に腰を下ろしながら言った。

「なら、暇つぶし代わりに、お前とイレインの事を教えてくれないか？」

　アベルに懐いているイレインではあるが、どうにも機会が合わず、過去などはあまり聞けていない。

　冒険者の過去は、詮索しないという不文律はあるが。

　そこはそれ、これはこれ。

　イレインをこの先、大事に（アベルの都合の良いように）育てる為にも、知っておきたい事柄だ。

　そんなアベルの胸中を知る由も無く、ミリーは満面の笑みで頷いた。

「えっとですね、どこから話そうかな…………」

　隣に座った彼女に、アベルは話易そうな所を上げる。

「そうだな、故郷に居た頃はどうだったんだ？」

「はい、それはですね――――」

　ミリーは語り出した。

　曰く、村の中で唯一の同年代だった事。

　他の子供は、上も下も少し年が離れていて、いつも二人で行動していたと。

「ミリーったら、凄いんですよっ！　難しい事、何でも知ってるし魔法だって凄くて、皆に誉められてたんです」

「でもある時、山に迷い込んだ時、イレインが転んで怪我して動けなくなっちゃって、そんな時、思ったんです。私がイレインを守らなきゃって。…………今は、こんな状況ですけど」

　少し悲しそうにするミリーの頭を優しく撫でながら、アベルはもう少し踏み込んでみた。

「良かったら、何で奴隷になったか聞いても？」

　途端、体を強ばらせたミリーは、きゅっと拳を握ると、ゆっくりと開いて深呼吸した。

「辛いことなら、無理に話さなくてもいい」

「いいえ、よければ聞いてください。ミリーにもまだ話せていないんですけど、きっとアベル様になら」

　それはきっと、アベルへの信頼故に、ではないだろう。

　アベルがイレインと近く、ミリーとは遠いからだ。

「…………イレインが冒険者になりにこの街へ旅だった後、あの日、村に盗賊がやってきたんです」

　そこからは、良くある悲劇だった。

　村の若者が衛兵代わりをしていたが、あっという間に殺され。

　最大戦力である、イレインの祖父は死去したばかり。

　――――それがイレインが旅だった理由の半分であり、彼女の親はその昔に流行病で亡くなっているとの事だった。

　辛うじて撃退に成功したものの、ミリーの父母を含め、大勢の者が亡くなった。

　彼女は、村の復興を助ける為に、奴隷商に身を任せたのだ。

「あのまま居ても、私は役立たずでしたから。村の皆は家族です、だから…………」

「辛いことを思い出させたな、すまない」

　ミリーは首を横に振って、悲しそうに笑った。

「こちらこそ、ありがとうございます。――――その、この事はイレインちゃんに…………」

「ああ、お前が言うまで黙ってるさ」

　イレインはこの事実を、そう遠くない内に知るだろう。

　だが、心配無い。

　こんなにも優しい幼馴染みが居るのだから。

（その為にも、早めに潰して置かないとな）

　やはり、夜襲で皆殺しが一番早いのでは、と物騒な事を考えていると。

　空気を変えようと思ったのか、ミリーは態と明るい声を出し話題を変えた。

「あ、そうそうっ！　聞いてくださいっ！　さっきの遭難の話なんですけど、続きがあって。あれから何ですよ、ミリーが魔術にのめり込んだのって」

「というと？」

　アベルは気づかない振りをして、話題に乗る。

　子供の強がりを見守るのも、大人のやり口と言うものだ。

「村中の布という布を手当たり次第に、魔術を刺繍して、確か転倒防止とか、物理なんとか、って難しいやつを――――」

　イレインの魔術の腕は、祖父の指導だけでなく、実際に数をこなした結果という事らしい。

「ははん、それでアイツのローブは魔術まみれになってんのか」

「ええ、やっぱり直ってないみたいで…………」

　アベルの苦笑する姿に、ミリーもまた苦笑い。

　そんな時であった。

「おらぁ！　居るかお前等っ！　とっとと荷物纏めて東門まで来いっ！」

　招かれざる客、ラッセル商会から来た四人のゴロツキが、扉を乱暴に開けて入ってきた。

「がるしあ様っ！　うえの人が――――」

「――――エドワードさんっ！？　それにゴドフリーさん達まで、突然どうしたんです？」

　ずんずん中に入ってきた彼らは、丁度アベルの居る食堂にて、調理場から出てきたエプロン姿のガルシア達に遭遇。

　その中にはイレインも。

（なんだコイツ等、妙に焦って。怪我してるみたいだが、ろくに手当もしてねぇな）

　嫌な展開だと直感的に判断したアベルは、何食わぬ顔で彼らの前に立った。

「よう、事情は知らないが先ずは手当したらどうだい？」

「なんだぁオマエっ！　部外者が何でここに居やがるっ！」

「エドワードの兄貴、コイツきっとギルドの――――」

　どうやらゴロツキの一人は、アベルの事を知っている様だった。

　然もあらん。

　隻腕隻眼で茶色の髪の青年、それも鍛え上げられた肉体を持つ者など、この街ではアベルしか居ない。

「ラッセル商会のモンなら聞いてないか？　この前一緒に狩りをしてな」

　凄んだだけのアベルに、あっけなく気圧されたゴロツキ達は、舌打ちして事情を話す。

「聞いてるぜ、優秀な訓練教官で元ミスリル級冒険者のアベル。コイツらが世話になった様だな」

「何、それほどでもないさ」

　実際の所、本当に何もしていないのに等しいが、面の皮が厚いアベルはさらっと言い放った。

「ちぃと急な話だがな、拠点を移す事になった。――――グズグズするなガルシアっ！　今すぐだっ！　とっとと準備しろっ！」

「まぁ待てよ。これから昼飯なんだ。どうだ？　一緒に食べていかないか？」

「…………教官の旦那よう、悪いがこっちは切羽詰まってるんだ。グダグダ抜かす様なら」

　雑に巻かれた包帯に血を滲ませた彼らは、腰の剣に手をかけ、事態は一触即発の空気となった。

（取り敢えず、叩きのめしてから考えるか）

　まだ子供の奴隷達は一応冒険者とはいえ、目の前で殺すのは教育に悪い。

　そういった配慮の元、アベルが動こうとしたその時。

「あがああああああああああああっ！　痛ってぇえええええええええっ！」

「おいオマエっ、肌が黒く――――ぎゃああああああああああああああっ！」

「うぎゃああああああああ！」

「お、俺の腕がああああああああっ！」

　彼らの肌が、全身が黒く染まり変貌を始めた。

　肥大化した肉体は、四つ足で立つ様に倒れ、黒い毛で覆われる。

　顔は狼の様に牙が生え、口が長細くなり――――。

「GYAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！」

　――――そして、ゴロツキ共は人間大の狼型魔獣に変貌した。

「ガルシアっ！　ガキ共を逃がせっ！　イレイン、牽制だけでいい、やれるなっ！」

　アベルは腰の小剣を抜き、返事を待たずに先ずは眼前の一匹、力任せに脳天へ突き立て、瞬き一つする前に絶命させる。

　その姿を見て、驚愕から立ち直ったガルシアとイレインは指示通りに動き出す。

「お前の相手はこっちだっ！」

「テメェら外に逃げろっ！　そっちは任せましたアニキ！」

「杖がなくなってぇ――――『樹よっ！』」

　ガルシアとミリーが、大慌てで子供達を外に連れ出す中、それを追おうとする二匹をイレインは足止め。

　魔獣の足に急成長した樹が絡みついて、その動きを止める。

　床の木材を触媒として使ったので、後で修理が必要になるが、そんな事は気にしていられない。

「二匹目ぇっ！」

　一匹目に深深と刺さった小剣を即座に諦めたアベルは、黒狼の鼻っつらを殴り、蹴り、隙をついてゴロツキの剣を拾って、今度は喉元から脳まで貫く。

「ごめんなさい教官っ！」

「大丈夫っ！　もう一匹に専念しろっ！」

「イレインっ！　こっちは全員外に避難したわっ！」

　その直後の事だった。

　アベルが拳一つで、黒大狼の脳天を砕いたその瞬間。

　最後の一匹がイレインへと飛びかかり――――。

「ミリィいいいいいいいいいいいいいいいっ！」

　その間に割って入ったのはミリーだった。

　彼女は解っていた、自分が庇わずとも、イレインのローブの防御力でなんとかなると。

　だが、――――動いてしまった。

　ミリーのイレインへの想いが、魔獣の前へその幼い体を投げ出させた。

「う、ぁ…………イ、レイ、ン…………ぶ、じ……？」

「ミリーっ、ミリーぃ！？」

　彼女の体を食いちぎろうと、牙が深くめり込む。

　イレインは経験が浅くとっさに動けない。

「糞ったれがっ――――！」

　アベルはゴロツキの残したなまくらを拾い、魔獣の顔の横を貫き、そのまま口を開ける様に下に力業で切り落とす。

　その行為で折れた剣に執着せず、間髪いれず、指を黒狼の目に拳を叩き込み、その頭を生命活動ごと停止させる。

「ミリー！　ミリー！　ミリー！」

「下手に動かすなイレインっ！」

　感情のままに彼女を揺するイレインを制止に、アベルはその容態を見る。

（――――チィっ！　傷が深いっ！　出血も多いっ！）

　大人ではなく子供の体だ、アベルの脳裏に致命傷の三文字が過ぎる。

（だが、俺とコイツに『運』があるなら――――）

　アベルは血塗れのミリーを抱き抱えると、走り出した。

　普通の医者では無理だ、魔法使いの高位の治癒魔法でないと。

　討伐の時に所持する応急手当の道具は、今は持ち合わせていない。

　ガルシアも心得があるかもしれないが、もし専門家なら、借金など済ぐに返し終わっている筈だ。

　つまりは、現時点で彼の出番は無い。

　そしてイレインは、治癒魔法の素養が無いと聞いている。

　ならば。

「――――ギルドに行くっ！　着いてこい！」

　アベルはミリーの命運を、ギルドに屯する冒険者達に預ける事にした。