辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第九話 「お前もアニキって呼ぶのか……いや、いいけどよ」

　天獄への道、プルガトリオという単語が出てしまった以上、アベルは勿論の事、リーシュアリアだって動かざる得ない。

　どこか遠くで悪事を働く分には、どうでもいいが。

　身近に迫っているなら、話は別だ。

　ガルシア達がギルドで獲物の売却をしている間に、首尾良く泊まっている場所をリーシュアリアは聞き出し。

　そして今、二人は街の北西部。

　小壁に近い、奴隷商の倉庫の側まで来ていた。

　この辺りは地元商人の倉庫が多くあり、通る者といえば、彼らが共同で雇った警備の者が数人だけ。

　苦労せずに、奴隷商の倉庫が見える狭い路地を見つけ、二人はそこに潜む。

「倉庫と言っても普通の家に近いわね。ああ、でも扱う物が人間なら…………」

「こういうこった。そういえば、お前がこういう所に来るのは初めてだったか」

　リーシュアリアは奴隷ではあるが、奴隷商に売られて奴隷になった訳ではない。

　彼女の場合、アベルが無理矢理に奴隷とし側に置いてるだけなのだ。

　ともあれ。

「平屋建てで、出入り口は表と裏。…………見張りが居ないな、不用心な。首輪に上等なのを使ってる気配もないが…………」

「あら、首輪に上等なのってあるの？」

　自らの首輪を気にしつつ、リーシュアリアは問いかけた。

「材質なんかもそうだけどな、高級なのは魔法がかかってるんだ。逃亡防止や主人の意志で懲罰を与える様なのがな」

「ふぅん、私のは？」

「残念ながら、その時手持ちだった竜種の皮の首輪だな、加工費ぐらいしかかかってない」

　ドラゴンの皮の首輪。

　素材としては上等だが、何故魔法は無いのか。

　少し不満気に彼女が睨むと、アベルは口元を歪めて綺麗な黒髪を撫でた。

「お前は俺がいないと生きていけないし、一人では容易に死ぬことすら出来ないだろう？　――――それに、俺の事を愛してるんだ。魔法なんてなくなって、十分さ」

「嫌な人、解放してくれたら清々するのに」

　心底嫌そうな口調とは裏腹に、リーシュアリアは頬を赤らめ、アベルの外套をきゅっと握った。

「嫌な人ついでに、頼みごとだ。――――『手遅れ』な者の気配はあるか？」

　気軽さの中に、棘が含まれた言葉。

　彼女は目を閉じ、彼女にしか解らない『何か』を探る。

「――――、居ないわ」

「やっぱりか」

「やっぱりって、何か気づいていたのなら言いなさいよ」

　口を尖らせる彼女に、アベルは倉庫を眺めながら言った。

「確証は無い、だがすぐに判る事だ。行くぞ」

「はいはい、中に入って殺すの？　それとも外で？」

　歩き出す彼の背中を追って、リーシュアリアを路地から出る。

「外だ、お前はそこの木の陰に居ろ。合図したら縛り上げて外にだせ」

　出来るなとは、聞くまでもない事だ。

　リーシュアリアも何も言わず、アベルは格子の無い唯一の窓に手をかける。

（なんだ、鍵もかかってないぞ？）

　管理が徹底していないという事は、それだけ商会が落ち目なのか。

　それとも、ガルシアという少年の性格故か。

　答えはその両方であったが、アベルはこれ幸いと忍び込む。

（これだけ不用心だと、いっそ罠だと思えてくる）

　音も無く中に入ったアベルが見たのは、腹を出して暢気に寝ているガルシアの姿。

　そして机の上には、件の魔法薬が、作成途中の物と一緒に置いてある。

（――――今回は『外れ』か？　いやしかし、『プルガトリオ』『天獄への道』、その二つの名を知っているんだ、無関係では無い筈だ）

　机の上にある材料には、『天獄への道』に必要なあるべき『液体』が無かった。

　もしそれがあるのならば、先程リーシュアリアの探知に引っかかっていた筈。

（総ては、コイツを起こしてからか）

　アベルはそれらを、証拠として押収すると、小声で呟く。

「――――やれ」

　その瞬間、窓から黒い太縄の様な物が六本飛び出し、先日ダリーがそうなった様に、声も出せず身動き一つ出来ない状態になって、窓から運び出された。

□

「さて、目が覚めたかな？　冒険者ガルシア」

　さっきの路地にて、アベルは顔も声も隠さずガルシアの正面に立ち、腹に一発。

「っ！？　～～～～もがもがもがっ！？」

「こんな夜分にすまないな、ちょっと聞きたい事があるんだ。――――ギルドナイトとして、だ」

　ガルシアの後ろにはリーシュアリア。

　こちらは念のために黒いローブを着て、フードを目深に被り、無言。

　頬にナイフがぺちぺちと当たる、冷たい感触。

　そして身動きできない状況に、ガルシアは漸く事態を把握した。

「今から口枷を外してやるが、――――大声を上げたら殺す。こちらが嘘だと判断したら殺す、上手く囀れば…………なぁ、判るだろう？」

　正義か悪かで断じれば、アベルは正義の側だが、まるで悪党の様なやり方に、リーシュアリアは何とも言えない表情をする。

（…………ええ、そうだったわね。旦那様は手段も方法も選ばないんだったわ。――――昔はもっと正しい人だったのに）

　少なくとも、こういうやり方はしなかった。

　正々堂々と、真正面から問いただす青さを若さと熱意を。

（でも、それはきっと）

　全ては自分の所為だと、暗い悦びを感じながらリーシュアリアは沈黙を守りながら、ガルシアの口枷部分を緩める。

　そして、尋問が始まった。

「先ずは一つ目、――――『天獄への道』とは何だ？」

　ガルシアは、顔を青くして震えながら答える。

「し、知らない…………。オレはただ上に言われて、その名で適当な薬を広めろって…………」

　アベルは彼の作った薬を取り出し、リーシュアリアに見せる。

　彼女は首を横に振り、アベルは頷いた。

「いいだろう、では次だ。『プルガトリオ』について話せ」

「そ、それも、同じだ。上から薬と一緒に語れって…………」

「他には？」

　ぺちぺちと、ナイフで頬を叩かれるガルシアは、必死に記憶を手繰って言葉を紡ぐ。

「ひっ、ひぃ。あ、うっ、はっ。そ、そうだ。思い出した、確か、そのプルガなんちゃらから切られたからっ、ふ、復讐だって、そんな事を…………」

「成る程、良い情報だガルシア」

　この言葉が真実なら、ガルシアと奴隷達は『汚染』されておらず、アベルが手を下す必要は無い。

（奴隷商会を詳しく調べる必要があるな）

　プルガトリオというのは、人類に仇なす秘密結社だ。

　街中で悪さをしたり、政治の場に干渉する様な真似はしないが、その分滅多に表舞台に姿を表さない。

　代わりに彼らは、――――魔獣を使う。

　それ故にどの国家からも、ギルド上層部からも危険視されている。

（『切られた』ってこたぁ、証拠が残ってるかどうか怪しいな、だが人の記憶は残る。殺されてなきゃ、証言が引き出せるか）

　必要な事は聞いた。

　後は、ガルシアの処分はどうするかだが。

　口止めして解放、とアベルが考える前に彼が弱々しく懇願を始めた。

「な、なぁ、アベルさん…………オレの命はどうだっていい、いや惜しいよ。でもどうせ助からないのなら、せめてガキ達だけでも助けてくれないか…………」

　ほう、とアベルはガルシアを見た。

　傾いた悪徳奴隷商会にとって、子供の奴隷など使い捨てに等しいだろう、だから少しでも値がつくようにガルシアに任せている。

　一方ガルシアは冒険者だ。

　商会に従わない理由が何かあるのかもしれないが、基本は命優先。

（ガキ共の命を優先するか、こいつもまだ若いだろうに…………）

　アベルは考える。

　元より、黙っていてくれさえいれば、手出しはしないが。

（そういや、魔法薬を作れるみたいだな、特段秀でた腕前って訳じゃあないが）

　貴族や冒険者の世界にいれば、錯覚しそうだが。

　そもそも魔法使いの素質を持つ者は少ない、そして、イレインの様な技術を持つ者はもっと。

　魔法薬の世界も同じだ。

（手近に作れる奴が居るなら、貸しを作っておいて損は無いな）

　アベルはニカっと笑うと、リーシュアリアに拘束を解く様に目で合図する。

　彼女は彼を解放するや否や、常人では視認できない早さで物陰に隠れた。

「良い心がけだガルシア。――――安心しろ、お前もガキ共も、命までは取らない」

「ごほっ、ごほっ。はぁ、はぁ。…………何か、条件があるんですね」

　喉を押さえながら、恐る恐る聞くガルシアに、アベルは言った。

「一つ、今夜の事は誰にも話すな。――――理由も、破った場合の罰も理解できるよな？」

「二つ、奴隷商会は近々、ギルドと国によって潰される。勿論、お前とガキ共の解放は約束しよう。希望があればこの街で暮らせるように手配してやる。――――勿論、解るな？　これは『貸し』だ」

「アベル、さん…………？」

　無罪放免どころか借金まで帳消しになり解放されるという事実に、ガルシアは暫し呆然となり。

　そして、涙を流し始めた。

「ありがとう、ございます…………ううっ、本当に、ありがとうございます――――」

「お前自身の幸運に感謝するんだな、ほら、ガキ共に気づかれない内に帰れ」

「はい、はい――――」

　ガルシアは、何度もアベルに向かって頭を下げながら、戻っていった。

　彼が完全に見えなくなった頃、リーシュアリアが出てくる。

「すっかり悪党になったわね、ギルド辞めて盗賊の頭にでもなったら？」

「ならお前は、頭の情婦か姐さんって所だな」

「口の減らない男、それで、この後はどうするの？」

「件の奴隷商を潰す手伝いぐらいはするさ、後はまぁ、根回しは任せた」

「結局、私任せなんだから…………」

　不満そうな表情もまた美しいと、アベルはリーシュアリアの腰に手を回しながら、帰途についた。