もう一度だけ頑張るから、全てを救う力をください

第35話 最後のひととき

落書きや折った痕が多数見られる盾―――それは何よりも汚く映るが、同時に何よりも心がこもっているものだ。

　エイラの小さな手から伝わる熱が、思いが、素材の価値を覆して、ホムンクルスの中に芽生えようとする"何か"を強く叩いているのだろう。

　実際、椅子に座って机に向かっているホムンクルスは、人情を感じさせる繊細な手つきで盾をいじり倒している。

　そう、いじり倒しているのだ。

　あの、ホムンクルスが。

　何にも興味を示さず、必要でなければ何にも労力を傾けようとしない、あのホムンクルスが。

　元々くしゃくしゃではあったが、それ以上にしわしわになってしまうほど、盾を触っている。とても丁寧に、壊れてはしまわぬように。

　暇にはならないのだろうか？

「あなたならどうする？」

「は？」

　寝転がりながら椅子に座るホムンクルスをじっと見ていると、突然声をかけられる。

「どういうことだよ？」

「これ、どうすればいい？」

「知るか。肌身はなさず持ってりゃいいだろ」

「分かった」

　もらったはいいが、管理の方法が分からなかったのか···ホムンクルスらしいな。

「エイラは盾だって言ってくれたんだろ？なら、装備にでも貼り付けとけばいいんじゃねーの？」

　俺の意見を聞いたホムンクルスは、早速自身の胸当ての内側に盾を入れた。

　こいつの装備は俺のお下がりだから、男物だ。そして女物と違い、男物の胸当てには内ポケットがある。幸いと言うかなんと言うか、ホムンクルスは幼児体型だから、サイズが合うのだろう。胸ポケットバンザイ。幼女バンザ······それは違う。ノリで言いそうになった。

「明日からは敵を皆殺しにしようと思う」

「ふ〜〜〜ん。······へっ？！」

　何その唐突すぎる戦闘狂宣言。これからは何かある毎にヒャッハァ！　ですか？

「そうすれば喜ぶ」

「誰が？！」

「エイラが」

　いやちょっと待て。何で敵を血祭りヒャッハァしたらエイラが喜ぶんだよ······って、そういうことか。

　エイラは俺達から話を聞くのが好きだ。中でも、戦いや冒険についての話を聞くのが大好きな気がする。何時も目をキラキラさせているから。

　ホムンクルスが今言おうとしたのは、敵を皆殺しにするではなく、エイラへの土産話を作りたいということなのだろう。

「なら、俺も手伝ってやるよ」

「あなたの役割はアメイラの護衛。バランスを崩すのは愚策」

「そこは嘘でもありがとうって言うところでしょ違う？！」

　ん？と首を傾げるホムンクルス。何かさぁ、まぁ、分かってはいたんだけどさぁ、はぁ。

「お前って本当に······」

　いつも通りホムンクルスを罵ろうとして、軽口に乗せる言葉を探して、それで、何も言葉は思い浮かばなかった。ホムンクルスが空であるから、形容できない。

「本当に、よく分かんねーよな」

「？　私も、あなたのことはよく分からない」

「分かろうとしてないもんな、お前」

「あなたも？」

　あぁ、この言葉はブーメランだったか。

「そうかもな。って、もうこんな時間かよ。ほら明日も早いんだから、さっさと寝るぞ」

　寝て、起きて、毎日を何となく生き抜いて。明日もそんな生活を送るんだって思って。

　だから、考えもしなかった。

　絶望は、いつも足元に転がっているだなんて。一度踏めば靴の裏にこべりついて、すり減ることはあっても、二度と剥がれることは無いだなんて。