アメイジング・グレイス～既に終わった英雄譚～

第25話 王たる不幸

　平穏な町並みとは裏腹に、クローネスの心は慌ただしく波打っていた。

　皇帝を追っていた間者との連絡が途絶えて、早一週間。その上、新たに出した斥候までが帰ってこない。

　人だけでなく、鳥たちまでも――

　おかげで、クロノスは皇帝の動きを見失ってしまった。

　リルトリアたちも同じなのか、ここ最近は慌ただしい動きが目立つ。律儀に侵攻にやっては来るものの、陣容のほとんどは反対に向けられていた。

「……はぁ」

　王女の問題は他にもあった。

　このあとの予定を考えると、意図せず溜息が漏れてしまう。

　かといって拒めるものでもなく、クローネスは城に戻ると、予定通り父の寝室へと足を運んだ。

　近頃体調が芳しくないとしつこく侍女から聞かされた以上、顔を見せないわけにはいかない。

　厳重に警護された一室に踏み入れると、父だけでなく、大勢の使用人に歓迎されてしまい、クローネスは辟易してしまう。

　親子水入らずと気を遣われても、血の繋がりだけで会話が弾む道理はない。彼女にとってはまだ、出会って間もない存在なのだ。

「おぉ……、来てくれたのか、クローディア」

　その上、母と間違えられては堪らない。

「……クローネスです」

　訂正すると、父は悲しげに目尻を下げた。

「それは、済まなかった……クローネス」

　名前を呼ぶのにも、ぎこちなさが感じられる。無理に微笑む以外に、クローネスに浮かべられる表情はなかった。

　病といってもエディンが聖寵で聴いた限り、身体に異常はなかった。おそらく、心の問題だろうと。

　聞き及んだ噂によれば、父は権力を盾に無理に結婚を迫ったらしい。

　それなのに、手に入れた妻に先立たれ、忘れ形見のクローネスは命を狙われた末、行方知れずになった。

　それでも、父は狂うことなく王としての責務を全うしていた。

　それが今ではこの有り様。

　四十に見えないほど顔に皺が蔓延り、髪も薄くなっている。

　――全てはクローネスが原因だ。

　生きた娘に自分の愛した妻の姿を重ねる度に、父は喪失感に襲われる。

　先の戦いでも父は玉座を放り出し、兵を率いてクローネスを助けに動いた。

　それは父親としては正しかったかもしれないが、王としては間違った行為であった。

　王が一人の人間としての感情を優先してしまえば、他の者に示しがつかなくなる。

　もし医者や兵が、自分はその前に一人の人間だと言い出したら、国としては堪ったものじゃない。

「……済まない、ネリオカネル」

　急に、父がこの場にいない弟に謝りだした。

　まただ、とクローネスは訝る。自分を母と間違えたあと、父は高い確率でネリオカネルに謝る。

「……ネリオカネルを呼びましょうか？」

　訊いてみるも、父は首を振る。質問を重ねたところで、沈黙に逃げられる。

　そして、お体に障ると耳ざとい使用人がクローネスに退出を願う。

「はぁ……」

　溜息一つ、諦めの合図。父のことはもうどうしようもない。冷たいのかもしれないが、クローネスとしてやってあげたいことは何もなかった。

　娘として傍にいても、苦しめるだけだ。クローネスの姿は母を想起させ、自分の犯した所業を、取り返しのつかないことを思い出させる。

　――本当に国の為を思うのなら、私はいないほうが良いのかもしれない。

　クローネスは自嘲する。

　自分がいなければ、父があそこまで弱くなることも、帝国に攻められることもなかった。

　――王女じゃなければ……。

　レイドと一緒にいられた。リルトと、争わないで済んだ。

　――私が王女だから……。

　レイドは離れた。リルトは敵になった。

　――でも、王女じゃなければ……。

「――クローネス様」

　ぐるぐると回る思考を咎めるように、声をかけられた。

「どうしたのですか、このようなところで」

　指摘され、自分が中庭にいることを知った。無意識に、外に出たかったのかもしれない。

「リックこそ、なにをしているの？」

　中年の庭師は木の上にいた。

「ちょっと早いですが、ミオネラの実が生っていましたので」

　クローネスにとって、リックは森を教えてくれた先生でもあった。

「食べるにはまだ酸っぱいですが、香りを楽しもうと思いました」

　リックはベル型の身を一つ放り落とした。

「よろしければどうぞ」

「ありがとう」

　包皮は薄いオレンジとまだ若い。近づけてみると、酸っぱそうな香りが鼻孔をくすぐる。それがなんだか、クローネスの食欲を刺激した。

「……食べるんですか？」

　下りてきたリックは、いそいそと皮を剥いているクローネスに忠告する。

「鳥もつつかないほど、酸っぱいですよ？」

「そう？　ん……酸っぱい……けど、美味しい」

　嘘ではないようで、クローネスはゆっくりと咀嚼している。

「……森が恋しいですか？」

　穏やかな面持ちで見守っていたリックが、突然口にした。

「どうしたの、急に」

「いえ、少し昔を思い出しまして」

　森にいた頃は、リックも他の者たちもクローネスに対して畏まっていなかった。

「憶えておいでですか？　一緒に森を探検したことを」

「……えぇ、色々と恨んでもいるわよ？　変なものを、たくさん食べさせられた」

　悪戯っぽく、クローネスは頬を膨らませる。

「いや、それはまぁ……すいませんでした」

　冗談に乗ってか、リックは垂直に頭を下げる。

「でも、楽しかったな」

　目に付く果実や木の実をもいでは口にした。動物たちに安全は確かめていたものの、味覚の違いからか美味しくないものもあった。

　特に、リックが見つけてくる物は酷かった。

「どうしたの？」

　リックは、今にも泣きそうな顔をしていた。

「……ゴミが目に入ったようで」

　目尻を拭って誤魔化そうとするも、嘘が下手過ぎる。自覚があるのか、リックは咳払いをして困ったように頬を歪めた。

「いえ、申し訳ございません……笑った顔が、あまりにクローディア様に似ておられましたので」

「……そう」

　クローネスに返せる言葉はなかった。

　彼女にとって、母親は知らない女性でしかないのだから――