アメイジング・グレイス～既に終わった英雄譚～

第8話 航海神の憤り

　傍から見れば、仲睦まじい親子連れ。

　戦士のような屈強な肉体に、逞しさを増強させる褐色の肌。天然の白髪を逆立たせ、肌を存分に晒した軽装の父親。

　無数の草花を飾った長い栗色の髪。毛先に至るまで緩いウェーブを描いており、全体的に柔らかな印象を与える。

　表情もにこにこと、長いスカートの裾を揺らしながら軽快な足取りの母親。

　そして、元気爛漫な娘。

　乱雑に切られているのか、肩に触れている毛先はギザギザ。服装も太ももを隠せない丈のズボンに、装飾のない上衣。

　首からロザリオをぶら下げているも、鉄色といい大きさといい、女の子らしさはないに等しい。

　それでいて、将来が楽しみなほど顔立ちが整っているものだから、通り過ぎた人々は驚嘆した様子で振り返っている。

　そういった微笑ましい後ろ姿とは裏腹に、男の顔はげんなりとしていた。

「あー！　ペルイさん、あれ可愛い～」

　女性が男の腕を掴むと、

「ペルイ！　あれ、おいしそう！」

　少女も対抗してか、反対側の手を引っ張る。

　瞬間、男の体がズレる。それを阻止しようとしてか、女性が男性の腕にしがみつく――人の行き交う往来で。

　消去法だけで保護者に選ばれたペルイは、うんざりしていた。

　右を向けば、真剣な面持ちのシア。恥じらいがないのか自覚がないのか、両腕でペルイの右腕を抱き寄せている。

　左……下に目線を落とすと、悪戯っぽく歯を見せて笑っているシャルル。

　こちらは自覚があるぶん、シアよりはマシかもしれない。

「あっれー？　なんか急に重くなった。なんでだろう？　何か重たいモノでもくっついてるのかなぁ～？」

　――いや、少しは自嘲しろ……。

　ペルイの気持ちなど露知らず、シャルルは挑発する。

「おもっ！？　おもっ……！　うっ、そんな重くないもん！」

　本気で傷ついた音色で、シアは叫ぶ。

　子供の冗談にいちいち反応するなと思いながらも、ペルイの口は重く閉ざされている。

　とにかく、周囲の目線が辛かった。最初の内は温かい眼差しを向けられていたのに、今では謝りたくなるほどに冷たい。

「あ！　そっか～。テティと違って、ないもんね」

「そっ！　そんなことないもん！　少しはあるもんっ！」

「え～、だったらもう少し嬉しそうな顔するんじゃない？」

　――黙ってりゃぁ、これだ。

　二人して、ペルイに意見を求める。シャルルはにやにやと、シアは縋るように……これは、どう答えるのが正解なんだ？

　無意識に周囲を見渡すも……いない。

　馬鹿なノリで場をかっさらってくれるジェイルも、大人な意見で窘めてくれるエディンも、一緒に困惑してくれるレイドも、自分以上に弄りがいのあるリルトリアも、的外れな見解を述べるクローネスも、火に油を注ぐテスティアも……誰もいない。

　寂しさが胸を衝くも、ペルイは押し留める。保護者である自分が、後悔を見せるわけにはいかなかった。

　特に、シャルルとシアは先の戦いで負い目を感じている。

　――二人だけが、神託通りに動けなかったのだ。

　シアは死神の成聖者と相対せず、感情のままシャルルの元に駆けつけた。

　そうして、創世神が二柱も揃っていたにもかかわらず、破壊神の成聖者を取り逃がしてしまった。

　だから、今も放浪している。色々な理由を付けているも、二人の目的は破壊神の成聖者――先の戦いの後始末だ。

「おまえら。少しは恥じらいとか、品性ってやつを身につけたらどうだ？」

　ペルイは自分なりに答えを出すも、

「自分でもよくわかってないもんを求めんなよ！」

「つまり、わたしには恥じらいも品性もないということですかぁ？」

　どうやら逆効果だったようだ。

　二人はいっそう騒ぎ出し、

「だーっ！　いちいち、やかましいっ」

　ついには、ペルイまでもが大声を上げ始める。

「いいか！　おまえらの礼儀がなってなくて怒られるのは、俺なんだぞ？」

「えー、ロネはそんなことで怒んないってば」

「そうですよぉ、ロネは凄く優しいです」

「おまえらに対してはな」

　二人の言う通り、クローネスは優しい。が、その生き方からして、尋常ではない厳しさも併せ持っている。

　動物たちにとって狩猟神は〈親〉に等しい存在であり、成聖者のクローネスは彼等の言葉が聴けた。

　それでも、代理人のクローネスは人間でしかない。それも王族ともなれば、動物を殺さずして、生きていくことはできなかった。

　民を生かす為には、どうしたって数多の動物〈子〉たちに、犠牲を強いらなければならない。

　その板挟みは、想像するだけで嫌になる。

　とてもじゃないが、自分には耐えられないとペルイは思う。

　意思疎通ができなくとも、動物の断末魔や悲痛な鳴き声は堪えるのだ。

　それを、クローネスは立派に割り切っている。

　曰く、動物をいたぶるのだけは許さないらしいが、そこは同意なので綺麗事だとも思わない。

　だからこそ、レイドと惹かれあったのだろう。動物と人間を同列に扱うのは乱暴かもしれないが、共に殺すことは否定していなかった。

　――ただ、いたぶるのだけは許さない。

　理想だけが先行していた、ジェイルやリルトリアとはよく揉めていたものだと、ペルイは思い出し笑いをする。

　その流れでふと過り、

「なぁ。もし、ジェイルが生きていたら、どうしたと思う？」

　そのまま口にした。

「そりゃ、空気も読まずに止めたんじゃない？　あの正義バカならさ」

　――争いは何も生まない！　仲間同士、話し合えばわかる！　と、シャルルが口真似する。

「だねぇ。ジェイルがいれば、リルトもこんなバカな真似はしなくて済んだのに」

「やっぱ……そうか」

「なんだよ、その言い方は？」

　歯切れの悪い物言いに、シャルルが文句をつけてきた。

「いや、なんつーか……あれだ。やっぱジェイルの野郎は、そういう風に見られてたんだなって不憫に思っただけだ」

　――正義バカ。

　シャルルたちに揶揄した気持ちは一切ないだろう。

　ジェイルの第一印象は間違いなく、ソレに近いものになる。彼は正義心が強いとかいう問題ではなかった。

　けど、それは持たざるを得なかったものだと、ペルイは今更ながらに思う。もしかすると、クローネス以上に聖寵（せいちょう）の被害を受けていたのかもしれないと。

　証するように彼はここにおらず、人々は彼の死に疑問を抱いている。　

　たとえそうだったとしても、ペルイにはその推測を口にする気にはなれなかった。

　――もう、過ぎてしまったことだ。

　ジェイルは死んだ。気づくのが、遅すぎたのだ。

　もう、英雄として弔ってやる以外……彼にしてやれることはない。

　わざわざ人々の疑問を晴らしてやる義理というものは、ペルイは持っていなかった。

「ん？　どういう意味だよ？」

「シャルル～。たぶんだけどぉ、正義バカって褒めてないよね？」

　今の自分は、シャルルとシアの保護者なのだ。仲間の為なら、真実なんてどうだっていい。

　二人が破壊神の聖成者を逃がした経緯など、知ったことじゃない。誰も知らなくていいし、誰にも責めさせるつもりもない。

　それでも、ペルイ自身は恨んでいた。

　世界の平和などという大それたことを、女子供に押し付けた神々を――