アメイジング・グレイス～既に終わった英雄譚～

第１章 英雄たちの選択

第2話 皮肉な再会

　邪神の脅威が去り、平和が訪れたのも束の間であった。

　ファルスウッドとミセク帝国の両国は、早くも新たな火種を抱えていた。

　森と共に興った前者と、戦乱と略奪の中で発展していった後者。相容れないのは、当然なのかもしれない。

　これまでも、両国の間では幾度となく戦が繰り広げられてきた。

　戦況も結果も変わらない。

　ミセク帝国が攻め、ファルスウッドは篭城に徹する。

　それが、今回に限っては珍しく違った。

　いつもは一方的に攻めかける帝国側が、話し合いを求めてきたのだ。

　それにファルスウッドの王女は応じた。

　戦神の成聖者（せいせいしゃ）であるリルトリア――かつて、一緒に旅をした仲間の同席を条件に加えて。

　話し合いの場はファルスウッドの王都クロノスに設けられた。それは歓迎を意味してではなく、帝国領から一番近かったからに過ぎない。

　防衛に絶対の自信を持っているクロノスは、国防の最前線に王城を構えていた。

　リルトリアがここを訪れるのは、初めてではない。

　およそ半年前、世界が一つになろうとしていた時、仲間と共に歓迎を受けた。

　高原に君臨する、最古の城。

　果てのない緑に浮かぶ、人間の偉業。

　幾星霜を経た城壁は自然と同化しており、遠目からでは森に浸食されているように映る。

　――高く、高く。

　周囲の木々よりも高くと造られた鉄の門扉が開かれ、リルトリアたちはクロノスの使者に従って行く。

　リルトリアは戦神の成聖者に相応しい出で立ちで、謁見の間へと足を進めていた。

　全身を覆うプレートアーマー。足から頭まで、余すところなく飾られている。兜と具足は独立しているようだが、見るからに重そうだ。

　その上、腰に両手半剣、右腕には半身を覆う盾も身に付けている。煌びやかな装備の中で、盾だけが無骨な鉄色で目立っていた。

　十六歳と未熟な体でありながら、リルトリアは難なく行進していく。優雅に、まるで武具の重さなど感じていないかのような足並み。

　対して、先導する者たちは歩く度に金属音を奏でていた。

　しばらくすると音色が止み、重厚な扉が開かれる。

　赤い絨毯が続く先には、玉座が待っている。

　病に伏した前王に代わり、その座を預かっているのは――

　まだ、幼さを残した少女であるはずだった。

　共にここを訪れた際は、自分が王女であることも知らなかった。森の中でひっそりと暮らしていた、自然を愛する心優しい少女。

　どうやら認識を改めなければならないようだと、リルトリアは時の流れを噛みしめる。

「ようこそ、おいで下さりました」

　洗練された動作で彼女は立ち上がり、長い髪が流れる。

　王女でありながらも、身に纏っているドレスは機動性に優れていた。光沢はあるもののボリュームは少なく、帯状の長い布を肩に羽織っている。

　まるで、ここで戦いとなっても構わないといった装い。

　リルトリアは知っていた。長い布が投石に扱われることを。

　いつ獣が襲って来てもいいようにと、この地に住む者は皆、似たような布を身に着けている。

「この謁見をお許しいただき、衷心（ちゅうしん）より感謝申し上げます」

　皇子たち――兄二人が膝をつくのを待ってから、リルトリアも頭を垂れた。兜も取り、顔を晒す。

　幼さが充分に残った顔立ち。飾られた宝飾品に負けない輝きを放つ金髪と碧眼は、兄二人にはなく、彼だけが有していた。

「どうか、顔をお上げになって下さい」

　王女の許しを得て、頭をあげる。

　遮るものがなくなった視界には、息を呑むような女性が微笑んでいた。

　魅力的な膨らみをなぞる栗色の髪、理知的な柳眉、尖いながらも優しさの感じられる双眸。

　かつての面影はあまりに少なかった。

「お久しぶりです、リルト」

　それなのに王女――クローネスは愛称で呼んできた。懐かしい、はにかんだ笑顔を携えて。

「えぇ……お久しぶりです、ロネ」

　おかげで、リルトリアは罪の意識に苛まれる。

　訪問の目的――こちらの言い分を、彼女が受け入れるはずがないとわかっているから。

　そう、わかっていながらも彼は止められなかった。

　リルトリアの帝位継承権は低い。

　それはひとえに、彼が落胤（らくいん）だからである。

　母親は側室どころか、侵略した土地の奴隷であった。金髪と碧眼を気に入った王が、欲望のまま孕ませたのだ。

　その為、彼の王城での立場はよくなかった。

　先の戦いに赴いたのも皇帝――父親から、死んでも構わないと判断されたからだ。

　けど、今となっては違う。

　旅の中で、リルトリアは戦神に選ばれた。

　父の期待を裏切り、世界を救った英雄として帰ってきた。

　皮肉にも、彼の生還を素直に喜んでくれる身内はいなかったが……。

　母はリルトリアが産まれた直後に身罷（みまか）り、兄たちは自らの地位を危ぶむばかり。

　そして、父は英雄の名声にばかり目を向けていた。

　都合よく、英雄として名乗りをあげたのが二人しかいなかったからだ。

　残りの仲間たちは、英雄として生きることを望まなかった。

　また、英雄であることが赦されない者もいた。

　全てを語りはしなかったものの、リルトリアは父に進言していた。

　――この先も、他の仲間たちが英雄として名乗りを上げることはないだろうと。

　その結果が、この事態を招いてしまった。