第23話 １－２３
サカキは四枚貝の化け物の正面に立った。
体から力を抜き、衝突の瞬間に備え、いつでも万全に動けるように身構えた。
「サカキさん、ちょうどよい機会です。この前に考案した、あれを試してみませんか？」
直前にセツナが提案してきた。
「あれか……。いいね、やってみようか」
サカキは迫り来る巨体から目を逸らすことなく、軽い会話のノリで承諾した。
シェルウォーカーは前進の勢いを殺すことなく殻を閉じ、ノコギリのようにギザギザになった先端を使い、横なぎの一撃を放ってきた。
斬撃というにはお粗末すぎるその攻撃を、サカキは素直に、後ろにステップを踏んで避けた。
その間にセツナが神速の動きで背後を取ろうとするが、その動向は読まれていた。
シェルウォーカーは攻撃の慣性を使って振り向き、盾のような前腕を振るって、地面の砂を叩いた。
襲い来る砂の散弾に、セツナの姿が飲まれた――かのように見えたが、彼はいつの間にか、シェルウォーカーの後ろへと回りこんでいた。
そしてその対面には、緋色の剣槍を振り構えたサカキの姿が。
『せーのっ！』
気楽な掛け声とともに、ふたりはタイミングを合わせて二槍をモンスターの側足へと振るった。
攻撃によって
狙いどおり。シェルウォーカーの巨大な体がふらつき、盛大な音を立てて後ろへと引っくり返った。多足が天井を向き、カチャカチャと情けない音を立てて動いた。
しかし、できた隙は少しだけだった。シェルウォーカーは殻を思い切り開き、その勢いで元の体勢へと跳ね起きたのだ。
だが、こうなることは初めからわかっていた。ふたりの狙いは隙を作ることではない。
「ナイスだ諸君」
一筋の、細く、鋭い雷の矢が宙を駆けた。
シェルウォーカーの殻が開かれたといっても、それは外側の二枚が開いただけだ。内殻はいまだ閉じられている。普通の矢では、到底その甲殻は打ち破れない。
しかし、それでも狙える場所はある。殻と殻を繋ぐ靱帯――【貝柱】だ。
雷が蛇のようにうねり、殻の隙間に潜り込む。矢が貝柱の外靱帯を貫き、内靱帯へと突き刺さった。
閃電系統、
矢に込められた【閃電】の魔力が流れ、閉じかけたシェルウォーカーの上殻が勢いよく跳ね上がった。
殻の開閉をつかさどる靱帯の内のひとつ。【弾帯】と呼ばれるそれには、殻を開く作用がある。
貝に熱を通すと勝手に殻が開くのは、この弾帯があるからだ。その部分に直接高圧電流を流し込み、無理矢理に殻を開かせたのだ。
四枚の防御の内、二枚は封じた。
もちろん、これで終わるはずがない。
「二番手、いきます！」
ミナは気合を入れて、サファイアの結晶を生成した。
それは即興の下位魔術ではない。十二分な威力を持つ、高位の共鳴晶術だ。
ミナに手に結晶が収まり、頭上へと掲げられた。
しかし、シェルウォーカーがその動きに反応した。残りの二枚の内殻を開き、内臓の見えるグロテスクな外套膜を覗かせると、その隙間から紫の怪しい光を瞬かせた。
共振。
大気が球体状に震える様が見えた。それは歪んでは波打ち、不可視の音波となって放たれた。
通常、共鳴晶術を使用するためには、その属性に対応した結晶を生成して制御する必要がある。
そして魔力で紡がれた結晶は不安定で脆い。シェルウォーカーはその特性を利用し、振動波によって結晶を砕き、魔術を暴発させようとしているのだ。
「音波か……」
サルガタナスは一目で攻撃の種別を把握すると、ミナとカツジの前に躍り出た。続いて彼はコートの内側から小さな青銅製の鐘を取り出し、チリンと小気味の良い音を鳴らした。
美しく響く鐘の音が、衰えぬ孤立波となって洞窟に反響した。それが音波に届くと、音の相殺によってシェルウォーカーの攻撃からは威力が失われ、果てにそよ風と化してかき消えた。
「さ、お譲さん。あとはご自由にどうぞ」
サルガタナスは帽子を脱ぎ、大仰にコートを翻して一礼する。
それに応え、銀色の長髪が鮮やかに宙を舞った。
「凍てつき、特と知らしめよ！ 汝は万物を抱く、氷公の息吹なり！」
細腕が流れ、そしてサファイアの結晶が握り潰された。
氷雪系統、
結晶の残片から｜寒の白息が放射され、銀の奔流がシェルウォーカーへと叩きつけられた。
開かれた内殻。内臓すらうっすらと見えるその身が、直接冷気にさらされる。水に濡れた体表面が白く染まり、果てには貝柱ごと凍りつき、巨体は弱点を晒したまま動きを止めた。
「いまだ……！」
サカキの呟きとともに、セツナが白槍を払った。
生み出された旋風がサカキとセツナを中心として荒れ狂うと、ふたりはその力に乗って突風の如く駆け出した。
それぞれが緋槍を右に引き、白槍を左に引く。ふたりは背中を合わせ、ひとつの弾丸となって大気の壁を突破し、シェルウォーカー目掛けて飛び掛る。
風の狭間が道を切り開き、緋槍に込められた黄金の輝きが道を照らす。
『いっけぇぇッ！！』
合わされ、繰り出される二槍の突攻。
それは化け物のむき出しの弱点に突き断ち、見事その身に穴を空けた。
爆発。
一際甲高い音が洞窟に轟く。四枚貝の上殻が割れ、勢いよく打ち上げられた。
そしてシェルウォーカーは、糸の切れた人形のように、ガチャンと音を立てて砂浜に崩れ落ちた。
「よっし！ 勝ったな！」
カツジは拳を握り締めると、ミナと顔を合わせて笑いあった。
今回のふたりはサポートしかできなかったが、やはり嬉しいものは嬉しいらしい。
「ぶっつけ本番だけど、うまくいってほっとしたよ」
「ええ、なんとかなるものですね」
爆風の最中、サカキとセツナは互いの拳を合わせ、健闘を称えあう。そして、モンスターが消えゆく様を見届けようと、振り向いた。
同時。シェルウォーカーの体内に残っていた、【爆炎】の魔力が再び爆発を起こし――残されていた内殻の一枚が空を飛び、それが遠くの砂浜へと落ちた。
ゴオォォォォンッッ。
洞窟に、硬板を打ち付けあった、重厚だが間抜けな音が響き渡った。
『……え？』
怪訝な表情で一同は振り返った。
集まる視線の先。砂浜の一点が盛り上がり、さらなるシェルウォーカーが一体、その姿を現した。
『ええっ！？！？！？』
今度の敵はさきほどの敵よりも二回りは大きく、その殻の形も色も異なった。――端的に言えば……「強そう」だ。
「はっっあぁぁ！？ バッカじゃねーのぉぉ！？」
カツジが悪態をつき、仕舞いかけていた黒弓に、急いで矢を番え直した。
「やれやれ……どうやら、さきほどのあれには番がいたようだな」
「うう……そうみたいですね……」
呆れ顔のサルガタナスに、額に汗を浮かべたミナが答えた。
「……さっきの敵よりも大きいですね。これ、同じ手が通用しますかね？」
「どうだろうね。形も大きさもああまで違うと、もう別の種類の敵なのかもしれないし」
セツナが苦笑いを浮かべ、サカキがそれに答えた。
終わったと思った矢先のおかわりに、一同のモチベーションはダダ下がりだ。
しかし、出てきたものはしょうがないとばかりに、カツジが声を上げた。
「ええい！ とりあえず、ソーマとセツナは前衛頼むわ！ 誘いをかけて、弱点を出すところからまた始めるぞ！」
早々に指示を投げ、カツジ自身は黒弓の魔力を開放する。
――消耗を考えていては時間の無駄だ。今度は全力で早期決着を狙う。
カツジは前線に出向く、戦士ふたりの後ろ姿から視線を移し、モンスターの動向に神経を尖らせた。
――まずやるべきことは陽動だ。
カツジは暗闇の魔力を封じた弓弦を引きしぼり、精神を統一。狙いを貝の大化け物へと定めた。
「――邪魔だ。十秒で退け」
凛とした声がカツジを引き止めた。
それは覚えのある声だった。
その声に、カツジの脳裏にはとある光景が思い出された。そしてその言葉が差す意味を理解し、彼は青冷めた。
「そ、総員退避！！ 射線》から逃げろぉぉ！！」
悲鳴に近い大声を上げ、グループメンバー全員に道を開くよう指示する。
それは指示が大雑把すぎて、意味として伝わるかどうかは賭けだった。が、カツジの慌てぶりからある程度推測したのか。疑問符を頭に浮かべるミナをサルガタナスが伏せさせ、サカキとセツナは横に飛びのいた。
刹那。一条の大光が宙を走り抜けた。
大光は一瞬で大化け物の巨体を飲み込み、強大な熱量をもって甲殻を炙った。
間を持たずして、破断音とともに四枚貝が爆ぜた。それは正面から豪快に二つに割れると、その姿を一際大きな爆発が包み隠した。
「うう……いまのは一体、なんだったんですか……？」
ミナが目をしばたたかせながら、隣のサルガタナスに問いかけた。彼女はさきほどの光を直視してしまったため、目がおかしくなったのだ。
「いや何、怖いお姫様のご登場らしい」
男性はおどけて言うが、その顔には冷や汗が浮かんでいた。
「……？」
ミナは意味がわからず、首を捻った。
そして焼かれた目の視力が回復すると、ミナの視界には、焼けただれたモンスターの姿が。それは下殻の皿の上にちょこんと添えられ、焼けたたんぱく質特有の、香ばしい匂いを放っていた。
「い、一撃ですか！？ も、もしかしてカツジ君が！？」
ミナが視線で問いかけると、三枚目の青年は慌てて腕をブンブンと振り、「違う」とジェスチャーでアピールした。
「ええっと、それじゃあ誰が……？」
ミナが「どういうことだ」とまたもや小首を傾げると、
「まったく、お前たち揃いもそろって、何を遊んでいるのだ」
後方から、いらただしげに言い放つ女性の声が聞こえた。
不快感の強い、高圧的なその声。ミナは恐る恐る振り返った。
――そこには、白銀の和弓を携えた、赤髪の女性がひとり。
「雑魚なら一撃で終わらせろ。時間の無駄だ」
弓士として最高位と名高いデリーターウルフの女騎士――カルナ・ヴォルムスは、自信に彩られた美貌をこれでもかと輝かせ、嫌味を言った。
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