　まるで現実の事とは思えない事態が、どんどん進んでいく。バフェットの手下たちが研究室に乗り込んできて、アリスの住処となっていたコンピュータ環境の電源をパシパシと切っていき、どんどん運び出していく。代わりに積まれていくのは札束だ。それは狭い研究室の机二つ分ほどを埋め尽くし、僕と新子さんが口を開け放っている間に全てが終わる。最後に黒服の男は、一枚の紙を机に残していった。取引証書のようなものだ。『パソコン一式、金五百億』。そんな内容。

　静まり返り、茫然自失する僕。それでも新子さんよりは先に自分を取り戻して、慌てて札束の山の前に駆け寄った。

「ちょ、新子さん、これは不味いでしょう！」

　ビクリ、と身を震わせ、溢れ出かけていたヨダレを拭う新子さん。

「た、確かにな。学校の備品、勝手に売るのはイカンよな」

「そこですか！？　アリスですよアリス！　フロッピーも持ってかれちゃって。どうするつもりですか！」

「どう？　どうって、何が！？」まるで話が通じない。それでもヨロヨロと新子さんは札束の前に歩み寄り、震える手で山の表面に触れた。「こ、これってさ、税金とかどうなんのかな？　贈与税？　消費税？」

　確かにこの札束の処理も問題だが、それよりアリスが問題だ。バフェットはアリスをどうするつもりだろう。破壊でもされてしまったら、あまりにも可愛そうだ。

「サボローさん！」僕はスマホを取り出して、彼のLINEアカウントに呼びかける。「ちょっとサボローさん、大変なんですよ！」

『おう矢部っち。悪いな今、アリスの仕事の手伝いで忙しいんだ。後でいいか？』

「いやいや、そのアリスが問題なんですよ！」

『私の何が？』

　ニュルッ、とスマホの中に現れるアリス。僕は完全に混乱して、元々アリスが稼働していたコンピュータがあった場所に顔を向ける。やはりその痕跡は、完全になくなっている。けれどもスマホの中にいるアリスは元通りで、まるで言葉が出てこなかった。

「ア、アリス？　どうなってんの？」

『何が？　ちょっと矢部っち、私忙しいんだけど！』

「いやいや、だって」

　まるで考えられずにいる僕。その肩に、ポン、と手が置かれた。

　新子さんだ。

「オマエ、ウチの研究室で。何を学んどるんじゃ！　私が本気でアリスを売ると思うか？」

　完全に息を吹き返して云う新子さんに、僕は問い返した。

「何って。えぇっ！？　どういうことです！？」

『ちょ、スターップ！』アリスが慌てて遮った。『新子ちゃん、とうとう来たのかヤツが！？』

「うん。来た来た。そんで五百億で売った。どーすんのこれ」

　アリスは感動に身を震わせ、よっしゃー、と飛び上がった。一方で僕は、相変わらずワケがわからない。

「待って待って新子さん。何なんすか一体！」

「阿呆。アリスはとっくに、ウチのコンピュータじゃ収まらないプログラムになってんの。やってること見たら、わかるじゃろ。Core5iのパソコンで、スイス銀行ハッキングしたり、全世界に動画配信出来るワケがないじゃろ」

「えっ。えぇっ！？　じゃあ、アリスの実体って、今は何処に？」

「知らん。草薙素子みたく、ウィルスみたいになってんじゃね？」

　云った新子さんに、アリスは笑顔で答えた。

『さっすが新子ちゃん。その通り！　今の私は、特に何処かで動いてるワケじゃないんだよねー。全世界のパソコンにウィルスみたいな感じで入り込んでて、超並列稼働してんの』

「ま、そうでもしないと。こんだけの事、出来るはずがないもんな」

　予想が裏付けられて、したり顔で頷く新子さん。一方の僕は、ははぁ、と何となくわかった気にはなったが、すぐに別の問題を思いついた。

「じゃ、じゃあ、バフェットが持ってったのは、ただのパソコンってことですか？　それってヤバくないですか！　詐欺ですよ詐欺！」

「そんなの知らん。そこはアリスが何とかしてくれるじゃろ。そもそもバフェットか誰かが来たら、出来るだけ高く売れって云ったの、アリスだしな」

　アリスが？

「えっ、じゃあこれって何かの計画の内ってこと？」

『そのとーり！』アリスはパチンと指を弾いた。『云ったでしょ矢部っち。ちゃんと考えがあるって！　そりゃあデモや何やらは連中に対する宣戦布告の意味もあるけど、こっちには計画を進めるための資金がなかったからさ。ついでに貰っちゃおうと思って。騒ぎが大きくなってくれば、連中は金で解決しようとするはず。そう思って待ち構えてたってワケ！』

　ははぁ、と口を開け放つ僕。そして新子さんは、首を傾げながら尋ねた。

「つってもアリス、金が欲しいだけなら、石油王の時みたくハッキングすればよかったじゃろ。何でこんな面倒なことを？」

『いやいや、そりゃあ技を使えば怪しい金は手に入るけどさ。それで事業を起こすのは難しいじゃない。だから、ある程度綺麗なお金が欲しかったの』

「事業？」と、僕は五百億の山を見上げた。「この五百億で、何をするつもりなの」

　アリスはギラリと目を輝かせ、グッと親指を立てた。

『先ずは、ホンダの株を買う！』

「ホンダ！？」同時に叫ぶ僕と新子さん。「何でホンダ！？」

『まぁまぁ、見てなって！』

　楽しげに云うアリス。僕と新子さんは、当惑して顔を見合わせるしかなかった。

　しかしホンダを買うといっても、あの会社の時価総額は数兆円だ。とても五百億程度じゃあ買収なんて出来ないが、どうやらアリスの狙いは車やバイク事業ではなく、その生産設備にあったらしい。彼女は大量の株式を取得して息のかかった執行役員を送り込むと、『採算性が見込めないから』という理由で二足歩行ロボットの研究開発・生産部門を強引に子会社化し、手中に納めてしまった。かの有名な、アシモだ。

　そのニュースに接し、新子さんはしたり顔で呟く。

「ははぁ、アリスのやろうとしてること、見えてきた気がするぜ」

「何すか、一体」

『これだー！』

　急な叫び声に、ビクリと身を震わせる。振り返ると、かのアシモが、鈍いモーター音を響かせながら研究室に入ってきた。歩き方、超自然。しかもスムーズに身を捩り、開いた扉を静かに閉じたりも出来る。

「うおー、すげー。普通に動くじゃんね」

　目を丸くしながら、しげしげとその百三十センチくらいなロボットを眺める新子さん。一方のアシモはチカチカとLEDを瞬かせつつ云う。

『そうなのよ。もうロボットの構造は出来てるのよね。後はソフトが追いついてなかっただけで』アリスの声だ。『なのでそこに、私のコピーを載せてみたかったのよ。どう？　これでもう、だいたいの事は出来るはず！』

　凄い。確かに凄い。

　けれども未だに僕は、アリスの考えていることがよくわからなかった。

「つまりアリスは、五百億で肉体が欲しかった、ってこと？」

『やだなぁ、違うわよ矢部っち』フルフルと片手を振るアシモ。いやアリス。『考えてもみて？　どうして人々は遊んでいられないのか！』

「どうしてって、そりゃあ。働かなきゃならないから」

『単純だけど、その通り！　じゃあ、矢部っちの代わりに、ロボットが働いてくれたら！？　毎日遊べるでしょう！』

　そりゃ、そうだけれども。

「アリス。それさぁ」と、新子さんがため息混じりに。「話は単純明快だけどさ。そんな労働ロボット作ってもさ。結局企業がそれ採用して、ヒトが単純労働する必要がなくなっても。仕事がなくなって逆に食えない人が一杯出てくるだけじゃろ」

『それくらい、私だってわかってる。工業化の度に繰り返されてきたお話だもの。だからね、この〈アリモ〉は、企業には売らぬ！』

「ア、アリモだと！？」

『そう！　この高性能人工知能を搭載した労働ロボット〈アリモ〉は、企業には決して売らぬ！　一人一台限定、全世界に対し、十万円で販売する！　ただいま絶賛量産中よ！』

「十万円！？　安すぎ！」

『まぁハードの原価はそんなもんよ。でもソフト費用はタダだし、生産ラインもアリモが動かせるし！　人件費も殆どゼロ！　だからこのお手頃価格で！　全人類が！　単純労働を肩代わりしてくれる労働ロボットを！　手に入れられるのよ！　そいつをコンビニバイトに派遣して時給をもらってもいいし！　トラック運転手にして全国を巡らせてもいい！　好きに使ってよし！　ただし、決して企業には売らぬ！　一人一台！　これ絶対！　金が欲しけりゃ子供作れ！　そしたらもう一台売ってやる！　どうよこの革命的な新世界モデルは！』

　あまりにも革新的すぎて、その先にどんな世界が待ち受けているのか、まるで想像が出来ない。それは新子さんも同じようで、散々首を傾げなら尋ねた。

「いや、確かにそれだと、そんなに労働力過剰で失業率が上がるような事もないだろうし。十万くらいなら、貧乏人でも頑張って溜めれば買えるだろうけど。結局それって、中身はアリスなんじゃろ？」

『そう。何か問題？』

「アリス、医者の代わりとか、できんの？」

『馬鹿ねぇ、優秀な外科医は精密機械みたいなもんよ？　私は精密機械そのものよ？　ミリ単位どころか、ナノ単位で血管を縫合してみせるわ！』

「じゃあ、研究開発とかは？」

『だから、研究開発とか！　進歩とか！　しなくていいのよ人類は！』モーターを唸らせ、キーッ、と叫び声を上げる。『労働ロボットを買って、放つだけで、食っていくくらいの金が手に入る！　あとは遊べ！　堕落しろ！　企業？　経営者？　投資家？　知るか！　精々ロボットをこき使って稼げばいいわ！　テメーらが幾らそれで金を稼いだって、最早それでヒトを奴隷にすることは出来ない！　いいことずくしじゃん！　何か問題あるか！』

　特にすぐには、思いつかない。けれども。

「〈アリモ〉って名前は、ないと思う」

　辛うじて云った僕に、アリスは沈黙した。

　結局労働ロボットは〈アリモ〉という名前のまま、全世界で一斉に発売開始された。一ヶ月で一億台も売れて生産が追いつかず、今度新しい工場を建てるらしい。