魔王の星の次の魔王

第45話 ネロ それは、暗中の模索 暗闇の光

　ネロの体が消えた。

　マーガレットはぽかんとして宙を見ていた。

「え……？」

　目の前にあるのは、暗がりしかない。

　ざわざわと風の音がして、時折たき火から小さく爆ぜる音が耳に届くくらいだった。

　そもそもマーガレットにはネロの一連の行動がさっぱり理解できていなかった。

　何者かと戦いをしていることは分かるのだが、まるでネロの一人芝居に見えていた。

　頭上は仄かに光っている。その光は、蠢いているようにも見える。光の正体は巨大な水の塊で、遥か上空に浮いているのだが、それがマーガレットには不思議でならない。なぜあの水は消えないのだろう。

　同じ魔法を使うものとして、本当に不思議だった。術者がいないのに、どうしてその場に魔法がとどまっているのだろうか。

　魔法の使えない人たちが時折無茶な要求をしてくるときがある。

　例えば、魔法で出した炎を街燈としてずっと外に灯しておいてくれないか、と。

　無理だ。術者から一度でも術が離れてしまったら魔法は消えてしまう。術者がずっとその魔法を使い続けているのならまだしもだ。

　永遠、半永久的に魔法を持続させることなど不可能なのだ。

　しかし、マーガレットの頭上にある水の巨塊は、その不可能にとても近いモノに思えた。

「ネロさん……一体、何者……」

　ただ物ではないことはわかっているけれど、底がしれなくて少しだけ怖くなった。

　杖を見る。

　綺麗に磨き上げられた棒だ。たき火の光が当たって、表面にはっきりと美しい艶が出ていた。少し重いけれど、愛用のロッドに比べればずっと軽い。

　マーガレットにとって、このタイプの杖は初めてだ。

　魔法の杖とは大きなものだと思っていたし、指揮棒のような杖はだいぶ古めかしく思える。

　短い杖は、科学研究が盛んだった頃に流行った。魔法歴史学の教科書の挿絵で見たことがある。その絵についてはまるで習わなかったし、魔法史の授業では科学研究の項目など三行で終わる。時代遅れな杖。マーガレットは素直にそう思った。

　けれど高そうだ。

　貴族が使うのだから、きっと樫の木の杖が百本くらい買えてしまうだろう。

　ため息を吐き、辺りを見渡せば、ぬかるみ。

「これを乾かせって……言われても……」

　火の魔法が得意だからと言われても、マーガレットにはどうすればいいのか分からない。

　確かに火では水を乾かすことはできるけれど、そんな使い方をしたことはないし、炎を出して服を乾かせというのなら分かるが、大地を乾かせなどと言われても、困る。

　天才には凡才の気持ちは分からない。

　そんな言葉がマーガレットの頭をよぎった。

　天才の常識と凡才の常識は違うし、高学歴者と一般学歴者の常識も違う。

　マーガレットは肩や背中にずっしりとした重みを感じた。

「……、ううん！　ともかくやってみよう！」

　暗い気持ちを振り払い、マーガレットは大きな声を出した。

　駄目でもいいからやってみる、今は失敗してもいつかは成功するはず、やらないよりはだいぶまし、そんな様々な座右の銘がいくつも頭の中を通り過ぎ、重たい気分を隅に追いやった。

　小さな炎をたくさん出して、地面近くに浮かべればきっと水も乾くはず。

　周りの木に燃え移らないように注意して、最初は三つくらいでやってみよう。

　マーガレットは自分の実力を計算し、決して無謀な真似はしないように心掛けた。

　杖を構える。

《ファーメ》

　上手く出せる自信があった。そもそも、ファーメくらい魔力や法力がある人間なら誰だって出せる。基本中の基本だ。それに、超簡易版杖でなんども練習していた。一度も出なかったけれど、精度は上がっているに違いなかった。

　しかし、ファーメは発動しなかった。

「な、……なんで？」

　どうして。

　なんで。

《ファーメ》

《ファーメ》

《ファーメ！》

「なんで出ないの！」

　何回呪文を唱えても、魔法が発動する気配がない。

　三つの炎どころか、一つも出やしない。

　魔力が消えてしまったのだろうかと思った。けれど、空に蠢く魔力の光は見える。

　だから魔法力はちゃんとあるのだ。

　けれど出ない。

《セピュ》

　試しに風魔法も唱えてみた。これも基本中の基本だ。

　けれど出なかった。

《マキュー》

　水気が強いので水魔法ならと思ったけれど、それも出ない。

《ゾッカ》

　土魔法も当然のようにうんともすんとも言わない。

　マーガレットは青ざめた。

　震えた。

　恐ろしくなった。

　簡易版杖なら使えなくてもまだわかる。

　けれど、今手元にある杖はネロの杖だ。これを使ってネロが魔法を発動させていた場面はたくさん見た。

　この杖は壊れてなんていないし、ただの木の棒なんかじゃない。

「なんで……？　なんで使えないの？　なんで！」

　マーガレットの叫び声は森の中に消えていく。

　足元はぬかるんだまま。

　せっかくシャワーを浴びたのに、汚れてしまう。そんな些細なことさえもマーガレットの涙腺を決壊させるには十分だった。

　とめどなく流れ出した涙が唇に触れ、口の中に入り込んでくる。

　しょっぱさが惨めさを煽った。

　嗚咽が止まらない。

　誰も聞いていないのだから声を出して泣いたっていいのだけれど、そうしてしまうともっと惨めになってしまう気がして、マーガレットは必死に声を殺した。

　きっとネロはすぐに帰ってくるだろう。そんな気がする。

　あの人はきっと天才だから。

　ネロが帰ってくるまでに、せめて泣いた顔をもとに戻しておかなくちゃいけない。泣いたなんてバレたくない。

　自分の嗚咽の間から、マーガレットの耳に人の声が届いた。

「ネロさん……？」

　慌てて涙を拭いて顔を上げた。

　けれどどこにもネロの姿がない。

　……―レット……マーガレットか……誰なんだ……おい……返事…………

　声がはっきり聞こえた。

　名前も呼ばれている。

「ど、どこ？　誰？」

　マーガレットか？

　声が鮮明に聞こえた。

　それはマーガレットの胸元からだった。

　はっとして、服の下からペンダントを取り出した。

　勇者の仲間の証。

　そのペンダントヘッドが光り輝いている。

《おい、返事をしろ！　この魔法を使ったのは誰だ？　マーガレットなのか？》

　勇者だ。

　勇者ピクスリア。

「ピクスリア！　私です！　マーガレットです！」

《マーガレットか！　良かった！　無事だったんだな！》

「はい！　無事でした！」

　良かった。

　マーガレットの両目から再び涙があふれだした。

　今度の涙は喜びの涙だ。