最強すぎる魔術師は『手加減』を極めるまで勇者パーティーには戻れない

第14話 魔術師は、夜に少女と語り合う

　その夜のこと。

　異常な魔力の気配を感じて、ウィルは飛び起きた。

　晴れているから、鎧戸は締めていない。

　そのため、宿屋の一室には月明かりが差し込んでいる。

　だが、異常を確認するために周囲を観察するには少し暗すぎた。

　目が見えない場面では、通常は魔力感知を頼りにするのだが、いまはその魔力に異常しかない。

　宿屋を含めた広い範囲に、大規模な術式を使おうとしている者がいる——

　ウィルは意識だけで＜暗視（ナイトビジョン）＞の魔術を発動する。

　と、ほぼ同時に。

　周囲に溢れていた異常な魔力が消える。何者かが、魔術行使を取りやめたのか。

　考えながら、ウィルは室内を確認した。

　そして、その惨状に気づいた。

「これは……ひどい」

　緊急事態にそぐわない、テンションの下がった声でウィルは呟いた。

　視界に入っているベッド二つ。

　その片側が、あまりにあんまりだった。

「うぅ〜ん。なんなのよ、林檎じゃない。私が欲しいのは、その酸っぱい葡萄なのに……」

　意味の分からない寝言をもごもご呟くミラがいた。

　その上半身は完全に床にずり落ちて、片足だけがかろうじてベッドに引っかかっている。

　この街まで旅するために、荷物を最低限にしていた彼女は、寝間着は着ていない。

　最低限の肌着と下着だけを身に着けて、シーツにくるまって寝入っているのだ。

　だが、あられもなくはだけたシーツは、素肌を隠す役に立っていない。

　上のシャツなんか、胸元までたくしあげられている。

　おへそどころか下乳まで覗いていることに気付いて、ウィルは思わずため息を吐いた。

　消えた魔力の源については心当たりが出来た。

　あとは外に出て確認するだけだ……。

　その前に、シーツぐらいはかけ直してやることにして、ミラの寝ている寝台に近づく。

　ウィルが、くしゃくしゃになったシーツに手を伸ばしたとき。

　ミラはまた何事か呟こうとしていた。

　聞き耳を立てるつもりはなくても、その一言は耳に入って来た。

「ステラさん……大好きですぅ……」　

「……正気か？」

　勇者パーティーの魔法剣士の姿を思い出して、ウィルは顔を引きつらせた。

　まあ、人の好みはそれぞれだからな……。

　触らぬ神に祟りなしの心境になって、雑にシーツを掛けると、ウィルはさっさと部屋から退散した。

　室内から姿を消していたもう一人の少女——リッタを探すために。

　ウィルは、先ほど魔術行使の一歩手前まで高まった魔力の痕跡を追って、階下に降りる。

　僅かな、それでいて自己主張するような魔力が、今もなお脈打っている。

　その源を辿るように、ウィルは宿の中庭に出た。

　そこは厩と井戸がある、ちょっとしたスペースだ。

　馬を連れた旅人にとって厩は必須だし、旅の間で汚れた衣服を洗いたい逗留者もいるだろうから、こういう設備は大抵の宿屋にある。

　その庭の中央で、蒼い月明かりを受けて、一人の少女が佇んでいた。

　服装は日中と同じローブで、魔術師にとっての武器である杖も携帯している。

　その少女——リッタは、大きな杖を抱くかのように両手で持ち、杖の先端を地面に付けている。

　……風が吹いた。

　月光の下、白銀の髪が銀糸のように揺れる。

「……待っていた……」

　瞑想でもしているかのように、瞑目していた目蓋が開いた。

　澄んだ蒼の瞳が、これまた蒼く輝く月明かりを受けて、深い海の色のようだった。

「さっきの魔術は……リッタ、お前だったのか？」

　半ば確信しながらも、ウィルは確認した。

「そう……用があった」

「普通に起こしてくれればよかったんだが……」

　攻撃魔術の発動一歩まで術式を展開されて、それで起こされるなんて体験は、勘弁してほしかった。

　ウィルの苦情に、リッタは一瞬視線を下げたが、すぐに元へと戻した。

「あれで、気づかれないようなら……意味がなかった」

「どういうことだ？」

「今日の試験で……ウィルは変なことをしていた」

「……。変なことと言われても、心当たりがないのだが……」

　探りを入れられたウィルはとぼけながら、シルフィが不在であることに気づいた。

　さっき、宿の部屋にいた気配はあったのだが、声をかけるという発想にならなかったのだ。

　自分と同じように、目を覚ましているものだと思い込んでいたが、よく考えればその保証はない。

　ということはつまり。

　……寝てるのか、あいつ……。

　サポート役のくせに……このタイミングで……。

「……それに……」

　ぽつりと呟くリッタの顔には、ためらいの色はない。

「さっきのに、気づいた」

「む……」

　ウィルは反論できなかった。

　今日の試験に出ていた学生レベルでは、睡眠中に魔術行使の気配を察知して、その大本を探査するなどという離れ業は難しいだろう。

「ウィルは優れた魔術師。……だから、お願いがある」

「お願い？」

「……後で話をしたいと言っていたこと。ご飯のときは、その機会（チャンス）がなかった」

「そんなことも言っていたな……。分かった。聞こうか」

　ウィルは頷く。

　まだ自分の正体が勇者パーティーの一員だとばれたわけではない。

　実力がある魔術師だと知れ渡るのは、手加減の修行の上では都合がよくないが、ちょっと強い程度のポジションだということにすれば、まだセーフだろう。

　それに、リッタのこれまでの振る舞いからして、頼みを聞くことで、他人に言わないように口止めすることができるかもしれない……。

「……私と魔術比べをして欲しい」

「？　魔術で戦いたい、ということか？」

　どんなことを言い出すかと思っていたら、過激な一言が飛び出してきたものだ。

　そう思ったウィルだったが、すぐにそれが思い違いだと知らされた。

「……実戦じゃない。周囲の魔力を支配する競争……師匠が、それを魔術比べと言ってた」

「なるほど。周囲の魔力の奪い合いか」

　短い説明だったが、ウィルには言わんとすることが理解できた。

　魔術を使う際、魔術師は自身の体内の魔力だけではなく、周囲の環境にある魔力を利用する。自身の魔力だけではすぐに枯渇してしまうからだ。

　魔術師にとっての魔力切れとは、周りから取り出せる魔力の限界も含んでの概念だ。

　大気や大地といった自然物、建造物や道具といった人工物にも魔力は蓄積される。そこから魔力を取り出して使用しても、時間の経過で自然と元通りになる。

　だが、魔術師が二人いて、同一のものから同時に魔力を引き出そうとすると——

「魔力の支配力に優れた使い手がどちらか分かる、というわけだな」

　ウィルが言うと、リッタはこくんと頷いた。

　リッタの提案する勝負で、修めた魔術の業のすべてを比較することはできないが、魔力の引き出しとコントロールはどのような魔術を使うにしても基本になる。

　才能と熟練度を測るには悪くない。

　ウィルは少し考えて、口を開いた。

「勝負してもいいが……その前に、理由を聞こう」

「……理由……？」

　リッタは首を傾げた。

「リッタは俺を強い魔術師と思っている……それはいい。だがどうして、強い魔術師と勝負をしたがるのか、その理由が知りたい」

「……強く、なりたい」

「それだけか？」

「…………私は、強くならないと、いけない」

　リッタの瞳に光が灯る。

　澄んだ蒼い瞳の奥で燃えているのは、意志の炎だ。

　ウィルは言葉からではなく、目の輝きからそれを感じ取った。

「……リッタの姉さんは勇者パーティーの一員だったな？　それと関係があるのか？」

　思えば、ウィルはステラのことをよく知らない。

　魔法剣士であること。国に嘱望された優秀な魔術師であること。勇者リオのことに関して過保護というか、ウィルを遠ざけようとしているきらいがあること……その他、細々と知っていることはあるが。

　リッタの意志の源は、もしかすると彼女と関係があるのかと思った。

　試験の時も、姉に対するコンプレックスがあるようなことを口にしていたしな……。

　そんなウィルの思考をリッタが遮る。

「私は……私の家は、初代の勇者と共に旅した魔術師の一族」