【チャプター・００８／０４９　〈虫〉と脚と男と今と】

　──そうして路面機関車が停止すると、開扉と同時に、乗客が溢れ出た。

　自身の居住区域から、最寄りの〈常駐遊演道（メニィアーケード）〉目指して、彼等はガタゴト揺られて来た──お次は自前の脚の出番、己が趣向と気分に見合う、“享楽”を満喫するその為に、テクテク石畳の上を歩き出す──その脚元をシャカシャカ動くは、灰皿型の清掃機械（スウィーパァ）。市民に取っての一番の顔馴染み（お次が羽撃き機械（オーニソプタァ）だろう）は、少しの塵芥も御馳走とばかりに、人々から堕ちたる砂埃を喰らう。お蔭で街路には汚れ一つ無く、磨かれた石畳も輝いて見えよう──そのまま“彼等”は何処へと向かう。市民の歩みを妨げぬ様、親機の元へ／〈母（マザァ）〉の元へと帰還するのか、

　──その内の一基が、グシャリと踏まれた。

　『市民の歩みを妨げぬ様』には、壊れ易さも含まれている。例え誤って踏んだとしても、痛くも痒くも無い様に──散らばる残骸に関しても、仲間達がどうとでもしてくれる。一斉に群がる灰皿達が、歯車の一つも見逃すまい。

　その結果をまぁ見る事も無く──片脚はテクテク歩き出す。痛くも無ければ痒くも無いなら、踏んだ事すら気付かない──『市民の歩みを妨げぬ様』に、だ。

　そして、この脚の持ち主こそ、我等の〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉であると、言う訳では決して無い──違う。今のは只の通行人、どうでも良い市民の一人に過ぎず──〈運命の犠牲と成るべき者（グランドマザァ・ハッカァ）〉は、今その後方にて佇む彼だ。

　機構仕上げと切り揃った黒髪／陰気を孕む丹精な顔立ち／縦にひょろ長い、痩けた青年──〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は、その一部始終を目撃していた。

　動く脚と揺れるスカート──潰される一基に群がる機械達──

　その光景はほんの僅か／一瞬の間の出来事であり、気付いた時には跡形も無い（文字通りに）が、彼は確かな〈啓示〉を得た（？）。自身の〈未来〉に待ち受けるものを（？）、これから何が起きようとしているのかを（？）──違う。

　〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉もまた通行人、取るに足らない者に過ぎない。十五年にも渡る教導義務（カリキュラム）を経て、自身でも良く良くそれを理解していれば、想う所等何も無く──〈常駐遊演道（メニィアーケード）〉への道行きを、皆と同じく再開する。

　そこらの人々と大差無い、が、故にこそ、選ばれる事とも気付かぬ侭に、今日も何も変わるまいと、想う事無く想いながら──予想が外れる事も知らないで。

（予想外は二重、三重と積み重なる予定だが、今は一先ず置いておこう。どうせ嫌でも分かって来る──一つを挙げると、『今日では無い』と、言う事とかだ）

【チャプター・００９／０４９　大衆の道行き】

　何（なんに）も知らない〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉──歩み歩み、歩み続けたその脚は、彼を〈常駐遊演道（メニィアーケード）〉の入り口へ──（より正確に記すならば、〈ヴィクトリア常駐遊演道（メニィアーケード）〉が正確な呼び名だが、今は別段どうでも良い。どの〈常駐遊演道（メニィアーケード）〉も基本的には大差無いし、そもそも／元々、個々の名称を気にする者なんて、蹴球（フット）愛好家位のものだ）──庇付きの、機械式関門（ゲート）が前へと誘う。

　黒い外套の懐から、真鍮合金の市民証を取り出し、読取機械（リーダ）へ挿入する。

　流れる列の、流れる手付きで、流れる様に穹窿（ヴォールト）の下へと──

　何時もと変わらない一歩を踏み出せば、待ち受けるものもまた変わらない──“享楽”の為の無数の施設／無数の店々／無数の自動販売装置達──

〈【温】『詰め瓶少女（ボトルノガール）の口吻を』【冷】〉

〈純粋喫茶ネルレラク〉

〈空飛ぶ豚の落下跡屋〉

〈カフェ・ド・ラルク〉

〈ＴＡＢＬＥＧＡＭＥＣＥＮＴＥＲ／ＨＩＧＨＢＩＳＨＯＰ〉

〈酒房（パブ）／ビーフ・イーター〉

〈ぐるぐるエアリアル貸本屋〉

〈【温】『詰め瓶少女（ボトルノガール）の口吻を』【冷】〉

〈オール・ボール・モール・ショップ〉

〈万有ハーブ薬局『点眼薬お取扱い』〉

〈クエイカー珈琲〉

〈『〈鳥〉や〈魚〉、あの〈獣〉との出会いを、もう一度』〉

〈自殺志願者・支援／防止管理事務所〉

〈数多の代理戦士亭〉

〈利便喫茶（コンヴィニエンス）イディラーク〉

〈ウィル座〉

〈【温】『詰め瓶少女（ボトルノガール）の口吻を』【冷】〉

　等などを無視して進む進む──昏きを湛える緑眼は、既にして目的地をこそ捉えている。時刻は午前の十時前後、来場者数は多過ぎず少な過ぎずの、（これまた）何時も通りであり、急ぐ必要も──“必要”そのものが無い訳だが、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は進むのを辞めない。都度に顕れ出る意匠、／この街の〈女王〉の似姿たる、〈アリス〉の偶像を横切って、彼氏は入口へと辿り着く。

　算譜機械（コンピュータ）遊戯（ゲェム）関連の内、〈入没（インジャック）〉専門のその施設には、一つの俗称が与えられている──〈港（ポート）〉と付けられた其の命名は、感傷的だとも言えるだろうか。

　──何がどの様に“感傷的”かは、直ぐにでもきっと分かる事だ。

【チャプター・０１０／０４９　仮想冒険の為の諸手続き】

　〈唯都（シティ）アリス〉建造物の内装は、概ね似通った造詣（デザイン）である。接客をこそ“享楽”とし、市民が経営でもして居ない限り、全ては〈三姉妹〉へと通じている。

　頭上の撮影鏡（カメラ）に見守られつつ、自動扉に誘われれば、黄昏（セピア）に染まる大広間と、受付口が出迎えてくれる──そして勿論、〈令嬢（レイディ）〉だ。長髪こそは黄金だけれど、瞳の色は碧であり、〈次母〉の面影が伺える。屯する市民も疎らならば、視線と微笑は直ぐにでも新規客へ、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉へと向けられて、

　──ようこそいらっしゃいました市民……証明証の提示をお願い致します──

　彼氏は別段揺るがなかった。無言の侭の無表情にて、再び取り出した市民証を、仕掛傀儡（プレイヤ・パペット）の眼前へと翳す──碧い瞳が静かに煌めく。表面に穿たれた無数の穴の、配置と深度が走査（スキャン）され──一層の微笑が、美貌へと浮かび上がる。

──ありがとうございましたブランドン・ベルゲン様……──

──貴方を正規の市民と認め、この施設の利用を許可致します──

──このまま口頭にて進めますか……或いは別口の端末にて──

　進めますか？　と続く『台詞』を、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は手振りで遮断し、示唆された端末装置（デスクトップ）へと近付いて行く。壁際に設置された常設画面（モニタ）より、この世成らざる風景の数々──此れまでずっと行われて来た、冒険譚の回想記録（リプレイログ）──が、延々表示され続けるを見遣れば、強張った顔付きにだって自然と緩みが出来てしまう。それが善き場面のみを掻き集めた、編集済みの記録であろうと、確かにその様な事が在ったのだと、思い出さずには居られぬのだから。

　其処に自分も居たのだと──内なる分身に想いを馳せて──

　──そうこうする間に、処理は終わった。

　完了確認の是否に応じ、打刻鍵盤（タイプボード）の〈決定〉を叩く。

　後は準備に暫し待ち──呼び出されれば、向かうまでだ。

　操作した端末の画面（モニタ）には、以下の題名（タイトル）が灯っている。

　〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉のお得意先──彼の目下の“享楽”が中心。

　その名も何と〈ペイル・ピット〉──ご存知かどうかは知らないけれど。

【チャプター・０１１／０４９　準備作業は念入りに】

　広間の隅の待合席で、懐中算譜機（アルバート）を弄って暇を潰す。掌大の箱形の中、カチリコチリと歯車が動き──呼び出しが掛かったのは、きっちり三分経過後だった。

　立ち上がり、勇み脚にて奥へと進む。まぁ精々、少しの小走りではあったけれど、逸る気持ちは確かに在って──『十四番へとお入り下さい』『御案内は御入用ですか？』　勝手知ったる〈令嬢（レイディ）〉の言葉を、全て無視する程度には。

　廊下を歩む〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉──気色は変わらず、左右に扉。外から中は伺えず、音漏れだって皆無だが、確かな雰囲気は伝わって来る。活気、高揚、興奮、熱狂──きっと錯覚には違いないが、それでも肌で感じている。

（──実際は大半が無人だったので、“きっと”所では無かったけれど……）

　そうして辿り着いた『Ｎｏ．１４』は、予め扉が開いており（だから彼氏は勘違いしたのだ、閉じているなら有人の筈と）、部屋の様子が一望出来る。

　と言った所で、大したものが有る訳では無い──一部屋（ワンルーム）と呼ぶのも憚られる／『筐体（ハコ）』と言う印象の拭えない空間の、正面左右を囲っている（そして実は扉側も含む）壁一体型の大画面（モニタ）、及び打刻鍵盤（タイプボード）と操作桿（コントローラ）、その他諸々が合わさった、些か大仰な安楽椅子＝操縦席（コックピット）が中央に位置している。調度品と呼べるのはそれだけで、何も迷う事は無い。〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は腰を下ろした。

　壁の向こうか天井裏か、何処かに撮影鏡（カメラ）が潜むのだろう、途端に扉が閉められると共に、四方の壁が色を変え出す──挟み込まれた三層の墨染（インク）が、圧に従い蠢いて、独自の“渦”を形成する──間に、操縦席（コックピット）の位置取りを済ませよう。

　背凭れの角度、鍵盤（ボード）の角度、桿（スティック）の角度を最適に──全身装着式も存在して、そちらは身に纏うだけで完了であるし、〈入没（インジャック）〉の定義にも見合っているが、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の好みでは無い。自身が操り人形にでも成った様な、無数の結線（ワイヤ）やら関節やらが苦手で、更には別に、“自分が”〈入没（インジャック）〉したいという訳でも無くて──此処には大いなる勘違いが在り、言ってもなかなか理解されない。歯痒さもあるが、仕方が無い──遣らないならば、仕様も無いのだ。

　だからこそに彼は遣る──操作桿（コントローラ）を両手で握り、深呼吸を一度、二度──そこで最後の仕上げが作動し、操縦席（コックピット）後部の腕部（アーム）が開けば、注射器状の器具（デヴァイス）が眼前に──首の角度も整えてやると、点眼薬が一滴、二滴と、両の眼の中に垂らされて──ある種の膜が視界を覆う、それに合わせて“渦”も収まり、微光を放つ暗闇も一瞬──次には画面（モニタ）が躍動し、意識は彼方へと後退する──〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は微笑んだ。宙（そら）に浮かぶ題名（タイトル）と、表示されたる指示に合わせ、

〈ＰＡＬＥ　ＰＩＴ〉

〈ＰＲＥＳＳ　ＡＮＹ　ＢＵＴＴＯＮ〉

　指を動かす──刹那、（どうでも良い）現実が薄ぎ始める。

　黒──白──光。そして光。

　光が溢れ、世に満ちる──

【チャプター・０１２／０４９　〈ペイル・ピット〉】

──は所謂（いわゆる）一つの〈物語随行式役割演技（ロール・プレイング・）遊戯（ゲェム）〉＝〈語式演戯（ロウプレ）〉である。

　遊戯（ゲェム）への参加者＝〈行使者（プレイヤ）〉は、予め定められた範疇の中で〈能力数値（ステータス）〉と〈個性情報（プロフィール）〉を決定する事で、遊戯（ゲェム）内に於ける自身の分身＝〈登場人物（キャラクタ）〉（の、正しくは〈役割状態（パラメータ）〉）を作成し、蓋然性の中で自由に操作する事で、〈大系（システム）〉と〈脚本（シナリオ）〉に拠って形作られた世界／舞台を愉しむ事が可能と成る。その目的は、往々にして〈結末（エンディング）〉を迎える事ではあるが、到達の条件は種々様々だ──

　その他諸々その他諸々。

　まぁ詰まる所は、即興劇（アドリブ）と円筒風景装置（ディオラマキナ）と、卓上（テーブル）遊戯（ゲェム）とを足して割らずに、算譜機械（コンピュータ）で乗算したのがこの手の遊戯（ゲェム）で、後は派生や、種別（ジャンル）の変動だ──どんな〈役割（クラス）〉が出来るのかとか、操作方法はどの様なものかとか、世界観は／物語は／〈結末（エンディング）〉は、どう言う風な展開なのかとか──とかとかとか、だ。

　〈ペイル・ピット〉に関して言えば、それは概ね次の通りである。

　〈行使者（プレイヤ）〉は『神の血を受け継ぐ英雄の末裔』を〈登場人物（キャラクタ）〉として、『狂える造物主を〈深層〉に封ずる／九層に分かたれた巨大な竪穴』＝即ち〈ペイル・ピット〉へと侵攻し、迷宮と化したる内部を探索の末、（封印が半ば解かれてしまった）神と戦い、以って此れを打ち倒し、〈結末（エンディング）〉を迎える──

　造形美術の出来栄えや、歯応えの在る攻略難易度（突破不能に見えつつも、その実、ギリギリ突破可能に彼氏には見える）、『装備品』やら『所持品』やらの、多種／多様性に蒐集要素と──その特徴・特色を挙げ始めれば、実際切りも無い訳だけれど、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の個人的お気に入りは、何と言ってもその視点、〈登場人物（キャラクタ）〉当人の視界では無く、その『背後』から見通す視座を、自在に可変／可能な点と──自身が羽撃き機械（オーニソプタァ）に成ったものと、想像を“巡らせて”視て欲しい──そして更に加えるならば、〈結末（エンディング）〉の様相それ自体だ。

　ネタバレを承知で解説すると──造物主が狂ってしまったのは、被造物が反旗を翻したからだ。人間が／我が仔等が、力を求め押し寄せて、簒奪の後に竪穴へと捨てた──作中、明言はされないけれど、断片的なる開示情報から、その様な真実が見出される。つまり、その非は〈登場人物（キャラクタ）〉側に在るが、立場（脚本（シナリオ））の上では戦わざるを得ず──元より憤怒に染まっていれば、聞く耳なんて端から無くて──魅力的なる展開の分岐は、怒れる“彼女”を倒した後に待ち構える。

　瀕死の神を前として、〈行使者（プレイヤ）〉には、＝〈登場人物（キャラクタ）〉には、二つの『選択』が提示される──主に真なる死を与えるか／敢えて見逃し立ち去るか、だ。

　前者の場合、既にして封印の効力は無く、息の根を止めるより他には無いが、それは被造物の崩壊を──世界の終わりを意味している。誰かが代わりと成らねばならぬが、相応しい存在は一人しか居ない──つまりはそう“貴方”である。

　後者の場合、人類に対する実質的な裏切りであり、その報いとして、何れ造物主は完全に蘇り、全てを滅ぼす〈未来〉が告げられる。それでも“彼女”に憐れみを懐き、贖罪をこそ求めるならば、誰にもそれは止められない──

　一見すると真逆の二択だが、実際の展開は同じである──新たな神に相成ろうとも、旧き造物主に滅ぼされようとも、待っているのは『繰り返し』、世界を造り直しての『繰り返し』であり──〈結末（エンディング）〉の分岐と到達を経て、遊戯（ゲェム）は諸々継続した上での“始めから（リスタート）”──難易度やら何やらを向上させた、『二周目』の世界が開始される。それもまた攻略されたなら、『選択』の後の『三周目』が、そして『四周目』『五周目』『六周目』と──宣伝文句に在る様に続く。

『〈ペイル・ピット〉に底は無い。貴方が決して諦めない限り──』

　とは言え──〈行使者（プレイヤ）〉達の大半は、『三周目』到達を目処に諦めてしまい、別の遊戯（ゲェム）か、“享楽”の方へと移ってしまう。指数的に上昇して行く難易度設定に、多くが付いて行けないからだ。そもそも『一周目』での難易度さえ、決して生易しい様な代物では無く、高度な技術と、根気を要する──〈第六層〉まで到れれば良い方だし、造物主の姿が少女であると、知っている人間の方が希少だ。

　だがしかし、いやだからこそ、ブラン（ドン）・ベルゲン〉は惹かれていた。

　結局は何も変わらないと、悲観的なる世界の内なら、好きに動けて応じる遊戯（ゲェム）を──望むのならば終わらない、無限に続く探索行（クエスト）を──『地球は丸く、宇宙を廻る』と、信じた人々が抱いた精神を──冒険心を─―逆説的な変化を、だ。

　〈唯都（シティ）〉に於いて、それ等を欲するのは難しい事である。大して優秀な訳でも無い（が、劣っていると言う訳でも決して無い）半端者なら尚更にで──

　光──没薬（トリップ）が画面（モニタ）を引き伸ばし、その上を“現実らしさ”が覆って行く。

　下らない御託は、そろそろ良いだろう。

　只でさえ精巧なる虚構の像が、時間の限り『本物』と化して──

　──周囲に広がるは氷の渓谷。剣の様に鋭く尖った／凍て付く岩が聳え立ち、突き出た脚場は狭く脆い。少し歩めば奈落が見えて、堕ちれば確実に〈死亡（デッド）〉であろう──それで終わりでは無いけれど、〈記録〉した所からの遣り直しは、場合に拠っては致命的だ。事態は慎重に進めなければ──

　既にして遠き肉の内／脳の中で、〈行使者（プレイヤ）〉はその様に思考した──基本も基本の事であり、重々承知はしているけれど、念には念を入れなくては。

　何せ此処は〈第九層〉──〈深層〉の真上に位置する場所だ。

　更に此れにて十二度目ならば──用心するに、越した事は在るまい？

【チャプター・０１３／０４９　〈サキシフラガ〉演舞（アクト）】

　一本後ろに垂らされた、薄桃色の三つ編み髪／珈琲肌の中性的顔造り／靭やかなる肢体の、うら若き戦乙女──〈サキシフラガ〉が歩む姿は、この〈階層〉では異質だった。雪すら散らつく風景には、草木一本、鼠一匹在りはせず、色彩の方も淡き青白とが連なる中、“彼女”は自然な／瑞々しい力を放つかの様で──数値限界（カンスト）に達した【体力（タフネス）】を参照するなら、まぁ当然の事では在ったけれど。

　その足取りが急に止まる──今居る其処は岩棚の縁、人一人通るのもやっとの様な、道とも呼べない道の最中だが、無入力に拠る静止ならば、脚を滑らす心配は無い──蒼き視線／人形の様な無表情（「有る」と言う状態が端から無い）はそのままに、“視界”と“焦点”だけをぐるり変え、斜め頭上を確認する。

　遥か彼方、岩肌の模様の様子から、一つの確信を導き出すと、〈行使者（プレイヤ）〉〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の指が動いた──微妙な力加減に拠る操作桿（コントローラ）の操作。合わせて己が分身である、〈サキシフラガ〉も一歩を刻むが、画面（モニタ）に／光景に、変化は無い──様に見える程にしか動いていない、その差異こそが必要だった。

　傍目に判断は付かなくとも、算譜機械（コンピュータ）は読み取っている──歯車と歯車に拠る実質無限大の組み合わせにて顕し得る、『〈登場人物（キャラクタ）〉が地点Ｘへと到達した』と言う情報は、伝達の末に或る指令（コード）を／或る算譜術式（プログラム）の反応を呼び起こした。

　（何処（いずこ）の音響装置（スピーカ）より放たれる）突如の轟音──雪崩はまるで滝の様に、細道と視線とを遮るが、丁度鼻先を通るばかりで“彼女”の身には掠りもしない──その様子を『背後』から眺めながら、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の口元から、ほうと安堵の吐息が溢れる。この〈罠〉の作動判定は、回を重ねる毎に、どんどん酷薄（シビア）に成って行く。巻き込まれれば、当然〈死亡（デッド）〉だ。何度も何度も“体験”させられた事で、それは嫌でも分かっている──認識拡張の甲斐も在るが、薬効が無くとも気分は決して良くないものだ。一度で無事に通過出来るなら、それに越した事は無く──何にせよ、これで先ずは一安心と、〈サキシフラガ〉の前進が再開する。怒涛の勢いで在ったにも関わらず、脚場に変化は訪れない。雪の一片も残ってはいないが、詰まる所は舞台上の演出、何も気にする事は無い。

　何も気にする事は無い──が、気に掛かる事なら二つ程。

　一つは、〈行使者（プレイヤ）〉〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の視界隅に見出されている、〈サキシフラガ〉の〈役割状態（パラメータ）〉──【生命力（ライフ）】や【精神力（マインド）】等、目盛（バァ）や記号に拠って図示されている一つに、『瞳』の意匠と／一桁の数字が並んでいる。

　〈語式演戯（ロウプレ）〉概念には、“劇”要素が伴う──然り、ならば其処には“観客”が居るものであり、顕された数字は『（端末を通して）今正に〈サキシフラガ〉と、その活躍を見守る者』の人数を示している。実際の所に“劇”要素は要素、真に見世物であると言う訳でも無いが、その増大に拠っては恩恵が得られる──余剰の価値と少々の贅沢だ──し、何より〈行使（プレイ）〉にも張り合いが出る。自分の分身（決して“自分”自身では無い）が注目を集めると言うのは、なかなかどうして、良い気分なのだ──〈ペイル・ピット〉の普段の様子／探索行（クエスト）の様子は、先の通りに地味の為、観客数は振るわないが、まぁ、それならそれで構わない。見世物では無いと言った通りだし、操作にだって集中出来る。問題は、無い。

　そうして進む〈サキシフラガ〉が、細道を渡り終え、ちょっとした台地へと達した頃より、『瞳』／【の数字】が上がり始めた──〈行使者（プレイヤ）〉〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の眉間は、微かに強張り釣り上がる。もう一つの方がお出ましだ、と──思う間も無く飛来する影に、指を弾いて“彼女”を動かす。素早く巧みな横転移動（ローリング）が、その強襲を回避した──一瞬まで佇んでいた地点Ｘに（文字通り）降って湧いたる其の影は、〈猿〉と〈鰐〉と〈狼〉とを、継ぎ接ぎした様な形状の怪物であり、〈第九層〉の名物にして、今やすっかりの顔馴染みでもある。そうでは無い方が良かったけれど、仕様なのだから仕方が無い──訳も無く、〈サキシフラガ〉は獲物を構えた。体躯に密着する暗殺者風の白外套を翻し、後ろ腰に括られた、聖別済み〈死滅の短剣〉×二本を、左右両の手に握り込む。

　青褪めた刀身が放つ斬撃は、一発の威力こそ低いものの、出が素早く、手数で圧倒する事が出来る。〈致命の一撃（クリティカル）〉さえ入ってしまえば、欠点なんて無い様なもの、おまけに確率での〈死亡（デッド）〉判定だ。通常の〈群敵（エネミィ）〉であれば、或いは『六周目』位までの〈階層〉だったら、これで十分相手が出来る──けれど、目の前に居る〈落とし子（クリーチャ）〉は、通常の〈群敵（エネミィ）〉では無かった（が、何度でも湧出する〈群敵（エネミィ）〉な事は間違い無い）し、今や此処は『十二周目』だ。指数的に上昇する難易度設定は、殊に戦闘面にて顕著であり、まともに戦うだけ損と言うもの──だが、尻に帆を掛けた逃走は、既にして何度も実行しているのに、上手く行った試しが無い。〈登場人物（キャラクタ）〉側の数値には上限が存在するのに、どうやら向こうは違うらしい──〈行使者（プレイヤ）〉〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の口元が、再び吐息を漏らすけれど、今度のそれは安堵では無い。『周回』を重ねても世界そのもの／仕掛そのものに大差は無い、故にこそ、此処さえ突破出来れば残り僅かと、分かっているのに出来ない不快さ、そして緊張──つい溜息も、もう一つだ。

　だがしかし、いや、だからこそ──彼が諦めると言う事も無いのだ。

　間合を取りながらに隙を伺う──己が趣向と象られた、〈サキシフラガ〉が緩やかに歩む──上がり続ける『瞳』／【の数字】に、不甲斐ない所は見せられまいと、〈行使者（プレイヤ）〉〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の口元に笑みが今一度。多少苦くも、それもまた良しと──想える矢先に〈落とし子（クリーチャ）〉が襲い来た。再び横転移動（ローリング）にて回避しながら、今度は懐に／死角に入り込んでの一撃を見舞う──二撃、三撃、四撃と続けてから、直ぐ様、後方跳躍（バックステップ）へと移行すれば、獰猛な顎が宙を空振る──“彼女”の身には掠りもしない、が、それは安心とは程遠いものだ。一発でも喰らえば〈死亡（デッド）〉判定の中、これを後もう数十回は、繰り返し繰り返す必要が在る。機会（タイミング）を逃せば／集中が途切れれば、其処で全て“始めから（リスタート）”──だ。

　容赦が無い──歯応えの在る感覚に、頬が汗を滲ませ、滴る雫が唇に触れる──釣り上がった口端も侭として、〈サキシフラガ〉の戦は続く。

　舞が、続く──

【チャプター・０１４／０４９　〈戦果（リゾルト）〉】

　続く──続き、そして終わりが告げられた。

　虚構が和らぐ──拡がっていた風景が、四方の画面（モニタ）に収まり出す中、『時間が近づいて参りました。帰還の準備をして下さい』と言う終了布告が表示される。

　そして暗転──の、後に続く指示の元に、指を動かし確認しよう

　己が一体何を成し、何を得るに至ったのか──即ち、

・〈第九層〉〈首魁（ボス）〉待機場直前の／〈記録の石碑〉地点への無事到達

・討伐した〈落とし子（クリーチャ）〉達からの〈録取品（ドロップ）〉が少々（希少価値（レアリティ）は中程度）

・（今や通貨たる以外は殆ど無意味と化している）余り在る【経験点】

・相応の閲覧者数に応じて加算される／相応の【功績点】（引く【批判点】）

・（半ば疲労と比例する）他では得難い満足感

・その他諸々（その他諸々）

　それが〈行使者（プレイヤ）〉〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉が〈サキシフラガ〉として行動した成果、〈ペイル・ピット〉での探索行（クエスト）に拠って獲得したものの全てだった──時間は以って三時間、〈入没（インジャック）〉用認識拡張剤の安全な用法／用量に基づく〈行使（プレイ）〉時間設定だが、体感的には其れ以上の為、物足り無さ等は微塵も無い。

　やがて光さえも消え行けば、画面（モニタ）は白亜の無地を晒し、物言わぬ壁として押し迫って、此処が『筐体（ハコ）』の中である現実を、否応も無くと突き付けて来る。

　煙草を吸いたい気分だけれど、生憎、此処は禁煙である──より正しくは、〈唯都（シティ）〉の殆どの施設に於いて、だが、“殆ど”であって全てでは無い。

（此の地は暗黒郷（ディストピア）なんかでは無く、由緒正しき牧歌郷（アルカディア）なのだ）

（そう言う事になっている）

　〈成して遂げたと錯覚する者（グランドマザァ・ハッカァ）〉〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は腰を挙げた。額に滲む汗を拭いつつ、勝手に開かれた扉を出るや、外への廊下をふらふら進む。

　目指すは喫煙の出来る場所──体に毒は確かだが、心にもそうとは限らない。〈三姉妹〉もその事は承知済みであり、用意はしっかりと整えられている。

　ならば其れもまた正当な報酬だ──文句を言われる筋合い等無い。

　筋合い等無い──（在って堪るか。）

【チャプター・０１５／０４９　貴方の為の利便喫茶（コンヴィニエンス）】

　喫茶店を訪れた人々の目的が、必ずしも喫茶そのものだとは限らない様に、〈常駐遊演道（メニィアーケード）〉には、それ自体を“享楽”と捉えない──休息とか会話とか、別の行為の為の施設／店々／自動販売装置達もまた、無数に存在し居並んでいる。

　市民の多面的／多角的な趣味趣向に対して〈唯都（シティ）〉が律儀に応えた結果、其れ等店舗は、似た様な趣旨のものでも微妙に異なる様相を呈し、事細かくと区分けされている──一口に『喫茶店』と言って、何茶を主体と嗜むか、なんて事は当然の違いであり──酒も出るのか／出ないのか、煙草は吸えるのか／吸えないのか、食事が出来るのか／出来ないのか、子供（老人）は入れるのか／入れないのか、男性（女性）はお断りされるのか／されないのか、個人の“享楽”なのか／公共の一環なのか、肌・髪・瞳の色の区分け／人種の名残は考慮の内なのか、金額設定は如何程のものか（そもそも存在しているのか）、誰が／何が給仕するのか、主な話題は何であり、何が常設画面（モニタ）を占めるのか──等などと、挙げれば枚挙に暇無い程の区別／差分が設けられ、迷いがちな人類を然と導き、安堵させる──望まれるものを概ね敷設し、〈三姉妹〉も鼻高々と言う所だろう。

（それでも〈反逆者（ハッカァ）〉達が現れる事実は、理不尽だったと言わざるを得ないが）

（──宜なるかな、とでも言って置こうか──今の所は）

　而（しこう）して──そこから選択された〈イディラーク〉は、『利便喫茶（コンヴィニエンス）』と銘打たれている様に、条件設定の大分緩い、／大概は在りの店である。

　（正規の市民であるならば）誰でも入店する事が出来、奉仕を無償で受けられる、だけで無く、煙草は吸えるし仮眠も取れる。話題の種が定まっておらず、雑貨でも何でも揃っている──珈琲の味はまぁまぁだが、それ位なら甘んじよう。

　頭上の撮影鏡（カメラ）に見守られつつ、自動扉に誘われれば、黄昏（セピア）色なる、明るく清楚な店内が出迎える──そして勿論、〈令嬢（レイディ）〉だ。纏め髪こそ亜麻色だけれど、瞳の色は紅であり、〈長母〉の面影が伺える。入口側の受付口で、『いらっしゃいませ』と出迎えるならば、側に近付き市民証を翳して、口頭に拠る注文をさっさと済まそう──直ぐ脇に置かれている小さな自動販売装置は、懐中算譜機（アルバート）用の打刻紙片（パンチカード）生成機であり、暇潰しにはもってこいだけれど、今はそちらに用は無い。

　今の〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉が最も欲しているのは、煙草と珈琲、そして睡眠──休息である。暫くしてから〈令嬢（レイディ）〉より、湯気立つ水面を黒々と湛える、無地白磁のカップをトレイごと受け取ると、『ごゆっくりどうぞ』の言葉も背に、彼はいそいそ奥へと向かった──程良く狭い店内には、多過ぎず少な過ぎずの先客が居座り、思い思いの嗜みに耽っている。その間隙を縫う様、具合良く空いている席を見出すや、黒の合成皮革張りの椅子に腰を落ち着けた。

　独り用の小さな円卓を前にして、トレイと灰皿の位置取りを最適化させると、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は懐を漁り、簡易ライターと煙草箱とを取り出した──意匠化された〈アリス〉と〈三姉妹〉の、“親子”愛睦まじき姿が目印の其れには、『ＬＯＶＥ（ラヴ）』の銘が冠されている──愛、即ち、平和（ラヴ・アンド・ピース）である。

　その中から紙巻（シガレット）を一本取り出して、咥えながらに火を灯す──バニラ風味の、甘く芳しい煙を含みながら、珈琲を一口、二口と啜った所で、やっと人心地付いた気になった。濾過吸口（フィルタ）を通してでも濃密な芳香を、肺腑一杯収めた後に、溜息の様に一気に吐き出しつつ──先の探索行（クエスト）についての想いを巡らす──

　──〈第九層〉自体の攻略が、今回の〈行使（プレイ）〉の目的だった──本来の、であり、そして次で『十二周目』を終え、前人未到の『十三周目』へ、威風堂々進む気だった、と。或いは此れを機会と区切りにし、他の遊戯（ゲェム）も拡げるなり、新たな〈登場人物（キャラクタ）〉を造るなりして、そろそろ変化を迎えても良いかと──何度か抱いた期待は潰え、次で〈首魁（ボス）〉を倒せるかも解らない。『十一周目』時点でさえも、二度と挑むかと思ったものだ、此処で暫く足止めかも知れない──挑戦するのは吝かでは無く、労苦も試練と感じられるが、辛いものは誰だって辛く、痛いものは誰だって痛い──〈回復薬〉の補充もある。暫くの間は、元来た道を逆戻りして、【経験点】稼ぎに勤しむべきか。装備と戦術に工夫が居るけれど、〈第四層〉に居る〈落とし子（クリーチャ）〉ならば、〈録取品（ドロップ）〉も美味しく、具合が良かろう──

　等などと──棚引く紫煙に揺蕩う内に、没薬（トリップ）の興奮も漸く収まり、疲労と眠気が瞼に掛かる。幸か不幸か、カフェインなんてとっくに効かず、鎮静作用しか用を成さなければ、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は珈琲を飲み干し、席を立った。

　そのままフラ付く足取りで、仮眠室へと向かって行く──残したトレイは、別の女給（代役（ボット））が片付けてくれた──隈無く拭けば、痕跡なんて微塵も無い。

　『其処に誰かが居た』なんて証拠は、一切合切消えている。

【チャプター・０１６／０４９　仮の眠り（インターミッション）】

　二重扉を乗り越えて、暗幕の内側に足を踏み入れる──何処もそうではあるけれど、此処の仮眠室は盛況だった。多くの寝台（ベッド）が埋まっており、寝息が其処彼処（そこかしこ）より聞こえて来る。下手をしたら、席より人が居るかも知れない。専用の／“享楽”としての休憩所も良いが、此れ位のが丁度良いのか──或いは他にやる事も無いのか、真摯に眠る事すら億劫な程──それでも空いている寝台（ベッド）が在るのは、流石の〈三姉妹〉と言うべきだろう。市民の流動、人数調整はお手の物、と、その恩寵に甘える形で、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は身を横たえる。

　背中に黒の合成皮革張り、正面に借り受けた布団（シーツ）を感じながら、彼は静かに瞳を閉ざした。快適に整えられた空調の中、直ぐに自身も寝息に交わる。

　夢の様な時間の後の、夢も無き闇へと沈んで行って──

（暫しの休憩を挟みましょう──飲食／排便その他諸々、全てどうぞご自由に）

【チャプター・０１７／０４９　酒房（パブ）〈数多の代理戦士亭〉にて】

　そして夜──大地の下に太陽が隠れ、自動灯（ランプ）が灯り出す頃。

　夢見の内の二、三時間と、貸本屋での冷やかしを経て、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉が向かう先は、行き付けの酒房（パブ）〈数多の代理戦士亭〉──教導義務（カリキュラム）を終えた学童（パピル）達が、門限一杯遊び歩いて居るのを横目に──特に棚引く緑髪の、溌剌とした少女に眼を惹かれながら──〈常駐遊演道（メニィアーケード）〉を進み続ける。

　『喫茶店』が決して欠かせぬ様に、『酒房（パブ）』もまた、市民にとっては重要な／一大施設に他ならない──茶も出るのか／出ないのか、煙草は吸えるのか／吸えないのか、食事が出来るのか／出来ないのか、子供（老人）は入れるのか／入れないのか、男性（女性）はお断りされるのか／されないのか、個人の“享楽”なのか／公共の一環なのか、肌・髪・瞳の色の区分け／人種の名残は考慮の内なのか、金額設定は如何程のものか（そもそも存在しているのか）、誰が／何が給仕するのか、主な話題は何であり、何が常設画面（モニタ）を占めるのか──等などと、需要に応じて供給は成される。並ぶボトルの数程にも、だ。

　──〈数多の代理戦士亭〉は、〈行使者（プレイヤ）〉御用達の酒房（パブ）である──より正確には、算譜機械（コンピュータ）遊戯（ゲェム）愛好者の為の、であり、実際の〈行使（プレイ）〉や〈入没（インジャック）〉は問わない──『自分は特に遣らないが、観るのは好き』という人間も多いのだ。

　それを肴と呑む者もまた、ならば、常設画面（モニタ）には、何時だって旬の再演動画（リプレイ）が流され、酔客の話題造りを怠らない。主人の“享楽”であればこそ、価格帯は些か割高だが、それを補う魅力はある。ツマミは旨く、麦酒は冷えている。煙草も吸えるし、騒いでも／で無くたって、気にもされないし／追い出されない──更に言うと、今日の〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉の懐具合は、先程獲得した【功績点】を換金した事で、充分分厚く暖かかった──これこそ正に、余剰と贅沢──抜かした昼食を補う位、何と余裕である事だろう。

　と、言う訳で、彼氏は何時もの、／お気に入りの席に座ると──階段を降った地下一階、仄かに明るい店内の片隅の、常設画面（モニタ）の斜め向かい──大分遅めの昼飯に、比較的豪勢な、今日の晩餐へと付いていた。

　１００パーセント工場育ちの、無毒で安全な素材達に拠る、サラダとポテトとソーセージ、そしてオムレツを口一杯とに頬張りながら、ごくり麦酒を嚥下する──更に一口、もう一口と飲み干して、通りがかりの女給（代役（ボット）で無い）に対し、早々のお代わりを頼みつつ、常設画面（モニタ）を、見るとは無しに眺めて見る──

　現実離れした青空を背景に、甲高い羽音が鳴り響く──

　高速で飛び交う二基の機影──騎士と〈甲虫〉の混血機械。

　人の体の十倍たる、其れ等の腕には相応の兵器──十倍規格の武具が握られ、互いが互いを撃ち落とそうと、離脱と接近、交差、そして攻撃を繰り返す。

　噴射口からの爆炎が、その緩急に拍車を掛け、航跡雲（ヴェイパートレイル）が後を追う──

　──実在する人型戦闘飛翔機械〈ベテル・ギウス〉を一種の〈登場人物（キャラクタ）〉として操縦する此の遊戯（ゲェム）は、〈語式演戯（ロウプレ）〉種別（ジャンル）から即興劇（アドリブ）要素を薄めた代わりに、より純粋な操作性／競技性とを盛り込んだ、〈活動演劇（アクション）遊戯（ゲェム）〉に他ならない。

　数多の部品／機能の中から、〈行使者（プレイヤ）〉自身の〈ベテル・ギウス〉を〈行使者（プレイヤ）〉自身が設計、構築した後、一対一、または多対多、極稀にだが一対多に拠る戦闘を行い、〈撃墜（ロスト）〉で以って勝敗を決する──呼称もずばりの〈ベテル・ギウス〉は、〈三姉妹〉の確たる領域／兵器運用の一端を担えると──いや、違う、大きな玩具で遊べるとして、多くの者達を魅了するが、大抵は直ぐに挫折する。機体構築の複雑さ、其の操縦の難解さは、〈ペイル・ピット〉攻略と同等か、下手をしたら以上であり、しかも此れには【経験点】が無い。成長の後押しは受けられず、頼りとなるのは〈行使者（プレイヤ）〉の資質のみ──〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉も試みはしたが、数度で不向きと諦めてしまった──とは言え其れでも、〈入没（インジャック）〉でいや増す全能感＝自分が巨人となった様な、運転が与える高揚は素晴らしく、見栄えも良いから人気は高い。常設画面（モニタ）の常連として、この手の酒房（パブ）では良く見掛ける──〈ペイル・ピット〉の数倍の頻度だろう。

　これには恐らく噂も関わる──〈撃墜（ロスト）〉数を主要とする、得点順位（ランク）の上位者（トップ）には、〈三姉妹〉直々の御声が掛かると、即ち本物の〈操縦者（パイロット）〉に成れると、専らの噂が存在するのだ──無論、噂は噂であり、真偽の程は分からない、と、言うよりも、流言である可能性の方が高いだろう。〈唯都（シティ）〉で有人の機械は少ない、兵装ならば尚更の事で、事実〈ベテル・ギウス〉の公表でもそうだ──が、だとしても、夢を見るのは自由であり、そしてまた、歴代の〈順位第一位（ランカー・ワン）〉達が、ある日突然名前を消して、行方知れずとなっているのも、動かし難い事実である。

　〈ジェイルバード〉──〈ペニー・ファージング〉──〈ウォーディアン・ナイト〉──〈ハイフライヤー〉──その他諸々その他諸々──輝かしき〈戦果（リゾルト）〉を挙げた機体達の、乗り手は何処へと行ったのか、今は何をしているのか、知っている人間は誰も居らず、そして〈三姉妹〉は人間で無い。

　問うても答えが返らない以上、遣って見るより他には無く──〈ベテル・ギウス〉に拠る架空の戦争は、今日も今日とて衰えを知らない。

　現在暫定の〈最強の第一席（ランカー・ワン）〉／〈ホワイト・スタッグ〉が加速を掛ける。容赦無い弾雨を物ともせず、銃剣付き旋条銃（ライフル）を突き立てるや、至近での掃射が敵機体を穿ち──常設画面（モニタ）一杯に、派手な爆炎が拡がった、

「これで丁度十連勝……〈オールド・ローズ〉でも勝てないとは……」

「本当に……私、彼女に賭けてたんだけどな、やっぱり強いねグレイマン」

　所で声が降って掛かり、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉が顔を挙げると、二人連れの女性が側に立って、結果を共に見守っている──肩口程の真っ赤な髪・と、整えられた背中までの茶色髪／人相の悪い雀斑（ソバカス）顔・と、人工鼈甲眼鏡（セルフレーム）の地味な顔立ち／男性と見紛う背丈の痩身・と、一部が特に豊満な肢体──〈ライリィ＆エマ・ウォーカァ婦妻〉は、教導義務（カリキュラム）の同期たる友人を見出すと、彼氏が何かを告げるよりも早く、左右の席に腰を下ろす──逃げ道を塞がれた形となり、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は眉根を潜める。嫌いな相手と言う訳でも無いが、親友と呼ぶには些か遠く、推しの強さが苦手だった。

　咳払い一つを発してからに、

「……それでも〈ナハティガル〉には及ばないさ……先代の彼女は強かった、し、駆け抜けるのも早かった。〈ホワイト・スタッグ〉は何年居座る？」

「覚えてる限りで七年生から……じゃ、彼れ此れ十年は順位（ランク）に居るね」

「それも下位を行ったり来たり、だ……だから余計に良く分からない」

「だから薔薇に賭けた訳よ、そろそろあの角も折られるかな……って」

「僕なら迂闊に金は出さんね、アイツに予想なんて付けられないとも……次いでに言うと、君等に奢る様な金も無いよ、麦酒が欲しけりゃ自分等で出しな」

　そうハッキリと言ってやるけれど、結果は『間』が埋まるだけで、

「連れないじゃない、〈サキシフラガ〉……貴方の探索行（クエスト）、見守ってたのに」

「そうだよ、ブラン、そっちの有名人（ランカー）……〈ペイル・ピット〉は地味で行けない、死んだり生きたり死んだり、で、さ、正直退屈だってぇのに……」

「お陰で糊口が凌げるんだけど……【功績点】への功績よ、ねぇ……」

「一杯や二杯や三杯や四杯、さ……【宿業値（カルマ）】だって下がるんだろ……」

「その遊戯（ゲェム）は〈ニルヴァーナ・セカンド〉だ……嗚呼全く、喧しい、」

　一杯のみだ、と、念を押して、邪魔な女体を小脇へ退かす──苦手な事はやはり苦手だが、遣り取り自体は嫌いで無く、借りが無いとも言う事は出来ない。

　特に再演執筆家（リプレイライター）の〈エマ・ウォーカァ〉には、何度か世話に成っている──それが彼女の“享楽”で、お互い様だと言うべきなのだが、嬉しい事には違いなく（『七周目』到達の記念作なら、何時でも懐中算譜機（アルバート）で愉しめる）──そして『気安さ』と言う観点で見れば、〈ライリィ・ウォーカァ〉は確かに好ましかった。『観るのは好き』の典型である彼女は、寧ろ『競技』を愛しており、独りの時なら蹴球（フット）酒房（パブ）（お気に入り倶楽部は〈クロムウェルＡＦＣ〉らしい）だが、一緒の時なら婦人に付いて、／まるで男性の様な口振りの元に、

「どっちも同じに見えるがね。まぁでもしかし、〈ピット〉の方がマシって感じ、描画もしっかり頑張ってる……〈サキシフラガ〉はあんた作だっけ……」

「依頼を出しても良かったがね、制作だけで一日だ……正直言って自信作だよ」

「良い趣味してる、全くさ……三つ編みで見え隠れする項が特に、ね」

「手を掛けた所だ、有難う……だが、世辞を言っても一杯だけだぞ……」

「分かってるよ、そんな事……でも、何なら他にも言って見ようか……」

　歯に衣着せない感想を述べて来れる──呆れ気味の相棒の砲を横目にしながら、思わず乾杯を繰り出そう。お代わりと一緒に持って来られた、奢りの二杯の片割れと──そんな〈登場人物（キャラクタ）〉の活躍を、形にしてくれる片割れとも、だ。

　──此の時点で到底『一杯』だけとは、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉も思っていない、が、懐具合は申した通り、好悪の天秤の傾きも確かなら、多少の余地が無い事も無い──し、どうせ〈唯都（シティ）〉は牧歌郷（アルカディア）、生きるに悩む事も無い。

　誰も彼もが“享楽”の侭に──『無為なるもの』で構わないのだ。

　常設画面（モニタ）の装いが変わった──〈ホワイト・スタッグ〉の新たなる戦い／架空の砂漠の上空にて、〈シルバー・マーリン〉と対峙する──その、どちらが勝つか負けるか等と、誰が強いか弱いか等と、言い合いながらに杯を重ねる──

　取り留めも無く、ダラダラと──酒房（パブ）の夜が更けて行く──

【チャプター・０１８／０４９　帰路の中で】

　結局六杯は飲み干した──所で時刻は九時前となり、閉鎖の刻が間近となる。

　『九時から九時まで（　９NINE　）』、それが〈常駐遊演道（メニィアーケード）〉の決まりであり、例外は一切許されない。市民は全員（店主も含め）店から出され、出口へと──庇付きの、機械式関門（ゲート）が前へと誘われる。零頭仕立ての馬車も駆り出され、間に合わない人々をどうにか間に合わすと、代わって奔るのが清掃機械（スウィーパァ）に、資材搬入用の自動機関車──〈唯都（シティ）〉の夜は、少なくともに〈アリス〉は早く、過半は準備にて費やされる。 “享楽”を堪能して貰う其の為には、何よりも仕込みが不可欠なのだ。

　そうして『外』へと出たならば、待っているのは徒歩か馬車か、路面機関車に拠る其々の帰路──居住に掛けたる【功績点】が距離を、その関心が速度を定め、以って時間が決定する。店々は一帯／『中』にしか無い以上、“寄り道”等は存在せず、全ては計算で割り出せる──時刻管理もまた算譜機械（コンピュータ）の嗜みなら、生産施設に程近い／郊外に立ち並ぶ集合住宅（コナプト）までは、キッチリ一時間三十分の到着だ──それ以上でも以下でも無く、誤差も許容の範囲内である。

　かくして独り〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は、ガタリゴトリと揺れる車内で、駅へと着くのを待っていた──共同生活の恩恵か、〈婦妻〉は歩く方が早く、酒房（パブ）にて既に別れている。周囲に居るのは、顔を知る／けれど名前は覚えていない、馴染み深い御近所達で、つまり会話は殆ど無い。名乗る程度の間柄なら、趣味も趣向も似通っているが、そうで無いなら、そうでは無いのだ。

　故に彼氏は、真に独り──ついつい、どうでも良い事が思い浮かぶ。

　果たして此れで良いのかと──此の生活で？　人生で？

　愉しむばかりで他には無く、大事な事は機械任せの〈母（マザァ）〉頼り──〈ペイル・ピット〉が代用だなんて、そんな事は承知の上だ。遊戯（ゲェム）を何処まで極めた所で、所詮（しょせん）は遊戯（ゲェム）に他ならず、求める所は別にある──『諦めるなら底は在る』──けれども、それと同じ位に、遊戯（ゲェム）は遊戯（ゲェム）の侭で良い、何かを変える必要等無いと、肯定している自分が居る、と、言うよりも、そちらの方が主であり、だから普段は考えもしないのだ、不満があるなら行動しろとは──〈行使者（プレイヤ）〉らしく果敢な気持ちで、或いはそれこそ、偉大な〈反逆者（ハッカァ）〉達の様に──だが、しない。しないのは、〈唯都（シティ）〉追放に対する恐怖も在れば、今の境遇への納得も在り──後者の方が圧倒的だ。七歳からの教導義務（カリキュラム）の末、有用性を見出されなかった／享受のみで良いと判断された、そんな人間が反抗した所で、結末は既に見えている──し、実際の所に不満は無いのだ、行動しようと思う程には。〈太母（グランマ）アリス〉は、／〈三姉妹〉は、本当に上手い事遣っている──そうとも。心の底から思っている、人間に遣らせるより余程良い、と──

　思っている──なら、話は此れで終わりの筈だが、『それでも尚、』と続けてしまう──酔っているのだと、頭を振るった。或いはそう、疲れていると──毎日が安息日に拠る疲労から、余計な思考が湧き上がるのだと、〈ブラン（ドン）・ベルゲン〉は吐息を漏らす。其れが窓硝子を白く染めれば、視線は思わず車両の外──流れ行く街並みの其の向こう、〈唯都（シティ）〉の夜空へと注がれる。

　明度は違えど昼とも同じ、羊皮紙を思わす黄昏（セピア）色──

　今日この日、始めて然と見上げた空は、やはり普段と変わり無かった。

　〈炉〉と〈発条（ゼンマイ）〉との発展以前／前〈唯都（シティ）〉時代にて垂れ流され続けた排煙は、殆ど無害化されたと言うけれど、“色”だけはどうにも成らなかった──此れは〈太母（グランマ）〉達の能力をしても、遂に処理出来なかった物事の一つである。

　しばしば忘れそうになるけれど、算譜機械（コンピュータ）とて神では無い──万能であるかも知れないが、全能と呼ぶには程遠いと、〈潜在的な反逆候補（グランドマザァ・ハッカァ）〉は憂う。

　果たして此れで良いのかと言う、問い掛けに“彼女”達は答えない──

　見るとは無しに見続ける空には、黄ばみて尚も輝ける星々と、それより目立つ羽撃き機械（オーニソプタァ）の数々──飛び交う機体は〈唯都（シティ）〉を見回り、次いでに散布する化学物質を基に、其の天候をも支配する──雲の出来高具合に拠ると、明日もどうやら晴れらしい。懐中算譜機（アルバート）なら仔細も分かるが、態々出す気も起きなかった。

　今日も此れにて終いならば──

（──ならば『明日』かと問われたら、残念な事にそうでも無い、）

（ので、チャプター・００８へとお戻り下さい、日々を只々繰り返す為に）

（充分ウンザリして来たら、チャプター・０１９を始めましょう）

（宜しくお願い致します──）