戦國高校生〜ある日突然高校生が飛ばされたのは、戦乱の世でした。〜

第二十三話 その後、新たなる足音

　戦の後は何もなかったかの如く、普段通りの日常が始まるものだった。

　「遠藤、清重の様子を見てこい。」

　久方ぶりに聞いたような男の声。ゆっくりと瞼を開けると、そこには遠藤の顔。

　「えんどう……」

　「驚いた、相当疲れてたんだな。お前」

　其の言葉の意味を知った俺は、微かに苦笑した。

　あの戦の後、信長から帰還の許可を貰った俺と遠藤、そして秀吉は赤坂の屋敷に戻る。信長が稲葉山城へ拠点を移したことを、赤坂に伝える為である。

　しかし屋敷の門をくぐった瞬間、俺はその場に倒れてしまったらしい。今の今まで、丸一日ずっと眠っていた様だ。

　俺が眠っている間に、秀吉は赤坂に全てを話したらしい。無論赤坂は、信長が斎藤龍興を下したことを知っており、共に美濃に向かうことを決めた。

　《この屋敷とも暫くはお別れだな。》

　その時の赤坂は、少し寂しそうだったと、遠藤は言った。

　「水、飲むか。」

　俺は手渡された湯呑を持ち、ぐっと飲み干す。

　「目が覚めて良かった、落ち着いたら広間に来てくれ。俺は少し外に出てくるから。」

　俺はその言葉に頷き、遠藤は立ち上がって部屋を出て行く。

　俺は開けられた障子から外を見る。

　立派な庭園が、そこに広がる。

　あれほど慌ただしかったことが、嘘の様に穏やかだった。

　（まるで夢の様だな。）

　そうだ、俺は夢を見ているのかもしれない。

　今までも、そしてこれからも続くだろう、長い長い夢を。

　俺は首をふるふると振るう。

　また、理想に逃げていた。

　もう逃げないと決めた筈なのに。

　俺は立ち上がり、広間へと向かう。

　「お、目覚めたか。」

　赤坂が此方を見て微笑んでいた。

　こうして俺は元の日常を、改めて実感するのである。

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　「其方が目覚めたということは、恐らく明日には此処を発つことになろうな。」

　久方ぶりに屋敷で食事を摂る俺に、赤坂は言う。どうやら自分が眠っていたことで、美濃に戻る時期を少しばかりずらしていたようだ。

　「そういえば、秀吉さんは……」

　「藤吉郎なら、既に此処を発っておる。今は儂と其方と遠藤の三人じゃ。」

　恐らく、戦後の処理に追われているのだろう。俺は秀吉と初めて出会った時のことを、改めて思い返す。

　あの日と同じことを、今もやっているのだろうか。

　「あの、赤坂さんはどうして、戦に参加しなかったんですか？」

　俺の質問に赤坂は動きを止める。

　「……儂も以前は加わっておったのだが、ある戦の傷で、左足を槍で刺されてしもうてな。」

　「あし……？」

　「普段過ごす位ならば支障はないのだが、いざ他国の遠征となると痛みが増してのぉ、傷口が持たぬのだ。そんなことでは、戦など出来る筈が無かろう？」

　どうやら赤坂が戦に参加しなくなったのは、最近のことの様だ。

　「このままだと刀を振る感覚を忘れてしまうと思うてな、以前刀を持ってみたのだが、既に忘れかけてしまっていた。故に近頃は暇さえあれば刀を振っておるのだが、やはり直ぐには戻らぬものじゃ。それでも、織田家家臣として居られるのは、誠に有難いことであるな。」

　赤坂重国、彼はきっと信頼されているのだろう。

　この人がもし織田家家臣としてこの地で出会っていなければ、今頃こんな風に飯を食べることも出来ていなかった筈だ。

　「しかし、やはり戦は好かぬ。」一言だけそう言って、笑った。

　この人の為に、何か出来ることは無いだろうか。

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　「殿、佐久間にございます。」

　佐久間の声を聞き、外を眺めていた信長は、脇息に肘を置いて向き直る。

　「其方は《足利義昭（あしかがよしあき）公》を知っておるか？」

　突然の問いに、佐久間は少々驚いてしまった。

　「義昭公……にございますか？」

　「佐久間、あの男をどう見る。」

　「どうと申されましても……何故そのようなことを？」

　「分からぬか。あの男こそが、織田家の行先に関わる重要な一手と成り得るのだ。」

　流石の佐久間にも、直ぐには分からなかった。

　（義昭公とは幾度か相見えたことはあるが、会ったのみで話したことは無いからのぉ……）

　腕を組み唸る佐久間の様子を見て、信長は息を吐く。

　「問を変える。もし儂が此処で〈あやつら〉を追討すると宣言したならば、其方はどうする。」

　「……！」

　その時、佐久間は気づく。

　「〈あやつら〉とは……かの《三好勢》にございますか？」

　「そうじゃ。美濃に続く二つ目の三人衆、奴らの事よ。」

　二年前の一五六五年　（永禄八年）、京付近での影響力を伸ばしていた三好長逸、三好政康、岩成友通の三人（通称（三好三人衆））が、対立していた十三代将軍の足利義輝を暗殺。其れに際し、十四代将軍に義輝の従弟（いとこ）である足利義栄を将軍に立てようとしている。三人衆は義輝の弟である義昭の暗殺をも謀っていたが、この動きを察知した幕臣達の支えによって難を逃れたという。

　「もしや、義昭公を次期将軍に立てた暁として、京に上洛すると？」

　「その通りじゃ。佐久間、此れを見てみよ。」

　信長が取り出し、佐久間に突きつけたのは一枚の紙。そこに書かれていた四文字の言葉。

　「天下……布武……」

　信長は笑みを浮かべる。

　「此れは沢彦殿に頂いたものじゃ。善い響きであろう。」

　沢彦（たくげん）宗恩（そうおん）は、信長の幼少期からの世話係として、後の参謀として活躍した人物。稲葉山城を落とした際に改名した《岐阜》という地名は、沢彦が信長に進言したものだという説もある程、信長に深く関わっていたのである。

　「領地を広げる為にと、近隣諸国に目を向けすぎる。そんなことではこの乱世を終わらせることなど到底叶わぬ。そうであろう。」

　佐久間は、内心恐怖を覚えていた。

　殿には、自分達に見えないものが見えている。

　この御方は、本気でこの乱世を終わらすつもりだ。

　背中にぞくりと寒気を感じた佐久間は、無理に笑顔を浮かべた。

　「だが、其の為には支度をせねばならぬ。佐久間、我らはこれより、近江の浅井氏と同盟を結ぶ。」

　近江は美濃の隣、今の滋賀県に位置している。織田家にとっては、京への道筋として重要な場所であるのは違いなかった。

　「浅井家当主、浅井長政の元へ嫁がせる。」

　「何方(どなた)を嫁がせるおつもりで？」

　「決まっておる。儂の妹の市だ。」

　「お市様を......」

　信長は目を細める。

　「まぁ京への道筋を創る為だ。安いものよ。」

　お市の方。言わずと知れた、信長の妹である。戦国一の美女と謳われる彼女は、近隣諸国でも有名になる程美しかったという。

　「信盛、先程のことを全て、サルや可成に伝えておけ。」

　「は、秀吉殿に？」

　「奴には侍大将の役を与えた。今や可成と同格じゃ。」

　(確かに奴の此度の働きは、光るものがあったな。)

　佐久間は腕を組み、感心した。

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　「よし、着いたぞ。」

　赤坂は俺達に声をかける。以前とは違い、馬に乗った俺達は半日ほどで着くことができた。

　「いてて、乗りっぱなしで尻が痛い......」

　「まさか馬に乗れるようになるなんてなぁ。」

　俺たちはお互いの目を見て、苦笑した。

　「赤坂殿、お久しゅうございますなぁ。」

　言葉をかけられる度に、赤坂は相槌を打つ。俺は其の様子を見ていた。

　「赤坂さん、信頼されているんですね。」

　「元は組頭として隊を率いておった故な、其の名残じゃ。」

　馬を降りた時、三人は男に声をかけられる。

　「赤坂殿......と御一行殿。長旅さぞお疲れでしょう。ささ、こちらへ。」

　男は俺達を城下の屋敷に案内する。

　「今宵は此処へお泊りになって下され。」

　「あぁ、疲れたぁ。」

　遠藤は荷物を置き、大の字に倒れた。

　「思うたよりも城下が完成しておったな。流石は我が殿じゃ。」

　城を奪ったのはほんの三日前。しかし焼き討ちを行った城下には既に多くの屋敷が建ち、賑わいを見せ始めていた。

　〈ちょっと見に行ってみようかな。〉

　そう思い立った俺は、遠藤を誘ってみた。

　「もう少し休みたいよ」

　俺は仕方ないと思い、一人で城下へ赴くことにした。

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　(お店までやってるのか。すごいな。)

　所々に、尾張で見た様なお店が並んでいる。

　「この辺りかな......？」

　俺は〈ある場所〉で立ち止まる。

　そこは、越間と初めて出会った場所。

　目の前に(今は焼けて消滅した)、越間が働いていた店があったはずだ。

　越間は、大丈夫だろうか。

　あの草むらで偶然の出会いを果たしてからというもの、音沙汰もなく、生きているのか死んでいるのかも分からない。

　折角出会うことが出来たというのに。

　〈俺は死なないから、お前も絶対死ぬんじゃないぞ。〉

　その言葉を脳裏で反芻する。

　越間は生きてるはずだ。いや、きっと生きてる。

　根拠はない。でも、また会える気がする。

　俺はふと笑い、ゆっくりと歩き出した。

　「そこの人、ひとつ買っていかないか？美味いぞ。」

　店主に声をかけられた俺は、その店に歩み寄る。そこには色とりどりの野菜が並べられていた。

　「いいな。どれも美味そうだ。」

　俺がそう言うと、店主は笑う。

　「そうだろう。俺達が丹精込めて作った野菜だからな。」

　その声に、ぴくりと反応する。

　聞いたことのある声。

　「......っ！」

　俺はばっと前を向くと、そこにいたのは、俺の知っている人。

　「また会えたな。清重。」

　越間が、俺を見て笑っていた。

　「越間......っ！？なんで......！？」

　「あの時と同じような反応を見せやがる。」

　そう言って越間は、うすら笑みを浮かべた。

　「あの戦の後、信長が幾人かの美濃の雑兵を取り込んだんだ。俺はそれを利用して、自分から捕らわれに行った訳だ。幸い俺のことは織田には知られてなかったし、反織田と主張もしてなかったからな、信長にも了承を頂けたのよ。」

　「て、ことは......」

　越間はうんと大きく頷いた。

　「俺たちはもう敵じゃない。仲間だ。」

　俺は身体中の力が抜け、その場に尻餅をついてしまう。

　「何だ？驚いたか？」

　思わぬ展開に、俺は苦笑する。

　このことを、一早く遠藤に伝えたかった。

　続