偽愛

５

　王妃様へのお返事を数日伸ばしていた間に、私の決断は大きく変わってしまいました。

　それは、ある夜のこと。

　夕食後の皿洗いの仕事を終え、十人部屋に戻る途中のことでした。

　黒い石壁の横を、疲れ果てた足を引きながら歩いていました。あの話以来訪れる妄想と仕事の疲れで、私は立ち止まり、ほっとため息をつきました。

　そのとたん、暗闇から誰かが私の口を抑え、そのまま、通路横の茂みの中へと引き込みました。

　私は、ひどく動揺し、バタバタと暴れました。

　エーデム族ばかりの城内でこのような不埒者はいません。外部から忍び込むには、難しい城です。ですが、事実、私は完全に体を押さえつけられ、茂みの中に押し倒されているのです。

「しっ！　静かに！　何もしないから、レサ！」

　暗闇から囁くような声がしました。それは、ドンの声でした。

　よく見ると、見張り役なのか、ジンが後ろ向きで城のほうを向いています。口を抑えているのはドン、私の体を押さえつけているのがカーンでした。

　先日のことを思い出し、私はますます暴れました。すっかり恐慌状態で、何度かドンの指に噛み付きました。

「何もしない、何もしないよ、レサ！　セルディに誓って」

　あの方の名前を聞いて、私はやっと落ち着きました。

　私の心配は当たりました。

　彼らは、仕事を既に首になっていて、イズー城から追放されていました。

　勝手を知っていたから、ここまで忍び込めたのですが、私が騒いで捕まったら、地下牢行きは免れなかったでしょう。

「どうしてもレサにお別れをいいたくて……」

　ドンが言いました。

「しっ、人が来る！」

　ジンの言葉に、私たちはさらに茂みの奥へと隠れました。人気の全くない場所まで逃れると、三人は私の前に座りました。

「この間はごめん、レサ。あんなことになって、信じないかもしれないけれど、やっぱりレサは、俺らの姫君さ。だから、どうしても最後に会いたくて」

　暗闇で、あまり顔は見えません。でも、セルディ様の名前が、私に彼らを信じさせました。

「最後って……どこに行くの？　あてはあるの？」

　カーンが小さな声で言いました。

「俺ら、リューに行くことにした。セルディが呼んでいるって、トビから手紙がきて」

「セルディ様が？」

「ああ、詳しいことはわからないけれど、あっちで雇ってくれるって」

　私は手紙を見せてもらいました。

　が、残念ながら暗すぎて見えません。どっちみち、彼らはまだ文字がよく読めないので、用件のみしか書いていないようでした。

「セルディもトビもタカも戻らないんじゃ、ここにいてもしょうがないし」

　ジーンが恥ずかしそうに言いました。

「セルディに……何か伝えることがあれば、伝えておくよ」

　あの方は戻ってこない。

　私は、伝言を託すだけ……。

　これが、私の運命の分かれ道でした。

　たとえ、エーデム王の娘になったところで、美しい衣装に身を包んだところで、あの方がいないエーデムに何の未練があるでしょうか？　孤児には考えられないような幸運。それに何の意味があるのでしょうか？　あの方がいないことに、いったいどれだけ耐えられるのでしょうか？

　耐えられません。

　だって、私はあの方を愛しているのですから。

「伝言なんかない！　お願い、私も連れて行って！　セルディ様のところへ！」

　三人は驚いて顔を見合わせました。しばらく無言でしたが。

「だ……だめだよ。レサは、エーデム族だし……。リューってひどい街なんだ。とても住めたところじゃないし」

「レサが一緒だとうれしいけれど、きっとセルディに怒られるよ」

「悪いことは言わないよ。レサはイズーにいたほうがいい。そのうち、セルディだって、エーデムに帰るかも……」

　でも、帰らないかも知れない。いえ、帰らない。だから、三人を呼び寄せたのです。あの方は。

　確かに、リューの街はイズーとは比べ物にならないくらい、危険で未知なところでした。エーデム族の私には、住めるところではないでしょう。

　でも、あの方と一緒なら、どこだって私は耐えられると思いました。

「連れていってくれないと、ここで大声を出すわ！　そうしたら、誰もリューになんて行けないんだから！」

「うわ！　レサ！　や、やめろ！」

　こうして私はエーデムを捨てたのでした。

「せっかくのお心遣いを無駄にして申し訳ありません」

　王妃様や仕事仲間に、短すぎる手紙を残し、挨拶もしない無礼を働いて。

　育ててくれた恩や、お世話になったことを考えると、とても心が痛みました。残していく孤児たちのことや、たくさんの仕事のことも、心残りでした。

　おそらく私は罵られ、憎まれるでしょう。

　でも、私はすべてを捨てました。

　もう二度と、エーデムには帰らない。

　その強い決意で――。

　けれども、私の決意は、あの方には重荷だったのです。

　あの方の心の中に、わたしは少しもいなかったのですから。