花乱〜からん〜 ＝火竜と呼ばれた少年＝

花乱〜からん〜 １０

　すっかり毒で意識が無くなったと思い込み、マナはレグラスの腰紐をとろうと、ジュマの束縛を解いてしまったのだ。

　レグラスに服を着させるためとはいえ、おせっかいもはなはだしい。だいたい代わりの腰紐くらい、持っていないマナではなかろう。レグラスは頭をかいた。

「マナ、君は相変わらずせっかちだな……」

「あ、相変わらずって何よぉ、私のどこがせっかちですのぉ？」

　泣き声になりながら、マナが叫んだ。

「いや、その、あの……あの時が……」

　口元でもそもそとレグラスが呟く。セルディの手前、はっきりとは言いにくい。

「ふん、色気一転倒で押しまくるしか脳がないから、相手を見極める目が未熟ってことよ」

　かつての好敵手であるジュマが、息を荒げながらもマナの耳元でささやいた。

　ジュマの毒は切れていない。

目は朦朧としたままだったが、ジュマにはこのまま拘束され、尋問されては困ることが目白押しだった。

　それに、暗殺という使命を最後までまっとうすることも捨てられない。毒に慣らされた体が、辛うじて今のジュマをささえている。

　暗殺の手段は最悪だが、心がけはウーレン族として恥ずかしいものではない。

セルディにとっては、好ましい態度でもある。

「ジュマ、あなたの負けだ」

　レグラスの前に、セルディがかばうようにして立ちふさがった。

　目の奥に赤い光が灯る。逆手に構えた短剣に、刻印されたウーレン文字が光る。

「それがわからないあなたではないはずだ。せいぜい、殺れてその女一人がいいところ、レグラスを殺すことは出来ない」

　セルディの言葉に、ジュマよりもマナの怒りが爆発した。

　――かわいい顔して鬼だわ、鬼！

　愛するレグラスだけが助かれば、私はどうなってもいいわけ？

この私の危機に何も思わず、そんな計算しているわけ？

セルディが攻撃、ジュマが反撃？　ならば、私は逃げれるけれど、セルディが攻撃、ジュマが私を刺し、セルディがジュマを刺す……じゃあ私、死ぬのよ！

「なによ！　人でなし！　一瞬でもあなたがかわいいと思った私がバカだったわ！　あんまりよーーーー！」

　その悲鳴が、ジュマの頭痛を促進させる。とても耐えられたものではない。

「ちっ！」

　ジュマは小さく舌打ちすると、マナを突き飛ばして、二階の窓から身を躍らせた。

　リューマでは高級品の硝子が割れ、大きな音を立てて砕け散る。

　レグラスが慌てて窓辺に走りよった。

　高さがあるとはいえ、ウーレン族のジュマは身軽だった。猫のように回転して、芝生の上に着地した。

　しかし、体の自由は利かないらしい。

「ジュマ！　走るな！　毒が醒めてからにしろ！　死ぬぞ！」

　毒は激しい運動をともなうと、心臓を止めてしまう。逃げるために動き回れば、それだけでジュマを死に至らしめるだろう。

　気遣うレグラスの声が、ジュマを逆に奮い立たせた。

　三人が窓から見ている中、ジュマの姿はよろよろと闇の中に消えていった。

　どやどやと足音がする。

　花宿の主人が、窓が割れる音を聞きつけて、慌ててやってきたのだ。

「ど、ど、どうしたのです？　一体これは？？？」

　部屋の扉は壊されているし、窓はめちゃくちゃ。娼婦が一人行方不明。お客はリューマ族長ときたものだから、主人が動揺するのも無理は無い。

「どうもこうもないわよ。ジュマのヤツ、お客を嫌って窓から飛び降りて逃げちゃったの！」

　困り果てていたセルディとレグラスの前に、マナが出てきて大きな声で説明し出した。

「ジュマが？？？　は、花抜けか？」

　主人は目を丸くした。

　花抜け――それは娼婦が客を嫌ったり、もしくは客と恋に落ちたりして、花宿を逃げ出すことである。

　商品である体を外に持ち出すことはご法度であり、見つかった場合は二度と日の目を見ることはない。

「ちが……」

　言いかけたレグラスをセルディが止めた。

「……そうしたほうが、いい……」

　ウーレンに逃げ帰っても、失敗した暗殺者には不名誉な死が与えられる。リューマで身柄を拘束しても、彼女は死を選ぶだろう。下手にウーレンを刺激するのも、この時期あまり好ましくはない。

「お、お見逃しを。こ、このことは……」

　主人は支払いの倍ほどの金を、レグラスの懐にねじ込もうとした。しかし、その腕をレグラスはねじり返し、金ははらはらと床に散った。

「俺は何も被害はこうむってはいない。だが、この花街は一度実態調査をしたほうがよさそうだな」

　主人は真っ青な顔になり、あとから入ってきた部下たちを怒鳴りつけた。

「すぐにジュマを探さんか！」

　バタバタと走り去る音。あわただしい夜だった。